Он сказал, что просил твоей помощи. Если я хоть что-то понимаю в людях, он смертельно напуган и искренне опасается, что Дрейф волоком втащит его в этот самый эксперимент.
Вы оба понимаете, что это выглядит как типичная ловушка, хмуро произнес Кент и высыпал в воду остатки корма. Рыбки гурьбой ринулись к еде, взбаламутив воду. На месте Абигайл Дрейф я бы постарался вас обоих вывести из игры. Дрейф отнюдь не глупа; она прекрасно понимает, что если убрать вас, Чарм, то Радка горы свернетлишь бы вернуть вам доброе имя и статус. А избавляться от одной Радки нет смысла, ведь цель Дрейфизбавиться от префекта. Поэтому она хочет убрать вас обоих.
Приближалась ночь, и в саду зажигались огни: мягкий приглушенный красноватый свет создавал видимость уютных сумерек. Я послушала дядю, послушала Кента и наконец вступила сама:
Вряд ли Джош вам сказал, но я предложила чтобы мы как бы снова сошлись. Так мы сумеем обвести Дрейф вокруг пальца. Она решит, что Джоша опять можно внедрять ко мне в голову и раскапывать там все, что ее душеньке угодно. Так мы выиграем какое-то время. Может, это и не лучшая в мире идея, но
но и не худшая, задумчиво пробормотал дядя. Ты все равно не сможешь встречаться с Джошем личноЭлита сейчас круглосуточно в дозоре. Но Дрейф врял ли об этом задумывается. Она считает, что сейчас все как в старые добрые «нормальные» времена, когда у Охотников и даже у Элиты не было недостатка в свободном времени. И поначалу она ни о чем не догадается. Ну, раз не встретились, второйничего особенного, бывает. Она так и будет ждать, когда вы с Джошем начнете ходить на свидания. До нее не сразу дойдет, что в нынешних обстоятельствах это нереально.
По-моему, весьма недурной способ обвести ее вокруг пальца, согласился Кент.
Тогда я начинаю действовать, решительно заявила я. Я выйду на связь с Джошем по открытым каналам и помирюсь с ним. Он никогда не лгал мне, прибавила я. Я порвала с ним в первую очередь из-за того, что опасалась псайкорпуса: боялась, что они через Джоша доберутся до меня, а там и до тебя, дядя. Знаю, что по-хорошему доверять Джошу не стоит и в его пользу только мое чутье, но чутье говорит мне, что он никогда не лгал.
Мне случалось верить и менее надежным источникам, рассудил Кент. И должен сказать: если Дрейф и впрямь расставила ловушку, то сделала это крайне неумело. Ловушка сработает, только если мы не будем встречаться и обсуждать все меж собой. Но рассчитывать на это глупоособенно в случае с вами и Радкой.
Не зазнаваться, хором произнесли мы с дядей. И переглянулись со смущенной улыбкой.
Будем делать вид, что Дрейф у нас главный мозг. Возможно, так оно и есть. Если мы ее переоценим, то ничего не потеряем. А если недооценим Дядя покачал головой, а я проглотила комок в горле. Прекрасно помню, как Дрейф на меня смотрела: словно я какое-то недоразумение у нее на тарелкеразве что псу скормить, не самой же есть.
Вот и договорились. План на первое время у нас есть. Будем держать друг друга в курсе событий, заключил Кент.
Я кивнула. И тут кое-что вспомнила.
А насчет людей, пропадающих без вести в тех городах, которые штурмуют пришлецы, что-нибудь известно? спросила я. Про Отстойник я даже спрашивать не сталакто их считает-то, этих бедолаг, которые там прозябают.
Кент, кажется, удивился. И в ответ задал резонный вопрос:
А как отличить пропавшего от съеденного? И почему ты спросила?
Хотела узнать, есть ли такие, кто просто пропал, а не убит на месте, объяснила я. Все думаю о том, что сказал тот Житель-Князь. И еще Еще о людях, которые исчезают, упомянул Джош.
Оружейник кивнул, потом пожал плечами:
Охотникам ничего не известно о похищенных людях. Сейчас нам лучше сосредоточиться на текущих задачах. Как ты собираешься поддерживать связь с префектом?
Буду изъясняться с помощью книг, которые мы оба читали, ответила я. Мы с дядей так уже делали.
Разумнее, чем пользоваться рабочим кодом, одобрил дядя. Ну что ж, Кент, давайте вернемся в ваш кабинет, и я просмотрю отчеты. Хочу увидеть, какова в деле Радкина блестящая идея о напарниках. Радка, а тебе уже давно пора отдыхать.
Спасибо, я с удовольствием, сказала я. Уже можно и без официального тона. Я встала, неловко отдала честь дяде и оружейнику и зашагала к себе.
И у себя я тяжело вздохнула. Хорошо, что мы с Джошем снова друзья.
Но жалко, что только друзьяи не более. И, видимо, это надолго.
5
Раскаленный ветер обжигал мне лицо. Душана мчался так, что земля под нами превратилась в смазанное пятно. Я от души радовалась, что у него нет гривы, а то эта грива исхлестала бы меня до смерти. Ча бежал впереди, ведя нас меж затейливо расставленных магических ловушек, которые могут видеть только Гончиеэто еще один дар Сьелль. Я пока такому не научилась. Вообще-то эти ловушки предназначены для пришлецов помельче, чем драккен. Но наша задача была уложить драккена. И мы, помозговав, пришли к выводу, что ловушки, если драккен соберет их побольше, его хотя бы притормозят. Ну, как если бы человек много-много раз наступил в липучку для мух, которую мы развешиваем в разгар лета. По нашим расчетам, на подходе к тому месту, где засядет Сьелль со своим лазером, драккен должен сбавить скорость наполовину.
То есть это все в теории. На практике наш замысел как бы не работал. Драккен десятками топтал эти ловушки, а замедляться и не думал.
Драккен смачно чавкнул челюстью-языком за моей спиной. Я вся обмерла и невольно пригнулась. А потом посмотрела через плечо. Жаркий воздух на моих глазах леденел.
Сьелль, тварь ни фига не замедлилась, мы уже совсем близко, произнесла я на нашей с ней общей частоте. Хоть бы голос не выдал той паники, которую я испытываю, мысленно молила я. Тебе надо выстрелить до того, как я сдамся и бацну. Иначе он кинется на тебя!
Сьелль промолчала, но я и не ждала от нее ответа. Ей важно сосредоточитьсяведь не привыкла стрелять по такой стремительной мишени. И к тому же такой громадной. Вообще-то Сьелль упрашивала меня позвать еще парочку Охотников из Элитыи тогда мы с ней впервые поспорили. И ей пришлось уступить, потому что я ей объяснила, что у Элиты лишних Охотников нет. «Давай же, Сьелль, яростно думала я. Давай же, ты справишься!»
Мы перепрыгнули, вернее почти перелетели, через гребень холма, который загораживал Сьелль обзор. И через долю секунды следом сиганул драккен. Мы с Душаной резко свернули, чтобы подставить драккена под лазер. Тварь не отставала, точно привязанная. Несколько мгновенийи вот мы уже на полном ходу проскакиваем Сьелль. Я затаила дыхание.
Ярко-белый магический луч сверкнул рядомно пришелся ниже цели. Ой, мама, она же вдарит мимо головы! Я приклеилась к Душаниной спине, держа наготове заклинание вспышки, чтобы ослепить драккена и дать деру
И тут тварь так истошно заголосила, что у меня кишки свело. Передние лапы драккена подогнулись, и он бухнулся наземь, по инерции проехав вперед и во все стороны болтая лапами. А Душана, спасаясь от лавинообразной туши, благоразумно прянул вбок.
Туша в полете взметнула вверх все что можно. Мы с Душаной ускорились, но нас все равно обсыпало всякой всячиной. Остановились мы лишь тогда, когда драккен перестал кувыркаться. Мы замерли настороже, готовые мчаться дальше, если тварь подаст признаки жизни.
Драккен запрокинул башку. Но я в свои годы убила уже достаточно зверьяи обычного, и пришлецов, и я видела, что тварь умирает. Драккен снова вскрикнул, задрав морду к небу, а потом его шея бессильно обмякла и громадная голова звучно ударилась о землю, подняв тучи пыли.
Четыре Гончие Сьелль закружились над мертвой тушей, предвкушая поживу. Моя стая уже неслась к ним навстречу по высокой пшенице. Я слезла с Душаны, чтобы и он тоже получил свою долю манны, и поплелась к Сьелль: та сидела в засаде примерно в четверти мили от меняна дереве, откуда ей ничто не загораживало холм.
Мы были на ферме, где выращивали пшеницу или какие-то злаки. Раньше, до Дисерея, обычно на поле растили что-то одно, а в наши дни так делали редко. На здешних полях колосилось видов шесть пшеницы да еще какие-то похожие зерновыеих тщательно отбирали, чтобы они могли вызревать вместе. И если какая-нибудь болезнь или вредители поразят один злакдругие уцелеют, и будет что собирать в пору урожая. Я из здешних сортов узнала один, а остальные видела впервые. Оно и понятно: эти поля на несколько тысяч футов ниже, чем наши поля на Горе.
Дерево Сьелль стояло в ряду деревьев, отделявших поля друг от друга. Когда я добралась до него, Сьелль уже слезла вниз и сидела, привалившись к стволу.
У тебя получилось! выкрикнула я. Я в тебя верила! Ты просто молодчина!
Я и не рассчитывала попасть ему в голову, он слишком быстро бежал, устало объяснила Сьелль. Поэтому я сотворила самый большой луч, какой смогла, и прицелилась в туловище.
Так ты в нем дырку-то какую пробурила! Хватило, чтобы он скопытился. Здорово придумала! И я плюхнулась в траву рядом с ней. Прямо загляденье, а не Охота. Короче, игра всухую. Я вышла на частоту штаба. Отряд РС.
Отряд РС, вас слышу.
О, здорово. Если они отвечают так быстро, значит, их там никто не рвет на части и у нас будет передышка.
Драккен уложен. Готовы к вызову.
Вас понял, отряд РС. Есть винтокрыл неподалеку от вас, там одно место. Элит-Охотница Рада, кто-то из вас может подождать второго транспорта?
Я быстро прикинула в уме: получается, там Молот, Гвоздь, Искра и Тобер. Молот и Гвоздь вдвоем идут за троих. И в шестиместный винтокрыл двое пассажиров уже не влезут.
Вас поняла, штаб. Я подожду. А Сьелль нужно побыстрее закинуться пятью тысячами калорий.
Сьелль одними губами сказала:
Спасибо.
Я улыбнулась.
Вас понял, отряд РС. Винтокрыл за Охотницей Сьелль прибудет в течение пяти минут.
Пойду-ка подымлю.
Я вышла в поле и запустила сигнальную ракету. Сьелль кое-как поднялась на ноги и отворила Путь. Ее сытые Гончие, не садясь на землю, упорхнули домой. Они так мило летают. Как только вся стая благополучно перебралась в Потусторонье, Сьелль закрыла Путь. А мои жадные проглоты застрялиясное дело, высасывали последние капли манны из останков драккена. Небось эти останки так и будут тут валяться, пока их не растащат охотники до кожи и костей.
Столб красного дыма вскинулся вверх на тысячу футов, и я услышала, как вдалеке стрекочет винтокрыл. Сьелль тоже услышала. Мы с ней вместе встали возле деревьев ждать. Винтокрыл показался из-за холманырнул вверх, потом вниз, пошел в футах десяти над полем, и пшеница пригнулась от ветра.
Пилот молодец: посадил машину так, что полозья встали прямо между рядами, не повредив пшеницу. Винтокрыл сел как влитой, даже не качнувшись. Сьелль, пригнувшись, побежала к транспорту; возле двери три пары рук подхватили ее за лямки рюкзака и втащили внутрь. Винтокрыл взлетел, сделал круг и умчался прочь. Я заметила Гвоздяон махал мне в открытую дверь.
Штаб вызывает Элит-Охотницу Раду, раздалось в моих наушниках.
Вас слышу, штаб.
Твой транспорт прибудет примерно через полчаса. Мы предупредим тебя за пять минут, чтобы ты запустила новую ракету. А пока отдыхай и любуйся пейзажем.
Вас поняла, штаб.
Я вернулась к дереву Сьелль и уселась, привалившись спиной к стволу. Дежурный в штабе, вероятно, сказал это в шутку«Любуйся пейзажем», но тут правда было чем любоваться. Под деревьями оказалось заметно прохладнее, чем в поле. Легкий ветерок колыхал еще зеленые, всего наполовину выросшие колосьяиз того, что мне доводилось видеть, это зрелище больше всего напоминало волны на каком-нибудь обширном водоеме. И еще я очень люблю небо, по-настоящему люблю. У нас дома много неба я видела только из окна Монастыря, потому что он стоит выше границы снегов. А ниже границы небо заслоняют горыпоэтому там светает на час позже, а темнеет на час раньше, чем на вершине Горы.
За мной никто не гнался, и я ни за кем не гналась, и к тому же я не совсем обессилела. Даже вода в бутылке не нагрелась. Я отпила и сунула бутылку назад в рюкзак.
До чего безмятежный видне так ли, пастырь?
Я так и подскочила, вся похолодев. Лавандовый Житель, стоя в футах шести от меня, обозревал пшеничное поле.
Он выглядел приблизительно так же, как и при нашей первой встрече, когда он остановил поезд и попытался выторговать у меня несколько пассажиров. Разумеется, он был красиввсе Жители красивы, даже дикие. Но то-то и оно, что он был слишком красивый. Слишком совершенный. Намного выше человека, со стройным, с виду даже хрупким телом, с изящным лицом, тонкими бровями и заостренными ушами.
А одежда не скажу, что на нем был прежний наряд, но очень похожий, в тех же цветах. И длинные серебристо-лавандовые волосы, идеально ухоженные, гладкие как лед, он опять уложил в затейливую прическу с нитями искристых бусинок над правым ухом. Как и прежде, у него на лбу блестел серебряный обруч с лавандовым камнем в тон глаз. У Лавандового Жителя одежда казалась меньше приспособленной для боя, чем у Золотого, все такое мягкое, сверкающее, серебристо-лавандовое, рукава струятся, и все расшито серебряной нитью и блестящими бусинами.
Но Житель не парил в воздухе. Он твердо стоял обеими ногами на земле. И Щита у него не было. Он разглядывал меня, и глаза у него лучились, а на губах играла едва различимая усмешка. Я почувствовала, как вскинулись и помчались ко мне через поле Гончие.
Тебе нечего страшиться, пастырь, промолвил Житель, точно прочтя мои мысли.
Ну конечно, он их прочел! Я торопливо включила псайщит.
Усмешка Жителя стала чуть заметнее.
Гончие одним прыжком одолели последние несколько футов и застыли как вкопанные. И уставились на него. Они замерли по бокам и позади меня, но нападать не спешили.
Не тревожьтесь, верные, спокойно произнес Лавандовый. Я сказал вашему пастырю, что страшиться нечего. Во мне нет для тебя угрозы, пастырь, и разве я не доказал это? Я не однажды помогал тебе и, о да, я спас твоего товарища. Однако это хорошо, что ты настороже, ибо многие из моего рода суть угроза для тебя и прочих людей.
Например, тот в золотом доспехе, догадалась я. Так что, ты уже покончил с загадками? Когда ты мне в последний раз помогал, твои игры в угадайку чуть меня не угробили.
К моему удивлению, он рассмеялся. И смех у него тоже был красивый. В прямом смысле слова завораживающий.
Ты нетерпеливый мотылек. Я кое-что поведаю тебе. Мое имя Тирсион.
Я думала, меня удар хватит. Жители никогданикогда! не называют нам своих имен. Как гласят разные старинные предания: если ты знаешь имя существа, то можешь им повелевать с помощью магии.
Произнеси мое имя трижды, пастырь, и я услышу тебя, где бы ни находился, и явлюсь поговорить с тобой. Он помрачнел. Но не пытайся таким образом заманить меня в западню. Если попытаешьсятебе несдобровать.
Я не буду пытаться, выдавила я.
И в тот же миг поняла, что дала ему обещание. Он мне ничего плохого не сделалнаоборот, он мне помогал. Неведомо зачем, но помогал. И это правда, что он спас Гвоздя от верной гибели в Первой Битве за Барьер.
Лицо Лавандового снова просветлело. Он как будто хотел сказать что-то еще, но тут в моих наушниках затрещало, и голос дежурного произнес:
Элит-Охотница Рада, твой транспорт прибудет через пять минут.
Вас поняла, штаб, ответила я.
Надо запускать сигнальную ракету. Я было приподнялась, но тут же села обратно. Ведь если я встану, неизвестно, что подумает Житель. Может, он решит, что я вознамерилась на него напасть.
Ступай, сказал Тирсион, чуть скривив уголок рта. Мы еще побеседуем. Однако опасайся тех, кто за вашими волшебными стенами думает лишь о себе. Они без колебаний отдадут тебя Великому Союзу, если узрят в том выгоду.
И совершенно непринужденным, даже рассеянным жестом он открыл Портал у себя за спиной и скрылся в нем. Только его и видели.
Под вечер я, как водится, валилась с ног. Но сна при этом не было ни в одном глазу. Я приняла душ и наконец-то призвала Ча. Развалившись на кровати с Ча в качестве диванной спинки, мягкой и жесткой одновременно, я притворилась, будто смотрю новостной канал. «Ну, что скажешь?» спросила я.
«Он назвал тебе истинное имя, заметил Ча. Но в его мыслях читались неуверенность и сомненияточно как в моих. Я не знаю, что сказать. По ту сторону Портала те, кто живет в его державе, мне и моим сородичам враги».
Это что же выходит? Сразу два новых факта о Потусторонье. Во-первых, у них там имеются какие-то державы, где, по всей вероятности, живут пришлецы разных видов. А вовторых, они там, оказывается, между собой воюют. Или, во всяком случае, не ладят.