Что ж, урок вышел более болезненным, чем я думала в начале. Тяжело слышать о том, что мой несомненный плюсдля меня, по крайней мере, сильный характер всегда был плюсомявляется огромным минусом в чьих-то глазах.
Несмотря ни на что, Отеса я тоже считала достаточно сильным, и ошиблась. Выходит, матушку ждёт разочарование: я буду долго искать подходящего спутника жизни
Кстати!
Снимаю кольцо с большого пальца и возвращаю его владельцу.
Благодарю за то, что отказался от ритуала обручения в храме. Металл из кожи вытравлять тяжело и больно.
Он кивает и забирает свой давний подарок.
Вот и всё.
На прощание входная дверь отзывается тихим стуком.
Необходимо срочно отвлечься.
Взгляд блуждает по комнате, перебирая все предметы подряд. Черёд доходит и до моей коллекции. Самка паука из Аримфа вызывает интерес.
Как же мне встретиться с убийцей?
Изо всех сил стараюсь сосредоточиться на этом вопросе, но мне жутко мешает совершенно неуместная мысль: 'А что если все мужчины одинаковы? И следующие попытки устроить семейное счастье тоже закончатся провалом?'.
Со стоном закрываю лицо руками.
Ну и пусть одинаковые! Буду жить как тётушка Одри!
Внезапно в голове как будто щёлкает.
А если они и вправду одинаковые Тогда
Я подбегаю к дивану, на который бросила сумочку. Отыскав среди вещей галофон, настраиваю его на Рена.
Мелина?
Добрый вечер, Рен! Я тебя ни от чего не отвлекаю?
Сокурсник качает головой.
Ты какая-то взволнованная. Что-то случилось?
Да Возможно.
Рен выглядит озадаченным моим косноязычием.
Мне нужен твой совет и помощь.
Молодой человек поднимает бровинетипичный для него жест. Поразила я его сильно!
Если я действительно могу помочь советом или действием, я готов.
Я киваю.
Скажи, пожалуйста, как, на твой взгляд, проведёт свой досуг нестарый ещё мужчина с неплохим достатком, который приехал в Розель на несколько дней? Только не по делам, а так я неопределённо машу левой ладонью.
Думаю, ты и сама знаешь, что вечер и большую часть ночи он будет проводить в одном из мужских клубов.
А эти клубы по какому признаку в них различается контингент?
По разным признакам, Рен отвечает без раздумий. К примеру, твой гипотетический мужчинажитель столицы, предпочитающий проводить большую часть года в каком-нибудь дальнем имении, или просто приезжий?
Просто приезжий.
Аристократ?
Нет. Бастард, но об этом факте никто кроме него самого уже и не помнит, наверное.
В таком случае вариант только один'Высота'.
Отлично! А у тебя есть возможность достать туда приглашение?
Есть, молодой человек растягивает коротенькое слово на целых пятнадцать секунд и так же медленно киваетпонял, что я опять задумала какую-то авантюру.
Туда ведь можно приходить со спутницами? уточняю на всякий случай.
Можно.
Ты попробуешь добыть для нас приглашение на завтрашний вечер?
Мелина, мужчин в такие клубы сопровождают девушки определённого определённой профессии.
Мне это известно, я сама невозмутимость!
А если тебя кто-то узнает? а у Рена, напротив, нервы сдают. Переживает бедняга за мою честь и доброе имя! Что же все вокруг такие трепетные и эмоциональные?!
Не узнает. Я буду в маске.
Создатель! Ты и про маски знаешь! он в глубочайшем шоке. Очередное доказательство тому, что даже после пяти с лишним лет общения сокурсник до сих пор видит во мне некий образ, имеющий мало общего с реальностью, но весьма неплохо подходящий под стандарты идеала!
Будь добр, достань нам приглашение, это уже не вопрос, а просьба.
Ты ведь ищешь кого-то конкретного! Неужели догадалась, кто убийца?
Завтра будет видно, Рен.
'Догадалась'не очень-то профессиональный термин!
ГЛАВА 8
О выданном кредите доверия Рен, скорее всего, даже не догадывается. Но он ещё ни разу не подвёл, поэтому нет сомнений в том, что вечером я окажусь в клубе «Высота».
В моём гардеробе, как и у каждой уважающей себя девушки, есть наряды на любой случай жизни. Однако никто не посчитает странным отсутствие платья, подходящего для выхода в образе куртизанки, поэтому его покупка занимает первое место в списке дел на сегодня.
Жители провинции, которым неизвестны реалии столицы, представительниц древней профессии рисуют в своём воображении вульгарными особами, одетыми в вызывающие наряды. Возможно, в каких-нибудь дешёвых притонах они выглядят именно так, но в клубе, куда нам с Реном предстоит отправиться вечером, гости другого сорта. Их спутницы будут облачены в дорогие платья, немного смелые, но вполне вписывающиеся в рамки допустимого. Они будут ослеплять блеском настоящих драгоценностей и поражать элегантностью манер.
Недаром некоторые поборники нравственности составили петицию с требованием ставить дочерям порока клеймо на каком-нибудь видном месте, дабы их можно было отличить он приличных дам. Этот документ даже набрал необходимое количество подписей и попал в соответствующую инстанцию на рассмотрение, но тем дело и завершилось. Почтенные мужи Дийона публично порицают проституцию как явление и восхваляют идеалы семьи в своих речах, но предпочитают, чтобы у любовниц кожа была нежной и гладкой, а не обезображенной шрамами от ожогов, пусть и магических.
Мне заранее известно, что на фоне содержанок я буду выглядеть бледно. Мой наряд будет уместным, но недорогим, бриллиантовый гарнитур заменит бархотка с жемчужиной, но маска объяснит эту простоту и непритязательность. Она же позволит сохранить инкогнито.
Не то чтобы я опасалась за свою репутацию, но прежде чем ввязываться в подобные, весьма сомнительные мероприятия, лучше иметь на руках диплом Академии, а за плечаминесколько лет безупречной службы. Но ради наказания виновного и этой самой службы я готова рискнуть. К тому же, риск минимальный.
Как только часы пробьют десять, отправлюсь по магазинам, а пока нужно привести в порядок коробку из тайника. Я-то и с ней, и с письмами работала в перчатках, пусть и обычных, а Рен трогал её голыми руками.
Есть у меня одно замечательное средство! «Универсальный пятновыводитель госпожи Пюри» удаляет загрязнения с любых поверхностей. На самом деле эта штуканезаменимый помощник домохозяек, помешанных на чистоте, и я бы его никогда не купила, только имеется одно «но». Если приобрести этот пятновыводитель, все остальные средства можно выброситьон легко заменяет их. Экономия денег на счёте и места в кладовке! А главное никакой магии!
Моя единственная на сегодня пара должна начаться в два, но я прибыла в Академию раньше. Нужно найти Рена, расспросить об успехах с приглашением и обговорить детали мероприятия.
Расписание подсказывает, где его искать. К счастью, невысоковсего третий этаж. К несчастью, вместо Рена возле аудитории я нахожу Полин Аверли.
Пусть моё поведение сочтут бегством, но я разворачиваюсь и спешу обратно к лестнице. Не хочу разговаривать с этой особой!
Мерод! летит мне в спину.
Единый, ну почему бы ей меня не заметить!
Я оборачиваюсь и предаю своему лицу самое холодное выражение, на какое способна.
Полин оно не останавливает:
Ты ищешь Рена?
Допустим.
Его задержал профессор Эрви.
И с чего она вдруг сменила гнев на милость и снизошла до общения со мной? Впрочем, это пустое!
Благодарю, произношу чуть насмешливо, теперь я знаю, где его искать.
На самом деле, я не имею ни малейшего представления об этом. Конечно, расписание, вновь мне поможет, но я потрачу драгоценные минуты, а Рен в это время может спокойно подойти сюда. Нужно было ему позвонить сначала и договориться о встрече.
Я собираюсь продолжить путь, но Полин кладёт руку на мой локоть.
Мне нужно с тобой поговорить.
Я внимательно всматриваюсь в лицо девушки
Единый! Они что сговорились?!
О чём?
Полин нервно оглядывается на одногруппников-экспертов, которые с интересом посматривающих в нашу сторону, после чего предлагает:
Подойдём к окну?
Нехотя убираю ладонь с перил.
Хорошо.
Девушка чуть ли не бегом кидается к ближайшему окну. Где же госпожа Аверли потеряла гордость? А главное, когда?
Мелина, у меня возникла проблема, огорошивает она без подготовки.
Мои брови против воли поднимаются вверх.
Дай угадаю! Тебя таки поймали на привороте, и ты настолько потрясена случившимся, что в голове всё смешалось, потому за помощью обратилась ко мне?
Мой сарказм веселит Полин, пусть смех её и не весёлый.
Ты почти угадала. Способность воздействовать на противоположный полэто врождённый дар, и применяю я его не так часто, как кажется со стороны. И уж точно не пользуюсь им в полную силу.
Интересно! Жажду продолжения, но девушка неожиданно впадает в задумчивость.
Полин! окликаю её. Что дальше? У тебя скоро начнётся пара, а мне бы хотелось успеть поговорить с Реном.
Имя моего помощника вызывает эффект более мощный, чем заклинания концентрации. Взгляд чёрных глаза извечной неприятельницы внезапно обретает осмысленность, и без предисловий следует вопрос:
Тебе нравится Рен?
Да. В определённой степени.
Мне тоже.
Полгода тебе успешно удавалось это скрывать.
Полгода назад я наконец призналась себе самой в чувствах к нему и поступила не очень умно.
Попыталась очаровать? От слова «чары»?
Не просто попыталась у меня это получилось.
Ты его соблазнила? Если она скажет «да»
Да, выдавливает из себя Полин, а на утро он всё понял.
То-то Рен так сдержан с госпожой Аверли!
Поздравляю с совершённой глупостью! Но от меня-то ты какой помощи ждёшь? Он ведь не грозиться подать на тебя в суд?
Нет, он слишком правильный для этого.
Ох, хоть это она понимает!
Что возвращает нас к моему вопросу: какую помощь ты хочешь получить от меня?
Вы с ним, кажется, подружились. Возможно, ты скажешь ему
Девушка замолкает, подбирая слова, я же быстро ориентируюсь в ситуации. На нашей с Реном дружбе внимание заострять не стоит, это всё из области чувств, а Полин сейчас нуждается во вразумлениях, основанных на здравом смысле.
Скажу что? Что ты не такая плохая, как он считает? Думаешь, он поверит мне? Мне? последнее слово повторяю дважды для усиления эффекта.
Я не знаю, как мне потупить! это произносится так тихо, но с таким отчаянием! У меня даже сердце сжимается. Почему я не могу оставаться равнодушной, когда кому-то плохо? Впрочем, ответ на этот вопрос мне известен, только толку с него
Ты у меня просишь совета?
Ну, тебе же удалось окрутить боевого мага, резонно замечает она.
В её глазах отношения с Отесом сродни подвигу. Сама не знаю зачем, но поднимаю левую руку и демонстрирую отсутствие заветного кольца.
Когда? Почему? шепчет она.
Вчера. Ответа на второй вопрос от меня никто и никогда не услышит. Ты всё ещё хочешь получить от меня совет?
К моему величайшему удивлению, Полин уверенно кивает.
Хорошо. Не могу представить себя на твоём месте, поэтому просто расскажу, как действую, когда совершаю ошибку. Девушка само внимание. Ещё быузнать такой секрет от той, кого считаешь антагонистом! Я признаюсь, что совершила её. Признаюсь не самой себе, а оппоненту. Знаю, такое поведение нельзя отнести к категории женских штучек, но, на мой взгляд, Рен это тоже поймёт и оценит.
Думаешь, он меня простит?
Понятия не имею, но возможно, этим поступком ты вернёшь его уважение.
Мои слова получаются в высшей степени отрезвляющими.
Почему ты мне помогаешь, если я тебе не нравлюсь? наконец-то она задаётся этим вопросом.
Потому что тебе плохо.
Тут и взгляд Полин меняется.
Ты же не фанатичная последовательница учения о Пути. Среди вас вообще фанатиков не бывает, так с чего такое всепрощение и любовь к врагам?
Я улыбаюсь подобной непосредственности и даю второй бесценный совет:
Полин, не тешь своё самомнение! Моим врагом тебе никогда не стать, и поскольку ты умная, то с этим утверждением не будешь спорить.
Девушка поджимает губы:
Ты не ответишь на мой вопрос?
Продолжаю улыбаться:
Не отвечу.
Что хочет сказать мне Полин в связи с моим отказом, так и остаётся тайнойк нам подходит Рен.
Здравствуй! сменяю ледяной оскал на нечто более тёплое и ласковое.
Приветствую вас! молодой человек отвечает сдержанно, а Полин Она молча уходит прочь.
Надеюсь, у них всё сложится. Если Рен расскажет Полин, что такое совесть, и как ей пользоваться, а Полин в свою очередь поделится информацией о том, какова же она, реальная жизнь
Ты для чего меня караулишь? голос сокурсника вырывает из мира грёз.
Хотела спросить, как успехи.
Достал.
Молодец!
Рен светится от похвалы. Ох, всё же маменька во многом была права.
Во сколько отправимся? молодой человек полон энтузиазма!
Тебе виднее!
Да? удивляется он. Ну, тогда часов в десять.
Вот и договорились!
Здорово! Рен оглядывается на одногруппников, но думаю, в толпе он ищет только одного, точнее, одну. Хм, Мелина, а о чём ты разговаривала с Полин?
Ты опаздываешь! я киваю на студентов, уже заходящих в аудиторию.
Ладно, произносит он разочарованно. А, может, вечером ты
Тебе пора, напоминаю ему, перебив на полуслове.
Нет, Рен, даже вечером я не расскажу тебе о нашем разговоре с Полин Аверли. Порой чистоту эксперимента необходимо ставить выше обычных человеческих чувств.
Ровно в десять вечера раздаётся стук в дверь. Приятно!
Мне тоже есть, чем порадовать Рена.
Набросив на обнажённые плечи накидку и захватив с комода маску, иду встречать помощника.
Ты готова? молодой человек выглядит озадаченным.
Ты не рад?
Нет. То есть да. Я рад, от неожиданности Рен совсем запутывается в словах. Мы можем идти?
Да.
В подтверждение своих слов, выхожу на лестничную площадку и захлопываю дверь.
Всё!
Хорошо. Мне галантно предлагают локоть, и я не вижу причин, чтобы отказаться от помощи. Я одолжил у брата мобиль. Подумал, так будет лучше. Меньше шансов, что кто-нибудь узнает, где ты была.
Ты всё сделал правильно, заверяю Рена и поглаживаю его предплечье ладонью, затянутой в чёрную перчатку.
Он вздыхает.
Хорошо. Ты мне так и не скажешь, за кем собралась наблюдать?
Будет лучше, если имя моего подозреваемого пока останется в тайне.
Как скажешь, Мелина, как скажешь.
За что мне нравится Рен, так за умение вовремя остановиться: остановиться в расспросах, в словах, в действиях и, возможно, даже в мыслях.
Ты взяла маску? вспоминает он неожиданно.
Она во внутреннем кармане накидки. Надену её в мобиле.
Хорошо.
Рен предъявляет приглашение. Два лакея тут же распахивают перед нами огромные двери. Тёмное дерево поблёскивает лаком в свете фонарей, заключённых в элегантные кованые светильники. Выглядит всё в достаточной степени респектабельно. Вот бы ради интереса посмотреть на другие клубы!
В холле нас встречает администратор. На мне он взгляд долго не задерживает: выгляжу прилично, и ладно. Как я и предполагала, маска, которую надевают начинающие девушки, многое спишет.
Всё внимание мужчины сосредотачивается на моём спутнике. Рен держится выше всяких похвал!
Ты был великолепен, шёпотом сообщаю ему, когда бдительный служащий отпускает нас.
Твоё присутствие заставляет быть на высоте, отвечает молодой человек.
Мой растерянный вид вызывает у него улыбку.
Ты выглядишь прекрасно! У меня просто нет слов!
Комплимент приятен, но я свожу всё к шутке:
Благодарю, но ты ещё не видел других дам.
Надеюсь, ты не будешь разочарована, если я скажу, что видел, поэтому знаю, о чём говорю.
Ладно, тогда я надеюсь на то, что другие гости не попадут под власть моих чар. Это будет крайне нежелательно для нашего дела.
Рен продолжает загадочно улыбаться.
В конце концов, не всем нравятся дамы моей комплекции.
Очарованиеэто не только комплекция, поэтому твои надежды могут и не оправдаться.
Мало того, что теперь нужно подниматься по лестнице, так ещё и Рен нашёл время для неуместных шуток.