Ева, успокойся, наконец! И перестань мельтешить, я слежу за приборами!прикрикнул Марк. Должно быть, он прекрасно понимал её чувства. Поколение, выросшее в Эллионе воспринимало Поверхность как Ад.
Ева опустила плечи и голову, да так и осталась сидеть. Из деликатности я отошёл к Марку. Мне было жаль видеть чужую боль, тем более Евы, но трансформацию она должна пройти сама. Я мог только молча сопереживать рядом, поддерживать, не влезая в душу. Когда ей станет лучше, она вернётся и будет прежней. А каким возвращусь на Эллион я? Если возвращусь.
***
Утром мы прибыли к небольшому зданию неправильной формы. Я ожидал увидеть крепкий бетонный забор, но периметр был ограждён сеткой. Ветер усилился, отчего гибкая ограда изгибалась и тоненько выводила печальные трели, как неуверенная в себе оперная певичка.
С наступлением зимы моей душой завладел липкий страх. Бескрайняя пустыня закончилась. Скоро я останусь один на один с пейзажем, с миссией и будущим. Больше всего расстраивала предстоящая разлука с Евой. Я должен был сказать ей что-нибудь на прощание, но отчаянно боялся сказать правду, обнажив душу, тогда уже не будет пути назад. А она: пожмёт плечами? Принуждённо улыбнётся? Извини, дело не в тебе?
Почти у ворот я кинул взгляд на Еву и Марка. Должно быть, они сейчас свяжутся по рации с комплексом. Но ничего подобного. Словно огромная улитка или медуза, застывшая в глубинах океана, Око очнулось от глубокой спячки. Это не было весёлым приветствием долгожданной встречи. Скорее нехотя, огромный механизм пришёл в движение на уровне ворот, они плавно разъехались в разные стороны, будто рот неведомого существа приготовился нами позавтракать.
В животе бурчало. Рассчитывать на перекус в данный момент неразумно, спутники всецело были поглощены процедурой внедрения в Око-3.
Снегоход вкатился, как по подтаявшему сливочному маслу в главные ворота с круглой Эмблемой, поверх которых широкими мазками была намалёвана цифра три. Людей не было. Хотя я прекрасно понимал, что в нынешних реалиях суровой зимы, просто так на Поверхности никто не разгуливает, подобно часовым на вышках в тюрьме.
Первым я увидел радар. Огромный блин направил острие в угрожающее молчащее серое небо. Основной корпус против ожиданий состоял не из бетонных серых стен, а из блоков золотистого оттенка с металлическим отливом. На казарму совсем не походил, скорее на шапито.
Справа от главного здания располагался ангар для снегоходов, двери которого почти сливались со стенами. Я забеспокоился, как бы Марк не промахнулся мимо. За несколько секунд до въезда ворота бесшумно и медленно разъехались. Марк - большой профессионал, - мелькнула последняя мысль, и снегоход ринулся в чёрное нутро безмолвного ангара.
Стало не по себе, но я промолчал. Перед глазами я всё ещё видел радар, ищущий ответы там, где, возможно, нас, людей, никто не хотел знать, где мы были чужаками на окраине Вселенной.
***
Настало моё первое утро на Оке 3. Марк поставил снегоход под яркими белыми светильниками, рядом с тремя такими же. Ангар был заставлен коробками и боксами и, вероятно, служил складским помещением. Всё было аккуратно разложено вдоль стен, защитная гелиевая плёнка накрывало спящие машины.
У них тоже есть снегоходы? кивнул я в сторону двух машин, накрытых чехлами.
Конечно, на всякий случай, пояснила Ева.
В затемнённой части ангара было тихо и свежо, пахло плесенью, как в подвале. Нахлынула усталость, не было сил на разговоры, меня снова атаковала тревога. Вереницей мы шли в другой конец, я замыкал шествие, сумки сделались ещё тяжелее. Я мечтал донести их быстрее, всё равно уже куда. В положении замыкающего было преимущество - никто не подгонял и не видел, как я зеваю.
Часть стены бесшумно отъехала перед Марком, возглавлявшем нашу шеренгу. Кабина лифта серебристого цвета сверкала чистотой, яркий свет на мгновение ослепил. Двери автоматически закрылись, кабина поползла вниз, будто прямиком в Ад.
В голове стало пусто, зато улетучился страх. Я хотел пить. Кабина изменила направление и теперь ползла вперед, потом, набрав скорость, потянула нас вверх. Наконец, двери распахнулись в пустой коридор с глянцевыми стенами.
Слева от выхода из лифта в ожидании замерли роботы-корзины, которым мы и доверили поклажу. Из-за поворота вышла стройная молодая чернокожая женщина с ярко синими глазами. Она выглядела инопланетной гостьей в комбинезоне цвета фуксии, е лице играла застенчивая улыбка. За спиной «инопланетянки» чистый белый коридор уходил вдаль и казался туннелем в другой мир.
Рада приветствовать вас на станции Око 3!у неё был приятный, но тихий голос и вкрадчивые манеры.Моё имя - Николь Лантори.
Здравствуйте, Николь. Ева Вольфович сотрудник министерства, это - наш водитель, только благодаря ему мы спокойно сюда добралисьМарк, - Ева вмиг приосанилась и стряхнула всю усталость долгого путешествия, нацепив маску «дамы из министерства».А это ваш новый сотрудник, Макс Иллионов, астрогеофизик, он жаждет приступить к новой работе.
Да уж, жажду, по-другому не скажешь. Где там питьевая вода?
Добро пожаловать, Макс. Александр давно Вас ждёт. Как поживает Эллион? Николь с интересом посмотрела на меня, но тут же смутилась и отвела взгляд.
- Ммм, спасибо, полон жизни.
Очередной робот выкатился из глубины коридора с подносом, в высоких стаканах шипела и бурлила оранжевая жидкость. От нёе пахло апельсинами.
- Это энергетический коктейль из витаминов. Он поможет вам придти в себя после утомительного путешествия, Николь сразу завоевала мои симпатии. Если на Оке 3 остальной коллектив будет так же приветлив, то я зря нагнетал ситуацию.
Я с удовольствием выпил предложенный напиток. Жидкость была приятной на вкус, отдалённо напоминающей кислый мандариновый сок.
Давайте быстрее закончим с официальной частью! Обратная дорога всегда тяжелее, мне необходим отдых. Да и наш Модуль, оставленный на берегу, может за ночь занести снегом. Я готов провести сверку прибывшего оборудования, - Марк устало кивнул в сторону роботов, застывших поодаль с имуществом снегохода.
Пойдёмте. Вам приготовлены комнаты на первом уровне. Сначала сон, мы понимаем.
Николь шла первой. Она слегка сутулилась, я видел её точёную спину и длинный хвост, который колыхался в такт ходьбе и походил не на волосы, собранные в пучок, а на откормленного питона. От коктейля энергия бурлила во мне, хотелось мгновенно приступить к следствию. Ещё я желал, чтобы напиток дал мне силы остановить время, и тогда Ева никогда меня не покинет.
Сразу за поворотом Николь указала спутникам на две идентичные металлические двери темно-серого цвета. А нас было трое. Это значило только одно: мне снова придётся делить комнату с Марком.
Ваша комната, Макс, на втором уровне. Там жилые помещения всего персонала. Здесь останавливаются гости, Николь разбила мне сердце. Значит, сейчас я прощусь с Евой, в присутствии посторонних. И на прощанье не посмею сказать ничего важного.
Первым исчез за бесшумной дверью Марк. Ева направилась к другой. И это прощание?
Мы ведь ещё увидимся до твоего отъезда?крикнул я вослед.
Девушка обернулась, на её губах играла мягкая улыбка, словно она знала мои мысли, и они ей нравились или просто льстили.
Перед отъездом я обязательно зайду проститься. Как же без последних инструкций?её последние слова явно предназначались Николь и компании.
Дверь за Евой закрылась, разъединив нас. Теперь мы долго будем по разные стороны.
Настал вечер. Поговорить нам так и не удалось. Я еле успел в ангар к их отбытию. Солнечная теплота её ладоней на щеках, и вот Ева уже уходила, не оборачиваясь, в цивилизацию. Я остался в полутьме, слабо освещённый прошлым. Я был разочарован: она так меня и не поцеловала на прощанье.
***
Все три уровня Ока я помнил наизусть: расположение комнат и подсобных помещений были нанесены на плане, любезно предоставленном мне Евой. Я знал, где находится столовая и библиотека, и лишь третий уровень оставался загадкой, белом пятном на карте министерства. По плану там должна быть мастерская и чёрт знает что ещё. Где в помещениях по проводам разгуливала программа Млечный путь и где «святая святых» - кабинет Александра Рэнга?
Кроме Николь, я пока никого не знал и оттого робел.
Я сидел в своей комнате и тупо смотрел на часы, цифры всплывали на стенах и потолке, тут же тая, как мартовский снег. До приветственного ужина оставалось полтора часа. Месяца три назад такой же они устраивали Алику Загорски. Теперь он был мёртв. И убийца, возможно, сегодня будет вести со мной дежурную беседу за круглым столом.
Надеюсь, он покончил с собой! - мелькнула последняя мысль, и дверь в столовую распахнулась.
Комната была круглой, большой и фиолетовой. Приглушённый свет настраивал на интимную атмосферу, этакий «междусобойчик». От десятков свечей в канделябрах пахло воском. Это ради меня так расстарались? В центре был накрыт огромный стол в форме эллипса. Высокие стаканы, сверкающие приборы - любой ресторан был бы рад подобной сервировке!
В зале было полно народу, и все как один разодетые в просторные комбинезоны темно-зелёного цвета, похожие на пижамы. Увидев меня в дверях, люди молча зааплодировали. Я смутился и почувствовал себя, словно Мистер Вселенная на награждении. Аплодисменты стихли так же резко, как начались. Все дежурно улыбались. Люди расступились, и я увидел шефа. Александр Рэнг был почти такой же, как на экране монитора в квартире Атальи.
Добро пожаловать в коллектив!произнёс он с плохо скрываемой усмешкой, растягивая слова. Или это мои нервы натянулись как струна?
Глядя на него, его манеру двигаться, полную скрытой мощи и силы, я вспомнил огромного удава, которого я, будучи ребёнком, видел в зоопарке. Змея смотрела немигающим взглядом, кольца сжимались вокруг коряги, чешуя переливалась в рассеянном свете. Так и Александр: никуда не торопился, скупой на жесты, никаких суетливых, резких движений. Его взгляд следил за собеседником, будто был приклеен к последнему. Я замер, загипнотизированный плавными движениями шефа, словно и был его ужином.
Окружающие были приветливы, но все казались фальшивыми. Мне отчаянно захотелось вернуться в покинутую комнату, к нагретой постели и забыться очередным сном. Кому-то предстоят сложные времена.
Спасибо! Меня зовут Макс Иллионов, рад буду поработать!произнёс я бодро.
А я руководитель станции, хотя, разумеется, вы это уже знаете! насмешка Александра была явная, как тест ДНК. Куда нам без министерского Ока, простите за каламбур!
Послышались ободряющие смешки. Некоторые стояли, потупив глаза. Им тоже, как и мне было неловко и хотелось быстрее закончить обоюдную пытку!
Ну что ж, продублируем знания нового сотрудника и представимся по всей форме! - шеф всегда такой? Мне все официально представились. Николь была единственной, кто смущённо презентовал искреннюю улыбку, оттого она и была робкой, еле заметной в противовес фальшивым оскалам прочих.
Алина - шикарная брюнетка с чёрными, как угли, глазами и фарфоровой кожей, чуть прихрамывала на левую ногу. Холодная Белоснежка, как я прозвал её с первого взгляда. Она посмотрела на меня оценивающим спокойным взглядам, будто прикидывала, чего я стою.
Алина Чертанова, та самая, которой вы будете поверять свои сомнения и опасения. Психолог, у неё был прекрасный бархатный голос, как у актрисы или певицы.
Джей Родд, больше инженер по обеспечению компьютерных систем, чем астрофизик, слегка небритый, светловолосый мужчина выплёвывал слова, словно семечки. Кривая ухмылка служила вместо приветствия.
Я повернулся к худощавому неприметному типу с вытянутым лицом и маленькими серыми глазками.
Врач станции, Вилли Стенсон. Обращайтесь в любое время. Жду вас завтра с утра. Вы знаете, где мой кабинет?
Да, на первом этаже. Спасибо.
Тренц Витковский - второй инженер по компьютерной безопасности и обслуживанию радара и совсем немного астрофизик,рыжеволосый веснушчатый парень старался казаться старше и опытнее. Наверное, поэтому пытался придать своему лицу озабоченное выражение. Но стоило ему отвлечься, как он скидывал всю серьёзность и становился улыбчивым и простым.
Также мне представились повар Велес - огромный даже по меркам Атальи мужчина, две рыжеватые близняшки, командующие роботами для уборки и Стелла, пшеничная блондинка, отвечающая за белье. Это и был весь враждебный персонал Ока 3!
Молча, по сигналу Александра все расселись на заранее приготовленные места.
Было вкусно и красиво, но в напряжении я не заметил, что ел и как долго длился ужин. Если бы он был не в мою честь, сослался бы на усталость, и попросту сбежал!
Наши комнаты расположены рядом. Если чтообращайтесь, заговорила со мной Николь, сидящая по правую руку. Я пристально на неё смотрел, дольше, чем положено, витая в своих мыслях. Щеки её порозовели. Впрочем, остальные ковырялись в тарелках, и вряд ли это заметили. Тогда я так думал. Я имела в виду, если вопросы какие или помощь нужна.
Всё в порядке, Николь. Спасибо. Извините, я устал с дороги, и плохо соображаю, ответил я вполголоса и благодарно улыбнулся.
Николь, уверен, наш новый сотрудник вас с лёгкостью извинит. Главное, Иллионов, восстановитесь до следующего утра, бросил мне шеф через стол. Мы здесь привыкли работать с полной отдачей, часто круглые сутки. Я жду вас в лаборатории в полдвенадцатого, и лучше придите раньше!
Непременно буду!
Наши взгляды скрестились. Я понимал, что нельзя ему уступать и глаза не опустил. Окружающие притихли, будто мы перекрестили шпаги, а не взгляды. Слёзы застилали глаза, ноя не сдавался.
С холодной усмешкой, удав отвёл взор. Повисла тягостная тишина. Шеф плавно встал, давая понять, что ужин окончен. Кивнув всем, упругой походкой он покинул зал. Словно очнувшись от гипноза, люди негромко начали общаться. Столовая загудела, словно пчелиный улей. Но аппетита у меня не было. Я ушёл одним из первых, так ничего и не съев.
Ночью я не спал до самого рассвета. Хватит ли мне сил и характера противостоять Рэнгу и его прихвостням?
***
Под утро, сморённый усталостью, я наконец, заснул, но встал, как ни странно, отдохнувшим.
Рабочая униформа висела в шкафу. Удобное бордовое кресло с высокой спинкой и длинный письменный стол были украшением моей, стандартной во всех других отношениях, комнаты. Робот принёс зелёный чай с жасмином, и я с наслаждением выпил чашку. Было четыре минуты девятого. Как и на Эллионе, время подсвечивалось огромными цифрами на полу, стоило нажать кнопку рядом с выключателем.
Меня поселили в комнате предшественника, Алика Загорски. Я с содроганием думал, что он умер в этой же постели. С другой стороны, мне повезло. В распоряжении имелись стеллажи напечатанных книг, что было редкостью в современном Эллиону мире, электрический камин с имитацией потрескивания дров, и огромное кресло-качалка. Обивка была бархатной на ощупь, а само кресло настолько мягким, будто качаешься на облаке! Я начал симпатизировать покойному.
Времени до работы оставалось прилично, не меньше трёх часов. Поэтому я не торопился. Покачивания успокоили меня и усыпили, я задремал и чуть было не проспал. Времени привести себя в порядок уже не было, и я, как был заспанный, так и вышел из комнаты, едва взглянув в зеркало.
На первом уровне я заблудился в длинных коридорах и наверняка опоздал бы, если бы случайно не наткнулся на смотровую. Двери были похожи друг на друга, как близнецы. Единственное отличие - порядковый номер, намалёванный чёрной краской. Если живёшь здесь достаточно долго, конечно, знаешь, кто живёт за ней! Интересно, часто меняются члены команды на Оке?
Дверь бесшумно отъехала в сторону, стоило мне постучать. Я услышал дружелюбный голос Вилли: Да, входите. Боялся, вы заблудитесь! На полу и потолке красным напоминанием всплыли цифры 9:57. Комната была затемнена ставнями, лишь высокий светильник на ножке, разодетый в зелёный абажур, как кокетливая красотка в пышную юбку, освещал помещение. Пахло лекарствами. Стояла благоговейная тишина.
Вилли вышел из маленькой комнаты со стенами из матового стекла.
Полдвенадцатого мне надо быть у Александра после приветствия сказал я.
Да, и советую, показаться не позже, чем за пятнадцать минут до времени.
Он никогда не опаздывает, угадал?
Да. Раздевайтесь до пояса, доктор казался растерянным и смущённым. Хотя таким полагалось быть мне.