Раз все согласны, продолжала Оксана, придав своему очаровательному личику сосредоточенное выражение, давайте подведем неутешительные итоги истекшего дня итак, что мы имеем: у нас четыре трупа, плюс один пропавший; всего же на данный момент в здании «Зимовки» должно оставаться четырнадцать человек обслуживающего персонала, четыре профессора и двое оперативных сотрудникавсего в общей сложности двадцать живых людей, хотя этот вопрос требует определенной перепроверки; с этой целью давайте объявим по громкой связи, чтобы все собрались в комнате отдыха; там мы организуем короткий ликбез, а заодно пересчитаем всех сидящих по головамкто возражает?
Таковых не нашлось. В сопровождении американского спец-агента Бероева проследовала в радиорубку, где, кроме местного громкоговорителя, находилась еще и портативная радиостанция, помогавшая поддерживать связь с Большой землей. Передав сообщение, оперативники отправились в зал, где, согласно их пожелания, должны были собраться все члены полярной команды.
Глава V. Союзник
Место, где было назначено совещание, имело размеры периметра четыре с половиной в ширину и пять метров в длину; с одного края, расположенного при входе слева, на высоте двух метров от пола, был установлен большой плазменный телевизор; перед ним, помещаясь в шесть рядов, были смонтированы двадцать четыре стула; на них в этот тревожный для всех момент должно было разместиться девятнадцать человек, в том числе и доктор с американским оперативником. Вести это немногочисленное заседание взялась российская представительница правоохранительных органов. Ожидая пока все соберутся, она продолжала стоять, выбрав наиболее удобное место и расположившись под выключенным телевизионным устройством; она терпеливо ждала, пока все приглашенные наконец соберутся и рассядутся по своим местам; но вот прибыл последний зимовщик, и девушка, пересчитав всех по головам и сделав выводы, что, по всей видимости, никого больше не будет, подняла кверху руку, призывая всех ко вниманию. Едва только все присутствующие затихли, она, чувствуя себя невероятно уверенно, с выражением начала:
Я не буду долго задерживать ваше времяизложу только главные тезисы. Как все, надеюсь, догадываются, цель нашего собрания такова, что нам, причем всем с вами вместе, необходимо сейчас разобраться: как так получилось, что за последние несколько дней здешнее сообщество лишилось уже аж пятерых своих членов? Подводя печальный итог, скажу: четверо из них были жестоко убиты, а один к настоящему моменту считается пропавшим без вести. И вот здесь у меня назревает самый главный вопрос: кто из здесь сидящих что-либо знает или догадывается об этих трагических происшествиях?
На минуту Бероева замолчала, взяв небольшую паузу и очень надеясь, что кто-нибудь соизволит высказать свои сокровенные мысли либо подводящие к разгадке соображения. Однако все присутствующие, понуро опустив книзу головы, предпочитали отмалчиваться. Выдержав необходимую паузу, оперативница продолжала:
Хорошо, этот вопрос я оставляю открытым: я прекрасно понимаю, что говорить в присутствии всех остальных, может быть, не очень удобно, поэтому, если вдруг у кого-то возникнет желание пообщаться со мной личночтобы передать мне хоть какую-нибудь информациюя буду рада их выслушать и невероятно признательна за оказанную в этом загадочном деле помощь; говоря доступными словами, можете мне поверить, что при создавшихся обстоятельствах ваши жизни находятся в ваших же собственных руках, и ни я, ни мой американский коллега, не сможем никого защитить без вашей самой активной поддержки; а значит, дорогие зимовщики, поразмыслите надо всем мною сказанным как следует и, пожалуйста, сделайте для себя надлежащие выводы; признаюсь, мне будет очень неприятно осматривать следующий труп, понимая, что мы так и не смогли найти общего пониманиякак это не прискорбно сейчас признавать? о таящейся здесь и угрожающей всем опасности.
Тут девушка замолчала, чтобы немного перевести разгоряченный пламенной речью дух; никто, по-видимому, так и не желал проявлять своего согласия на деятельное сотрудничество. Оценив ситуацию, она перешла уже к назиданию:
Раз желающих на диалог не нашлось, перехожу к следующей части нашей программы; она будет носить характер больше рекомендательный: я призываю вас к осторожности! Ненужнони в коем случае! без особой нужды выбираться на улицу, если же в этом возникает прямая необходимость, то делать это требуется непременно ни в одиночку, а отдельными группами; с собой же каждый раз я рекомендую брать что-нибудь, что, в случае внезапного нападения, поможет обороняться; защитными средствами могут использоваться любые предметы, способные причинить более или менее существенный вред. Внутри самих помещений зимовочного комплекса я также не могу быть уверена в полной безопасности членов всей экспедиции, поэтому и здесь призываю соблюдать и осмотрительность, и внимательность, а в чем-то и дальновидность.
Тут Оксана заметила, как один из слушателей нерешительно пытается поднять кверху руку: он то потянет ее, то снова резко опустит, будто бы сомневаясь, стоит ли в итоге привлекать к себе более пристальное внимание. По своему внешнему виду он казался молодым парнем, по возрасту равным докладчице; когда же он в конце концов получил разрешение и неторопливо поднялся, то невольно показал, что имеет довольно высокий рост, выделяется худощавым телосложением, но не лишен, однако, и физической силыэта особенность угадывалась по выделявшимся сквозь плотно прилегающий к телу свитер грудным мышцам и развитым бицепсам; овальное лицо у него было слегка вытянуто, что удачно скрывалось за длинными черными волосами; темно-карие глаза хотя и «поблескивали» некоторым лукавством, но в основном выражали сейчас недоверчивость, а еще и естественное для таких случаев трусливое опасение (такое же выражение по ровному счету оказалось и у большинства здесь присутствующих); кожа была испещрена многочисленными мелкими ранками, образовавшимися, скорее всего, из-за длительных пребываний на холоде и ставшими результатом неоднократных обморожений; одет он был в специальную одежду Российского МЧС. «Ему бы тоже не помешала мазь, помогающая против холодного студеного ветра», пришло на ум оперативнице; но поскольку цель собрания была совершенно другой, она кивнула ему головой, дав своим жестом разрешение говорить.
Ре́шетов Сергей, представился он, вставая, у меня есть такой злободневный вопрос: правда ли, что наши товарищи подверглись нападению огромного хищного зверя, причем никому не известной породы?
Об этом говорить пока еще рано, возразила Бероева, жестом руки предлагая молодому человеку садиться: она отлично в этом случае поняла, что основная его цель была далеко не эта, хотя соглашусь: оставленные на мертвых телах ранения, действительно, характерны больше для нападения, осуществленного каким-то, назовем его, дивным животным, нежели чем человеком. Вместе с тем никто ничего похожего пока так и не видел; таким образом, при существующих обстоятельствах утверждать о наличии поблизости некой диковинной субстанции я не возьмусь, а возвращаясь к сказанному, вновь повторюсь: максимум осторожности, а при обнаружении любого вызывающего подозрение факта, немедленно ставить меня в известность, причем желательно в самые короткие сроки.
На этой не совсем утешительной ноте докладчица посчитала, что собрание можно заканчивать и, не увидев иных желающих, вольно или невольно выразивших согласие с ней пообщаться, убежденно заметила:
Если ни у кого нет других вопросов, предлагаю всем расходиться.
Участники экспедиции поднялись и направились к выходув зале задержался лишь американский специальный агент.
Чем, Ксюша, собираешься скрасить свой до́суг? спросил он, явно намекая на то недвусмысленное условие, что был бы совсем не прочь скоротать эту ночку вместе с очаровательной девушкой. Делать все равно пока нечего, тем более что сейчас в любом случае все уложатся спатьможет, где-нибудь уединимся да узнаем друг друга поближе?
Извини, Джонни, но при первом свидании я к сексу отношусь, скажем так, настороженно, совсем незамысловато отшутилась красивая россиянка.
Она заметила, что недалеко от выхода, везущего из комнаты отдыха, стоит ее самый «активный слушатель», отметившийся в ходе недавнего совещания своим не совсем охотным желанием высказаться. «Наверное, он ко мне»? предположила Оксана, мысленно размышляя о столь неожиданном проявлении. ОНил же, уловив в ее голосе некую озабоченность, не нашелся ничего лучше, как, единственное, отрешенно промолвить:
Как знаешь? А не то, гляди не пожалеешь.
Оказывается, как истинный американец, он и не думал шутить, а совершенно серьезно предлагал русской коллеге вступить с ним в интимную близость; но, безошибочно определив, что перед ним находится личность, не поддавшаяся в этом случае его мужскому очарованию, специальный агент решил, что для этого пока еще не выдалось время, и, попрощавшись, пошел в свой маленький кубрик, намереваясь уединиться и, отвергнутым, предаться спокойному отдыху.
Пожелав ему спокойной ночи, наполненной сладкими сновидениями, Бероева, сославшись на пресловутый «женский каприз», еще на какое-то время осталась в зале; однако в одиночестве она скучала недолго, и, едва лишь американец скрылся из виду, в комнату украдкой проследовал Ре́шетов. Заранее предчувствуя, что молодой человек намеревается ей сообщить нечто такое, что не должно быть услышано кем бы то ни было, кроме, единственное, нее, Оксана предложила ему пройти в самый дальний угол, расположенный справа и находившийся вне зоны видимости со стороны входного отверстия (если кому-то приспичит вдруг «разгуливать» в коридоре); указав Сергею на самый последний стул, сама девушка села на следующее перед ним сидение, повернувшись прекрасной грудью к спинке и положив на нее свои не менее красивые руки на сыщице в этот момент, поверх одетой на нее черной обтягивающей водолазки, все еще находилась оперативная кобура с табельным пистолетом, с которым она приняла решение в столь недоброжелательных условиях больше не расставаться.
Ты, Сережа, хотел сказать что-то еще? поинтересовалась оперативница, едва лишь они разместились друг против друга. Есть что-то такое, что я должна непременно узнать? Ведь я же права?
Все свои вопросы она задавала заговорщицким полушепотом, а заодно и нежным и вкрадчивым голосом, стараясь как можно больше расположить к себе собеседника; девушка была сотрудница опытная, а соответственно, и отлично себе представляла, что решиться на этот отчаянный шаг ему стоило и очень большого труда, и просто титанического усилия. Наконец он все же заговорил:
Я, пожалуй, начну с того, что признаюсь в том обстоятельстве, что Сидорчук Виктор является мне двоюродным братом, а главное, что именно он устроил меня сюда подработать; Иван же, наш техник, являлся ему ближайшим товарищем. Когда начались все эти убийства, мы точно так же, как вы нам сейчас и советовали, решили держаться вместе, своей маленькой группой; однако, как ни старайся, постоянно быть втроем у нас так все равно и не получалось. Тем не менее между Ваней и Витей существовал договор, что если Картонкин подолгу не будет возвращаться с котельной, то это означает, что там что-то случилось и ему нужна срочная помощь; в этом случае брат должен был бросать все дела и немедленно направляться к нему на подмогу.
Хорошо, но почему он не доложил о случившемся кому-то из нас? прервала Бероева речь рассказчика. Скажем, мне или американскому спецу фэбээровцу?
Однозначно здесь ответить нельзя, поглядывая на дверь, полушепотом вымолвил Решетов, начну с того, что о Вашем прибытии мы узнали только тогда, когда Вы появились в столовойесли Вы успели заметить, все на этой станции держится в строжайшем секретеи потом, ко всем новым людям мы относимся с вынужденной опаской и на это, поверьте, есть довольно веские основания.
Да? расширив изумительные глаза и подняв кверху брови, изобразила московская сыщица крайнее удивление. И с чем, стесняюсь я спросить, такая предосторожность связана?
Тут Сергей замолчал, пару минут о чем-то, видимо, поразмыслил, а затем уже снова продолжил:
На этой полярной экспедиции в мои обязанности входит ремонт и обслуживание трактора-снегохода, являющегося в том числе и автобусом; в общем, если быть кратким, я попросту являюсь механиком; так вот, дней эдак пять назад, он сморщился, словно бы производя умственные расчеты, я, как и обычно, выполнял проверку нормального функционирования его систем. Вдруг! Я почувствовал себя плохото ли давление скакнуло, то ли еще чего и похуже? но земля передо мной словно бы заходила по кругу; не в силах вернуться обратно, я передал о своем состоянии прямиком на базу, а уже буквально через пятнадцать минут прибыл американский санитар Бредуэст; однако к тому времени у меня более-менее все прошло, и я продолжил заниматься порученным делом, прерванным из-за случившегося со мною либо казуса, либо простого недомогания
Медработник же, соответственно, вернулся назад, закончила Оксана за рассказчиком мысль, вполне для себя ожидаемо услышав имя второй, жестоко растерзанной жертвы.
Совершено верно, продолжал молодой человек свое повествование дальше, только до «Зимовки» он в тот день не добрался; однако о случившейся с ним трагедии узнал я не сразу, а лишь много позднее, когда, закончив работы, стал возвращаться обратновот здесь-то на своем пути я и обнаружил мертвого Гарри, тело которого лежало между зимовочным комплексом и топливной емкостьюблаго в тот период северное сияние отчетливо озаряло всю близлежащую местность, видно было достаточно далеко, а соответственно, и двигался я в тот роковой день без использования веревочного путисловом, заприметив в ста метрах от станции темное пятнышко, отлично выделявшееся на белом снегу, я осторожно отправился к нему посмотреть, и нетрудно догадатьсянашел изуродованное тело нашего санитара. Но это еще не все
Неужели? почему-то совершенно не удивилась Бероева. Я так понимаю, ты рассмотрел что-то, показавшееся тебе чересчур необычным?
Именно, переходя на шепот, дрожащим голосом констатировал Решетов, ведь я и туда-то пошел только затем, что хотел проверить одно привидевшееся мне явление; а оно состояло в том, что, еще не удалившись от техники, я услышал странный, не вполне обычный для полюса, шум, очень напоминавший работу двигателя внутреннего сгорания; оглядываясь по сторонам, в тот злосчастный миг я и смог увидеть, как от того места, где я позже обнаружил истерзанного покойника, отъезжает двухместный мота-снегоход, перевозящий на себе всего лишь одного человека.
Одетого, подсказала сыщица, уже прекрасно понимая, какой услышит ответ.
В ту же самую форму, что и все другие американцы, находящиеся здесь на «Зимовке», закончил Сергей свою мысль и тут же начал рассказывать дальше: Именно поэтому на обратном пути я и вглядывался в то самое место. Затем был профессор Попов, а через день появился американский специальный агент; между прочим, последнее обстоятельство нисколько не успокоило, а только еще больше усилило нашу нервозность; другими словами, когда наконец появились Вы, мы, не зная поставленной перед Вами задачи, точно так же решили не рисковать и продолжали действовать по заранее продуманным планам, тем более что до настоящего времени это, в принципе, у нас получалось и совсем даже неплохо срабатывало.
И все же привело к трагичным последствиям, вставила Оксана свое вполне справедливое замечание. Таким образом, как следует понимать суть всего, что я только что слышала, скорее всего, Картонкин тоже убит?
Судя по всему, это более нежели верно, согласился Решетов, печально опустив книзу глаза и внимательно что-то пытаясь разглядывать на полу, Ваня после ужина сразу же пошел с проверкой в котельную; обычно, если все было нормально, у него эта процедура занимала не более двадцати, как максимум, тридцати минут; но сегодня он отсутствовал более сорока, и брат решил сходить и непременно узнать, что же в действительности случилоськто же мог предполагать, что эта их приверженность заключенному между собой договору закончится ужаснейшей драмой, да притом же еще и двойной? Именно поэтому я и решил, что молчать больше нельзя и непременно нужно кому-то довериться.