Почему его не вылечили? Сейчас исправляется почти всё, и обследование мы проходим часто.
Попался! Что скажешь, разоткровенничался!
Это долгая история. Думаешь, я всё выдумал, чтобы тебя утешить? Лучший способ защиты на все времена - атака.
Прости меня. Я верю тебе. Искренность нынче - большая редкость. Пожалуй, ты прав насчёт Алика. Никто не мог предугадать такое. Ты веришь, что люди живут после смерти?
Да. Верю.
Здесь не хватает именно такой, слепой веры. Спасибо за то, что выслушал. И за сочувствие.
Николь ещё раз улыбнулась и торопливо вышла из архива, вытирая платком мокрые от слёз щёки. Я застыл в раздумьях. Кое-что прояснилось или стало ещё более запутанным? Узнать бы больше фактов, мнений, версий! Но вот от кого? Со временем, когда она станет больше мне доверять, я надеялся разговорить Николь и узнать, кому была выгодна смерть Алика.
Еве пока не стоит докладывать о влюблённости погибшего в другую женщину. Пусть думает, что умирал с мыслью о ней, единственной. Иногда надо позволять гордячкам тешить своё самолюбие!
Да и откуда мне было знать, что Николь сказала мне правду? Нет, она казалась искренней. Но была ли она ей?
***
Я был в полутёмном помещении, заставленным бесчисленными ящиками. Тишина давила на уши, и как я ни оглядывался, как ни кричал, никто не пришёл и не отозвался. Наконец, я уселся на один из накрытых брезентом контейнеров. Кто-то должен был прийти, я был в этом уверен.
В дальнем конце просторного помещения, похожего на склад, замигал свет. Мне показалось, что за одним из ящиков, мелькнул белый кусок тряпки. Я присмотрелся и увидел её, женщину в белом летнем платье. Я моргнул, но она не пропала, просто стояла, там, где была, и смотрела на меня. Свет падал на её бледное лицо, высокие скулы и узкий разрез глаз говорили о том, что передо мной азиатка, может, японка или кореянка. Женщина молчала, а я был не в силах отвести взор. Было в ней что-то неземное, неестественное.
Сзади раздался негромкий шум, я обернулся, а когда посмотрел сноваженщины больше не было. Через мгновение и склад с ящиками, накрытыми брезентом, исчез, рассеялся, как предрассветная дымка.
Повсюду завывал ветер, как стая голодных волков, метель с яростью пыталась меня оттуда-то столкнуть. Впереди Родд боролся со стихией, но та побеждала. Я кричал и сам не слышал свой голос.
Я проснулся в холодном поту и долго прислушивался к бешеному сердцебиению. Было два часа ночи, я подошёл к окну. Полная Луна рассыпала по сугробам искры, горевшие словно самоцветы, а я с тревогой всматривался в ночь. Это было очередное пророчество, а значит я буду до рассвета бороться с тошнотой и головной болью.
Кто была эта женщина? Смерть? Я умру вместе с Роддом? Прежде мне снилось, что я замерзаю, но там было тихо, как сейчас за окном. Будущее изменилось? Его вообще можно изменить?
***
Я пристально всматривался в белую равнину за окном, стараясь успокоиться и не наговорить в пылу ссоры лишнего! Я и Николь стояли перед Александром и рассматривали тёмный пол у двери, как два школьника в кабинете директора. Шеф спокойно , с издвкой в голосе перечислял все наши промахи, то и дело возвращаясь к главному.
Вместо того, чтобы работать, вы устраиваете собственный клуб психологической помощи! Может, Алине не место здесь? Давайте отправим её в Эллион, у нас ведь есть Макс! Расскажет пару воодушевляющих историй из прошлого и мотивирует нас на дальнейшие победы. Если останется время, разумеется! Как нам всё-таки повезло: и психолог, и астрогеофизик, и помощник в одном лице! Впрочем, возможно, он вообще не астрогеофизик?
Александр хотел ущемить моё профессиональное самолюбие, не подозревая о том, насколько был близок к истине! Я непроизвольно улыбнулся, о чём тут же пожалел.
Вам ещё и смешно. Прекрасно! Николь, как вы могли допустить, чтобы он перепутал даты на контейнерах в стеллаже F?! Куда вы смотрели? Понимаете, что это ещё одна неделя работы впустую? Хотя, конечно, вам некогда думать о подобных пустяках в своей скорби об ушедших!
Николь здесь ни причём. Это моя вина! Я не собирался терять союзника в её лице.
Простите, я очень виновата, поддалась эмоциям! тише обычного пролепетала Николь и опустила голову.
Конечно, виноваты, Николь. Главная в архиве вы, ваша задача - следить за всем и вся! А не плакаться в жилетку первому приехавшему шпиону министерства!
Николь вся съёжилась и задрожала. Александр в холодной ярости мерил кабинет шагами.
Никакой я не шпион! Была надежда, что я натурально изображал праведный гнев.
Неужели? Это не вас навязало мне министерство? Я не имел права даже номинально выбрать помощника! И скажите, дорогой не шпион, какое вам дело до Алика Загорски и причинах его гибели? Мало работы? Или это и ЕСТЬ ваша истинная работа? - Александр остановился напротив, тяжёлый взгляд шарил по лицу, отчего мне сделалось не по себе. Только что Александр, вероятно сам того не подозревая, сказал правду.
Благоразумнее в этой ситуации было хранить молчание: оправдания будут играть ему на руку. Александр отвернулся, а я устремил взор на белую пустошь. Может, оно и к лучшему: скорее отправят назад, в цивилизацию, к Еве. Как она? Скучает или с глаз долой, из сердца вон? Я уже начинал верить, что у Алика банально сдали нервы. Работать в таком напряжении несколько лет не пожелаешь и врагу.
Николь, исправишь всё одна. У тебя три дня - приступай немедленно!сказал Рэнг, всё ещё стоя лицом к окну.
Николь тихо выскользнула за дверь, я же остался на съедение "минотавру" один одинёшенек.
Поступаешь в распоряжение Родда. Он найдёт тебе занятие - и не будет сил на праздную бабскую болтовню!
Конечно же, шеф не собирался просто так выпускать меня со станции. Ему доставляла удовольствие моя растерянность.
И вот что я скажу тебе, пока мы наедине: следить за тобой я буду всё время, пока не проколешься или не уберёшься восвояси! Желаю сделать что-то из двух максимально скоро! Доброго дня!
Аудиенция была окончена. Я вышел с пылающими щеками и тяжёлым сердцем. Хотелось закурить больше, чем когда-либо за последние годы. Я сплюнул густую слюну прямо на чистый пол в холле и направился в кабинет Рэнга.
***
Кабинет Родда представлял собой крохотную кладовку без окон. Он был занят шкафом и больших размеров письменным столом, который по сравнению с тесной комнатой выглядел огромным, словно корабль в озере.
Я тоскливо следил за работой Родда. При каждом удобном случае он пытался, подражая шефу, меня унизить. И ему я не нравился. Он мне, кстати, тоже, только это ничего не меняло.
Прошло несколько дней, как я работал с Джеем: в основном мне поручали мелкую работу по обезвреживанию вирусных программ и конкурирующих приложений. Дела были пустяковыми, поэтому справлялся я отлично.
Родд не спешил меня реабилитировать перед шефом, да я этого и не ждал. Джей с усмешкой рассказал, что меня сдала меня Николь. Я ругал себя последними словами за то, что решил, будто Николь станет мне другом и осведомителем. Это она вытянула с меня немало сведений, да ещ и заботливо пересказала их любовнику! Я тоже хорош: нашёл время откровенничать!
Первые дни я злился, представлял, как бросаю в лицо предательнице колкие унижающие фразы. Потом мне это надоело и я занялся самобичеванием. Ночами ворочался, понимая, что поставил миссию под угрозу срыва.
Ева была такого же мнения, в её глазах промелькнуло разочарование, она сделалась далёкой и холодной, вела себя на сеансах связи подчёркнуто вежливо и отстранённо. Я был бы рад вернуть время назад, но оно было неподвластно даже людям будущего.
Николь, напротив, виновато смотрела на меня, как нашкодившая собачонка и пыталась делать вид, что всё в порядке. На её робкие попытки завести разговор я отвечал подчёркнуто холодно и односложно. Мне было противно чувствовать себя неугодным, мешающим элементом, как те вирусы, чьим обезвреживанием я занимался.
Через некоторое время, обида на людей и пнувшую меня жизнь начала затухать. Причина крылась в охватившем меня безразличии. Я как-то вдруг простил Николь, наверное, это случилось, когда я увидел, с каким тайным обожанием девушка смотрела на шефа, а он с холодным превосходством распоряжался её услужливостью.
Вместо того, чтобы строить планы мести, я теперь сосредоточился на своём основном задании. Общественное признание меня не интересовало, в отличие от большинства работников радиотелескопа, я не собирался входить в Историю. Похвала любимой женщины имела для меня смысл, но на данном этапе я её не заслуживал. Шеф не собирался допускать меня до работы с программой Млечный путь, справедливо считая шпионом и никчёмным работником. В комнате Алика не было ни единой подсказки, которая могла бы пролить свет на причины его кончины. Компьютер покойного был давно изъят и изучен министерством. Тупики, везде тупики!
Я посмотрел на монитор, показывающий Поверхность. Если всмотреться в ночное небо, можно было увидеть крошечные блики настоящих звёзд. За это я любил очные вахты: как древний звездочёт я вглядывался в таинственную душу Вселенной и гадал, какие секреты она таит!
Хватит мечтать, Максимус! резко оборвал полет мысли Родд. Он был единственным, кто звал меня странным полным именем. Я впервые и узнал о его существовании от Джея и сразу невзлюбил: имя казалось громоздким, как шкаф в кабинете Родда. Работа сама себя не сделает! Собираешься и дальше бездельничать?
Я чищу систему от вирусов и балласта! откликнулся я, с сожалением отрывая взгляд от монитора.
Балластом называли конкурирующие, устаревшие программы, не прошедшие проверку временем.
Заканчивай, Океан тебя подери! Навязали мне помощника, я тебе не нянька и не училка, чтобы всё время с тобой возиться!
Джей отвернулся, я был рад не видеть его слегка небритое, помятое лицо. Мы быстро уставали от общения друг с другом. Меня забавляла его злость, которая казалась данью порядку, она не шла от сердца! Вообще, с ним было просто. Джей не лез в душу и был справедлив, а больше мне и не надо. Повторять ошибку с Николь и заводить себе здесь друзей я был не намерен.
Браслет на руке Родда завибрировал, это значило только одно: вызов шефа. Вот кто никогда не дремлетистинное воплощение Ока! Не успел я порадоваться, что останусь на некоторое время один, как подключился мой браслетнебожитель сегодня желал видеть и меня. Роль мальчика для битья - единственное, что мне удавалось здесь замечательно! Мы одновременно встали и отправились на ковёр.
Я был озадачен: у меня не было никаких предположений о том, зачем я ему понадобился.
***
В ноздри ударил едкий запах жёлтой бурды, потребляемой на Оке и Эллионе. Александр допивал чашку, сидя на любимом диване. Мы же с Джеем вытянулись по струнке у двери, как и все посетители сего храма интеллекта. Шеф приподнял опущенные веки, плавно поставил чашку на подлокотник, подзывая нас к горизонтальному монитору на поверхности его стола.
Меня чуть не сбил с ног робот, стремящийся убрать пустую чашку Рэнга, забытую хозяином на диване.
У меня пропали папки, а вместо них появились ярлыки, фейки. Постоянно выскакивает информация о необходимости переустановки программ, и компьютер отключается. И так уже несколько драгоценных минут, которые я мог бы потратить с большей пользой. Ваши действия, Родд?
Джей наморщил лоб, откинув голову назад, как породистая лошадь.
У меня есть парочка программ, которые могут помочь. Протестим. Только ваш компьютер пострадал?
Вот и выясни. Или нетты, Иллионов. На Джее - тестирование. Как думаешь, Ролдд, чья это работа?
Вирусы и всякие вредоносные ПО писались компьютерщиками других радаров для проверки степени уязвимости системы, в общем и программы Млечный путь в частности. Такова была официальная версия. Неофициальная нравилась мне больше: вирусы писались, чтобы можно было обворовать конкурентов и бесследно скрыться, убежав по одной из тысячи ниточек всемирной паутины.
Возможно, Торенса с четырнадцатой. Или бот с Эллиона. Я пока не уверен.
Так проверь быстрее и доложи!
Большего стимула Родду не требовалось: он торопливо вышел. В нерешительности я топтался у окна, не зная, куда деть глаза.
А ты чего ждёшь? Задание есть - выполняй, пока не вылетел вон с Ока.
В бытность преподавателем информатики я сталкивался с вирусными атаками и их последствиями. Но здесь всё на порядок круче, хоть принцип остался прежний.
На облачном сервере я нашёл оставленные Роддом антивирусные программы, но все они были стандартными, простыми и не могли нам помочь.
Родд был занят, и вряд ли скоро освободится. Буду делать, была не была!
Помог мне случай, я так и не понял каким образом, но написанный мной простенький антивирус вступил в конфликт с одним из приложений и удалил другое, таким образом исчезнувшие папки были восстановлены. А вместе с ними вернулась и хранящаяся внутри информация. На лечение ушло чуть более часа.
Шеф был доволен. В его взгляде, устремлённом на меня, я заметил промелькнувшее удивление. Просматривая на ходу файлы, Александр, наконец, сообщил, что всё в порядке.
Остаток дня мы с Тренцом и Джеем тестировали систему и программы на работоспособность. Остальные поглядывали на наше трио с любопытством людей, не знающих точной грани, где кончается наука и начинается магия.
Через сутки угроза кражи информации с данных радиотелескопа была полностью ликвидирована. Родд выяснил, что источником являлся бот с Эллиона, Аталья, район десять. Промышленная зона. Там не было никаких министерств, только фабрики и заводы. Мне показалось всё это подозрительным, но так как больше я ничего не знал о десятой зоне, то быстро выкинул эти знания из головы.
По инструкции мы обязаны были сообщать о подобных сбоях, но Александр взял с каждого ликвидатора вирусной атаки слово не разглашать сам факт того, что она была. До подробных объяснений причин своей просьбы он не снизошёл, но и отпускать нас не спешил.
Шеф остановился напротив меня, словно хотел загипнотизировать взглядом.
Могу я рассчитывать и на ваше молчание? спросил он наконец.
Да, в данной ситуации да, доверие Рэнга сейчас было мне жизненно необходимо. Ева поймёт или не узнает. Александр повторно скользнул по моему лицу подозрительным взглядом.
Все свободны, кроме Иллионова.
Тренц недоуменно вскинул брови, Родд мрачно ухмыльнулся. Дождавшись, пока двое коллег ушли, шеф указал мне на диван. От неожиданности я застыл у двери, будто мне сообщили, что сейчас войдут инопланетяне. Александр терпеливо ждал, пока я сяду. Пауза затягивалась. С другой стороны, правильно ли я понял? Много ли подчинённых сидело вот так запросто на диване шефа? Николь была не в счёт. Принимай решение! - настойчиво учила меня жизнь на Эллионе.
Я присел на край, диван был мягким, словно перина.
Давай без масок и полунамеков, спокойно начал Александр, растягивая слова. Ты не устраиваешь меня по многим причинам. Назову две, наиболее весомые: министерство хочет шпионить с твоей помощью, и вторая - ты любопытен, довольно неглуп и наблюдателен. А значит, почти идеальный шпион. С другой стороны, эмоционален, легко уязвим для провокаций. И к тому же астрофизик ты хреновый. Я с лёгкостью могу превратить твою жизнь здесь в Ад, но и ты способен отдалить меня от цели всей жизни. Предлагаю перемирие на определённых условиях. Я не мешаю тебе собирать информацию о смерти Алика, ты сам поймёшь, что это пустышка. Даже предоставлю доступ к Млечному пути и отвечу на вопросы касательно смерти Загорски. А ты, в свою очередь, пообещаешь не передавать информацию по работе над изучением системы 55Рака, пока я не добьюсь устойчивого сигнала или докажу его невозможность. Более того, мне нужен помощник: после опрометчивой смерти Алика всё затормозилось. Твой ответ, только быстро.
Я был ошарашен монологом Александра, его откровенностью и открывшимися возможностями. В прекрасно охлаждаемом помещении стало жарко.
Согласен, выдавил я в волнении.
Когда у тебя сигнал связи с министерством? Как часто передаёшь сведения?
Его прямой вопрос меня смутил, да отступать было поздно.
Через два дня. Раз в неделю в семь вечера по времени Эллиона.
Значит, в одиннадцать по местному. Прекрасно. О нашем разговоре никому не слова!
Я кивнул.
Превосходно. Я открою доступ к программе немедленно. У тебя полчаса на перерыв, затем перетаскивай вещи в кабинет Алика: он, как выйдешь, налево в углу. Тебе должно понравиться.