Возможно, что и врал, конечно. Он любит прихвастнуть.
Мы согласны, мэтр, выразил наконец общее мнение Дрекозиус. Отправляйте нас.
Встаньте потеснее, потребовал Кауд. И глаза закройте.
Искатели послушались. Джиданна успела еще почувствовать, как на ягодицу ложится чья-то мягкая ладонь, когда ее словно завертело в снежном вихре. По лицу чем-то хлестнуло, накатила мгновенная тошнотаа потом все стихло.
Уже можно открывать глаза? опасливо спросил Дрекозиус, не убирая ладони.
Не надо, сказал Плацента. Я вот открыли жалею.
Остальные все же тоже их открылии увидели то самое, что видел до этого в видении отец Дрекозиус. Темную ночь, белые и голубые зарницы на горизонтеи совсем рядом каменную громаду. Огромное, освещенное алыми огнями здание из мрамора и гранита. С одной его стороны простирался бескрайний лабиринт, с другойсказочной красоты сад.
Но все это как-то не привлекло внимания пришельцев. Их внимание привлекли пятеро пузатых свиноподобных уродов. Рядом с ними шмакодявками показались бы и горные тролли, каждый держал огромный моргенштерн, и они с большим интересом таращились на незваных гостей.
Храпоиды, упавшим голосом сказала Джиданна. Демоны-стражники.
Мектиг даже не попытался достать Крушилу. Слишком ясно видел, насколько это бессмысленно. Тем более, что поодаль, у стен, виднелись и другие фигурытоже все сплошь не людских очертаний.
Я убью этот киров булыжник! бешено взвыл Плацента.
Глава 12
Хобии захватили весь Кобольдаланд. Но Кобольдаландбольшая страна. Бесчисленные вспашки туннелей, пещер, подземных рек, грибных ферм и просто каменной толщи. К каждой трещине стражника не приставишь. А Фырдуз, в отличие от захватчиков, был у себя дома и знал его куда лучше. Так что он не без труда, но смог покинуть город и выбраться к подземным дорогам.
К сожалению, здесь хобии охраняли гораздо бдительнее. На всех основных туннелях выставили кордоны, а большую часть второстепенных попросту завалили. Без их дозволения долго не пробегаешь, рано или поздно перехватят.
Но Фырдуз все-таки знал эти места куда лучше захватчиков. Еще ребенком бегал тут, играл с другими кобольдятами в прятки, салочки и крысоловки. Помнил кое-какие ходы и шахты. И таки сумел просочиться к старому колодцу, через который в Суркур уже много лет поступает контрабанда Сверху.
Как Фырдуз и надеялся, кроты его не перекрыли. Не нашлось среди контрабандистов фискала, не стали они сами себе жилу поганить. Кобольд выждал, пока сменятся караулы, спустился к текущей через город реке, проплыл до неприметной впадины, пробрался узкой расселиной, дошел до казалось бы тупика, подтянулся и юркнул в совсем уже тесный ход. Извиваясь червем, тот повел Фырдуза спиралью, но все выше и выше.
Завершился он вертикальным колодцем. Вверх поднималась старая, но пока еще крепкая лестница. Около нее Фырдуз замешкалсяникогда еще не был так близко к Поверхности.
Всего две дюжины шагови он окажется Наверху
По крайней мере, сейчас ночь. Фырдузу рассказывали, что с непривычки Небесный Светильник может обжечь глаза, так что он постарался подгадать время, когда того не будет. Над головой темно, как будто это самая обычная шахта, а не путь в совсем другой мир
Люком колодец не оканчивался. Выводил в небольшую пещерку и с этой стороны выглядел обычным провалом в земле. Даже со зрением кобольда оказалось нелегко рассмотреть ржавые металлические ступеньки.
Ну что ж, пока ничего страшного. Пещерка выглядит необитаемой, но уютной. Бросить вот тут лежанку, обустроить очаг, поставить верстак, сундучок для вещейи можно жить
Так между делом подумалось Фырдузу, пока он шагал к выходу.
А потом потом он вышел.
При виде того, что открылось снаружи, кобольд упал на землю, прижался к ней покрепче и задрожал. Впервые в жизни он оказался за пределами родных подземелий. И теперь не мог заставить себя поднять глазав такой ужас приводило раскинувшееся вокруг пространство.
Пустота! Бесконечная, беспредельная пустота! Как можно жить в таком кошмарном месте?!
Несколько мучительных минут понадобилось Фырдузу, чтобы справиться с ужасом. В конце концов он сумел встать на ноги и сделать шага за ним и другой, и третий.
Но он по-прежнему старался смотреть только вниз, на землю. Бесконечность слева и справа, впереди и сзади по-прежнему его пугала, но с ней он примирился. Вообразил себе, что это просто такая громадная пещера.
Но бесконечность наверху!.. Полное отсутствие потолка! О Пещерник, что за невыносимый это кошмар! Один взгляди у Фырдуза закружилась голова. Сердце сжалось от страха, ноги подкосились. Казалось, что он сейчас упадет улетит в эту бездонную черную пропасть.
И честно говоря, он не знал, куда идти. Под землей Фырдуз ориентировался, как в собственной норе. Цвет и запах почвы, структура камня, воздушные потоки, даже просто температуравсе это он читал, как книгу размашистого почерка. Но здесь все такое чужое, незнакомое
Единственное, в чем Фырдуз был уверенон на крайнем юге Кобольдаланда. В его наземной части, населенной только редкими Верхними. Кобольды почти не поднимаются на поверхность, так что им нет дела до тех, кто копошится над головой.
Нет до них дела и хобиям. Большая часть наземного Кобольдаландапустынные мерзлые горы.
Раньше Фырдуз только слышал о том, что такое «гора». Это как огромный нет, огромаднейший сталагмит. Такой громадный, что на нем могут разместиться целые сотни кобольдов.
Фырдузу не очень-то верилось в существование такой штуки. Но теперь он их видел. Видел собственными глазамис одной стороны они застилали полнеба. Уходили в необозримую высь.
Горы пугали Фырдуза, но одновременно и успокаивали. Они слегка смягчали общую пустотность Верха. К тому же там, под горами, лежат родные пещеры и туннели. Там его сородичи-кобольды.
А теперь еще и гнусные хобии.
Но если горы в той стороне, а в противоположной бр-р ничего, значит, Фырдузу надо именно туда. Там, значит, юг. А к югу от Кобольдаланда большая страна ВерхнихБраат. Именно из Браата в Кобольдаланд поступают все эти изысканные штукивино, мясо, вкусные растения.
А главноев Браате нет хобиев. Можно безопасно пройти и спуститься в Яминию.
Конечно, еще ближе было бы через Рекулан. Это вообще прямой путьтопай себе на запад, точно в Яминию вскоре и придешь. Но обитатели Рекуланалюдоеды. Утонченные, с изысканным вкусом, обожающие музыку и поэзию, но людоеды.
И кобольдов они тоже едят. Так что лучше уж сделать крюк через Браат, чем оказаться в казане одного из этих учтивых гурманов.
Мошка собрала Фырдузу в дорогу тормозок. Вкуснейшие сушеные грибы, копченая тушка мясного слепыша, мешочек засахаренных личинок и целая большая фляга ароматного фнухха. Однако пока что он к ним не прикасалсяне успел проголодаться, да и хотел попробовать еду Верхних. Не те объедки, что они посылают Вниз, а то, чем питаются сами.
Вообще, здесь они росли повсюду. Растения поверхности. Не нормальные мхи и лишайники, а диковинные зеленые штучки, щекочущие ступни. И еще штуки побольше, похожие на уродливые, поросшие лишайником сталагмиты. Тоже явно растения, но какие-то совсем уж несуразные, разросшиеся до невообразимых размеров.
Кобольд пробовал их на вкус. И маленькие, и большие. Отрывал кусочки, клал в роти отплевывался. То ли ему пока что попадались сплошь несъедобные растения, то ли это все нужно сначала распробовать.
Постепенно Фырдуз совсем привык к жуткому неуюту Верхнего мира. Точнее так ему начинало казаться.
А потом взошло солнце.
Воочию увидев Небесный Светильник, кобольд едва не ослеп. Нет, он знал, что Наверху светлее, чем Внизу, но и не подозревал, что здесь ТАК светло!
О Пещерник, о чем же ты думал, когда создавал такой мощный фонарь?! Кому, зачем могла понадобиться такая прорва света?! Как вообще Верхние умудряются что-то видеть в этом жгучем сиянии?!
Но теперь хотя бы понятно, почему Внизу они все время жалуются на темноту и тесноту. Тем, кто живет в залитой светом пустоте, трудно приспособиться к нормальным условиям.
И какое же счастье, что Небесный Светильник хотя бы восходит постепенно! Если бы он появился сразу целиком, кобольд точно бы ослеп. А так светлело не очень быстро, и у глаз было время нет, не привыкнуть, конечно. К такому невозможно привыкнуть. Чуточку притерпеться.
И однако им все равно было очень плохо. Фырдуз закрыл их почти совсем, глядя на мир из-под век, через узенькие щелочки. Он стал понимать, что днем передвигаться по Верхнему миру не сможет. Разве что обзаведется закопченными стеклами на глаза он видел такие у кобольдов, что бывают Наверху. Раньше Фырдуз не придавал этому значения, не считал чем-то важным о, как же он ошибался!
А тут еще оказалось, что слепящий светэто далеко не все ужасы Верхнего мира. С неба, прямо из этой кошмарной бездонной пропасти полила вода.
Вода! Из пустоты! Фырдуз привык, что с потолка она иногда капаетмногие подземелья Нижнего мира мокры, а то и затоплены. Кобольды воду любят, отлично плавают и умеют глубоко нырять.
Но то в нормальной воде, которая спокойно плещется под ногами или течет себе по стенам. А тут она льется прямо из ничего! Из этих темно-серых штук, плавающих в необозримой выси.
Фырдуз принял бы их за огромные пятна на потолке, если б не знал, что нет здесь никакого потолка.
Небесная вода лилась так обильно и долго, что земля раскисла. Шлепая по грязи босыми ногами, маленький кобольд тащился невесть куда почти наощупь и все яснее понимал, что взвалил на плечи больше, чем способен унести.
Он решил переждать где-нибудь свет и мокрядь. Пещер или нор Наверху не найти, но поодаль Фырдуз заприметил какую-то постройку. Он знал, что за неимением вокруг твердой породы Верхние не роют себе жилища, а возводят на ровном месте, посреди ничего.
Очень трудно им приходится, наверное.
То оказалось не жилье, а какой-то склад. Из досок. Настоящих деревянных досок.
Верхние иногда привозят Вниз деревянные материалы и изделиямебель, игрушки, разные пустяки. Из дерева получаются отличные черенки для инструментовлегкие, удобные. Так что Фырдуз понимал, что Наверху дерева куда больше, чем Внизу но он не думал, что его здесь настолько много, что можно строить дома.
Интересно, откуда Верхние его вообще берут? В земле-то его точно нет, а над землей у них только пустота.
Дверь не оказалась заперта. Только прикрыта на щеколдухотя та и торчала слишком для кобольда высоко. Но тут уж ничего не поделаешьВерхние почти вдвое длиннее нормального роста.
Встав на цыпочки и подпрыгнув, Фырдуз все же сумел откинуть щеколду. Внутри было сухо, тепло, а главноетемно.
Как же сладко стало усталым глазам, когда вокруг сомкнулся уютный сумрак!
Прислушиваясь и приглядываясь, кобольд проковылял меж мешков с круглыми белыми штуками. Пахло от них знакомо напрягши память, Фырдуз вспомнил слово «репа». Одно из съедобных растений Верхнихв детстве Фырдуз его однажды пробовал.
Брать их он не стал. Уж верно хозяин этой репы не для того ее здесь сложил, чтобы накормить заблудившегося кобольда.
Воровствооно везде воровство. Что Внизу, что Наверху.
Возможно, хозяин этого амбара рассердится уже и за то, что он просто сюда зашел. Но Фырдуз ничего не тронет, ничего не сломает. Просто подождет до темноты, немного поспит, а потом уйдет, не причинив никакого вреда.
Забравшись в самый дальний конец, кобольд притаился между мешков уже не репой, а с зерном, зарылся в лежащую на полу кучу высохших невкусных растений и сам не заметил, как уснул.
Проснулся он от звука голосов. Чуть высунувшись, Фырдуз увидел, что дверь распахнута, а у нее стоят двое Верхних. Огромные, толстые, с крошечными ушками и носиками и копнами волос на головах. Волос у Верхних почти так же много, как у цверговда и вообще они во многом похожи.
Родня, видать.
Более крупный Верхний пенял более мелкому, что тот забыл закрыть амбар. Тот оправдывался. Утверждал, что совершенно точно повернул щеколду и понятия не имеет, отчего теперь дверь распахнута.
Фырдуз виновато съежился. Ну да, он не сумел закрыть дверь изнутри. Пытался, но не получилось.
Дурачина ты, сынка, в конце концов подытожил старший Верхний. А если б козы вошли? Они, знаешь, не разбирают, им урожай-та сожратьраз копытом цокнуть.
Да закрывал я тоскливо ныл подросток. Может, нашалил кто?
Ты, сынка, коли уж напортачил, так имей стыд признать. Признай винуи все, закрыта тема.
Но мальчишка продолжал упрямиться. А Фырдуз лежал не дыша, не в силах дождаться, когда эти двое уйдут.
Судя по льющемуся из открытой двери свету, до вечера еще далеко. А снова выходить под солнце кобольду ужасно не хотелось.
Может, открыться этим Верхним, попросить помощи? Человеки они вроде не злыеотец отчитывает сына добродушно, рук не распускает
Но едва кобольд об этом подумал, как хозяева амбара вышли, заперев дверь снаружи.
Заперев. Дверь. Снаружи.
Внутри Фырдуза все похолодело. Он прекрасно видел, что не сумеет открыть дверь изнутри, как не сумел закрыть. Пол дощатый, подкоп не пророешь. С голоду, конечно, Фырдуз не умретпри таком-то изобилии репы и зерна! Но ждать придется неизвестно сколько
Все эти мысли пронеслись в голове кобольда в мгновение ока. Он вылетел из своего укрытия, промчался к двери и забарабанил в нее, что есть силы.
Верхние отошли недалеко. Услышав стук, они вернулись, постояли секундочку, а потом старший опасливо спросил:
Кто там? У меня вилы!
Просто заблудившийся кобольд! в отчаянии воскликнул Фырдуз. Простите меня, я устал и попал под дождь!
Верхние зашушукались. Уши у кобольдов большие, слух чуткий, так что Фырдуз отчетливо слышал каждое слово. Мальчишка торжествующе шептал, что вот же, вот, он ни в чем не виноват, он говорил, говорил ведь, что закрывал. Отец отмахивалсямол, не виноват и не виноват, наперед будет наука зато, чтоб и впредь закрывать не забывал. А вот что с кобольдом делать точно ли кобольд там?.. Надо б глянуть
Дверь распахнулась. За ней стоял Верхний с выставленными вилами. Фырдуз сразу же вздернул рукипоказывал, что не вооружен и совсем безобиден.
Кажется, Верхних его вид успокоил. Кобольды вообще мало кого могут напугать. Отец опустил вилы и велел выходить, а сына послал проверитьне напортил ли пришелец чего, не упер ли.
Мальчишка бегло обследовал амбар и доложил, что ничего не покрадено и не потравлено, мешки не тронуты, только в одном месте помяты.
Я там спал, виновато сказал Фырдуз. Готов возместить ущерб.
Э, какой ущерб махнул рукой Верхний. Ты откуда сам-та, бедолага? Тоже от кротов драпаешь?
От них, кивнул кобольд. А что, я не первый?
Да уж не первый и даже не десятый Бывают ваши-та здесь, бывают. Эхе-хе, грехи наши тяжкие Знатное упырство у вас там творится, слыхали
Фырдуз вздохнул, опуская плечи. Верхние жалостливо его осмотрели и повели в дом.
Оказалось, что местечко, на которое забрел Фырдуз, называется хутором. Живущие тут Верхние промышляют разведением съедобных растений и животных. Явно гордясь своими угодьями, старший Верхний всю дорогу показывалмол, вон там у меня рожь колосится, там ячмень, а тампшеница. Хотя пшеницу уже всю сжалина ней ты, сударь кобольд, и почивал.
Фырдуз почтительно кивал, не говоря, что толком ничего не видит. Небесный Светильник по-прежнему безжалостно его слепил, так что шел он с почти закрытыми глазами.
Облегчение пришло, когда достигли дома. В сенях там окон не было совсем, а в жилой горнице были, но юный Верхний тут же прикрыл их ставнями. Сразу видноне впервые кобольдов принимают.
Хозяин представил Фырдузу свою супругу (поразительно толстую матрону, похожую на безбородого цверга), престарелого родителя (тот лежал на печи и слезать из-за такого пустяка не пожелал), еще двоих детей (мальчика и девочку), младеня в люльке и батрака. К удивлению Фырдуза, тот оказался тоже кобольдом.
Бывают ваши-та здесь, бывают, покивал Верхний. Почитай, луны не проходит, чтоб один или двое через мою пахоту не пробирались. И это только те, кого я замечаюа сколько еще, поди, незамеченно-та проходят!..
Другой кобольд встретил Фырдуза настороженно, говорил неохотно. Видно, подозревал фискала. Отказался даже назвать свое имя и поскорее ушел в сарай, где батраки спали.
Хуторянин сказал, что может, если Фырдуз того пожелает, нанять и его, но много платить не станет. Из кобольдов работники плохиек пахотному труду не приучены, под солнышком только что не на ощупь ходят. Этот вот, что ушел, он больше по хозяйству шуруеткурочкам корм задать, свинкам-та. Ночами двор сторожит опять же.