По-моему, ты опять темнишь. Поясню с помощью аналогии, пожалуй. Если есть эти самые Белые миры, то они тоже как-то ну соотносятся друг с другом, верно? Шеф согласно кивнул, и ободренный Фадан продолжил. Собственно, это получаются не заплетенные волосы на голове у Шини. Я прав?
Да, всё так. В любом случае волосы растут на голове, и, так или иначе, соприкасаются друг с другом.
Можно, я угадаю? спросил Шини. Сейчас ты скажешь, что мы вообще ни с кем не соприкасаемся. Так?
Увы, да, Шеф понурился. Конечно, в этом вопросе я могу ошибаться, но мне кажется, что Равор-7 ни с кем не взаимодействует. Подчеркнумне кажется. Сказать наверняка могут только Контролирующие.
Ясно. Шини, повернись другой стороной, приказал Фадан. Значит, нас должны включить в какую-то Сеть. А что еще, Шеф? Транспортная сетьэто значит, что к нам придут инопланетяне, так? Чтобы это всё включить? Потом этот самый Контроль, будь он неладен, ну а потом что?
Цивилизация, Шеф переместился поближе к Фадану. Технологии. Помощь. Развитие. Мир уже не будет одинок, понимаешь? Поверь, я не знаю, как это будет выглядеть на деле, но уже в этом году ни один ребенок, и не один старик не умрет от апчихита. Хотя бы ради этого уже стоит постараться.
Звучит неплохо, пробормотал Фадан, отделяя очередную прядку. Вот только подозреваю, что на практике всё будет сложнее.
Ну еще бы, хмыкнул Шеф. Практика, она всегда отличается от теории.
Это я уже заметил, констатировал Фадан. Шини, ты можешь сидеть неподвижно? Если ты будешь ерзать, я тебе такого наплету, что потом останется только остричь под корень!
Не надо! испугался Шини. Всё, сижу, замер. Слушай, Шеф, а вот еще вопрос такой получается. Если мы это всё включим, то куда мы попадем-то?
Спроси чего полегче, Шеф отвернулся. Понятия не имею! Имитатор, может, и знает, но янет.
Но это, получается Шини задумался. Получается, что мы окажемся на другой планете, что ли?
Вроде того, кивнул Шеф.
Круто! обрадовался Шини. Нет, ну правда же, это круто! Это тебе не в пыли, в архиве, сидеть и бумажки старые перебирать. Или кататься по городам и весям, разыскивая четвертое колено каких-нибудь чванливых идиотов.
Фадан, задумавшись, промолчал. На счет другой планеты у него появились нехорошие подозрения, и оптимизма Шини в этом вопросе он не разделял. Но и возражать не стал, решил до поры смолчать. К тому же косичек осталось плести еще уйму, и Фадан решил не отвлекаться. Поживем, увидим, подумалось ему. Все познается на практике.
* * *
Утром, если в подземелье вообще существовало утро, все встали какими-то подавленными и разбитыми. Отдохнувшим себя чувствовал только Бакли, да то, по его словам, «на троечку». Бакли рассказал, что всю ночь ему снились кошмары на тему бесконечных подземных коридоровто он удирал на машине от неведомых преследователей, то, прячась в темной щели, смотрел, как мимо него проносится череда странных, ни на что не похожих механизмов, то он стоял в каменном колодце, точно зная, что сверху на него надвигается какая-то опасность, и не имея возможности убежать. В общем, полная муть и чушь, но хорошего настроения эта муть и чушь не прибавила ни разу.
Спешно позавтракав, засобиралисьотнесли в машину одеяла, сумки; Бакли на всякий случай осмотрел двигатель (шарлы при его появлении оживленно зашевелились, и Бакли кинул им несколько кусочков сахара), и пикап тронулся в путь.
и все-таки я не понимаю, Фадан, с удобством расположившись в кресле, беседовал с Шефом. Допустим, мы всё это сделаем, и Шеф, куда мы попадем, и как это будет?
На планете нет Мастеров путей, поэтому проход вовне может открыться только в одну сторону и в одну точку, объяснил Шеф. Простые смертные про эту возможность Машины перемещения вообще не знают, для них, если нет Мастеров, планета будет заперта окончательно и бесповоротно. На самом деле выйти можно. Это будет мир, в который Транспортники пришли до вас. Существует версия, согласно которой на свете есть всего одна настоящая Машина перемещения, все остальныеэто матрицы, копии, дубли истинной Машины. Так вот, копии связаны между собой бесконечной цепочкойи вы во время прохода попадете в предыдущее звено этой цепочки. В мир, который Сетевые инженеры и Транспортники посетили до вас. Фадан, не пытай! Я понятия не имею, где это, что это за мир, и да ничего я не знаю, и знать не могу.
Но как именно мы будем проходить туда?
Помнишь, греван на площади говорил про то, что наверху холма стоял храм, и он рассыпался? Этот самый храм скрывал под собой нулевую площадкудля того, чтобы выйти с планеты, вам нужно будет попасть туда. Вместе с имитатором и часами. После того, как вы отдадите приказ, площадка сработает.
Подожди. То есть ты хочешь сказать, что тот, кто построил храм, сделал это специально? Место выбрано не просто так? Фадан прикусил губу. Нет, я отлично знаю, что многие монастыри и храмы строятся в определенных местах не случайно, но чтобы такое
Это как раз в порядке вещей, пожал плечами Шеф. Вообще, на самом деле, в этом мире мало что происходит просто так.
Что-то уклон сильный, пожаловался вдруг Бакли. Вроде бы плавно шел, а теперь да что ж такое-то!
Тоннель, по которому сейчас ехал пикап, и правда становился всё более и более крутым, он уходил вниз. Бакли сначала подтормаживал осторожно, потом надавил на педаль изо всех силно пикап почему-то продолжил сползать вперед.
Включай заднюю передачу! Фадан, сидевший рядом с Бакли, первым сообразил, что происходит неладное. Давай назад! Езжай назад!!!
Пытаюсь, сквозь зубы проговорил Бакли. Не включается!
Ручной тормоз! блеснул глубокими познаниями в вождении машины Фадан. Вытяни тормоз, скорее!
На тормоз посмотри, дурила, предложил Бакли. Давно уже! Нас что-то тянет вниз, я ничего не могу сделать!
Разобьемся ой, мамочки, Бонни вцепилась Фадану в плечо. Ребята, может, выскочим из машины? Успеем?
Слишком узкий коридор!!! Тут даже двери не откроешь!
Действительно, тоннель стремительно сужался, и через секунду по крыше чиркнул камень, торчавший, видимо, из низкого свода.
А если выбить стекло и выскочить? предложил Шини.
Куда ты выскочишь? Вперед? едко спросил Аквист. Под машину прямо?
А если назад? с надеждой спросил Фадан.
Шини пробрался к задней двери, подергал еебезрезультатно.
Заклинило, мрачно сообщил он. Опять. Снаружи бы открыли, а изнутри не выйдет.
Бонни, у тебя есть модуль, рядом с Бонни появилась Ана. Держи его наготове. Если мы будем падать, он поможет надеюсь.
Бонни вытащила из-под кресла теплый бархатистый мяч, и положила себе на колени.
Пикап, между тем, продолжал двигатьсяон всё так же медленно полз вперед, почему-то не ускоряясь. По крыше то и дело шоркали всё новые и новые камни. Свет фар выхватывал впереди тоннель, который, правда, больше не сужался. Казалось, тоннель сделан ровно под размер пикапа. Уклон становился всё больше и больше, но скорость машины почему-то не возрастала.
Я сползаю, заметил Шини.
Давайте пристегнемся и привяжемся, как тогда, предложил Фадан. Ой, смотрите, еще больше вниз уходит!
Угол наклона и впрямь становился всё сильнее. Фадан оказался правесли бы они не привязались, они бы вскоре попадали друг на друга.
Мне кажется, нас куда-то тащат, заметил Бакли. Голос его звучал испуганно. Машина ни на газ, ни на тормоз не отвечает. Давайте я попробую заглушить двигатель. По-моему, от него нет никакого проку.
И правда, пикап с неработающим двигателем продолжал всё так же медленно ползти по тоннелю. В наступившей тишине было слышно лишь напряженное дыхание команды, да шорох камней под колесами.
Вроде бы свод повыше стал, шепотом заметил Аквист. По крыше больше ничего не елозит.
Может, выберемся? с надеждой спросила Бонни. Не может же этот тоннель быть бесконеч
И в этот момент машина внезапно ахнула вниз.
* * *
Фадан пришел в себя первым. Оказалось, что он лежал на полу кабины (ремень порвался), и что он относительно цел, не считая ссадины на левой скуле. Фадан посмотрел влево. Бакли, по всей видимости, досталось посильнее: на лбу шишка, нос разбит в кровь, но ремень выдержалгермо весят не в пример меньше, чем мужчины, это-то Бакли и спасло.
Фадан огляделся.
Сзади всё тоже было не очень хорошо, но лучше, чем могло бы быть после такого падения. Аквист и Шини, по всей видимости, пытались прикрыть собой Боннина той не оказалось даже маленького синяка, не то, что на гермо. Шини, по всей видимости, ударился головой о стойку, Аквисту повезло еще меньшев него прилетел оторвавшийся от крепления мотик.
Ой-ой-ой, пробормотал Фадан, с трудом вставая на ноги. Ну и ну Эй, Шеф, помогай давай! Что делать?
Сначала осмотреться, ответил Шеф почему-то сдавленным голосом, едва слышно.
Так я вроде осмотрелся
Наружу выгляни!
Только в этот момент Фадан сообразил, что в кабине почему-то светло, как днем. Он медленно поднял голову, глянул за окно, и сдавленно охнул.
Пещеры не было.
Вместо пещеры пикап стоял сейчас на огромной зеленой поляне, рядом с прозрачным озером, под светлым небом. Поляна, по всей видимости, была вершиной огромного холма, и, если присмотреться, на горизонте было можно разглядеть город, совсем не такой, как Шенадорсовершенно фантастический город, с высоченными домами, металлически блестящими, сияющими, с каким-то непонятными арками, с дорогами, идущими, кажется, в небо Озеро рядом с пикапом выглядело искусственным, и минуту спустя Фадан сообразил, что это не озеро вовсе, а просто участок земли, затянутый чем-то вроде голубой, слабо отсвечивающей прозрачной пленки. Что находилось под пленкой, Фадан понять не смог.
Шеф, что это такое? Где мы? шепотом спросил Фадан.
Мы внутри имитации, тоже шепотом ответил Шеф. Это всё ненастоящее.
Но кто это делает?
Спроси что полегче.
Сзади кто-то слабо застонал. Фадан обернулсяоказывается, Шини пришел в себя, и сейчас сидел, держась руками за голову.
Ой, как больнооооо
Ты в порядке? с тревогой спросил Фадан.
Ой, не знаююю Ой, мамочки, моя головаааа
Бонни шевельнулась, и вскоре тоже села.
Мы упали? робко спросила она. Разбились? Мы где?
Разбились, но не насмерть, успокоил Фадан. Шини, кончай стонать, надо ребятам помочь.
Бакли и Аквиста пришлось вытащить из машины и положить на травку. Бонни нашла уцелевшую бутылку с водой, и с помощью воды оба довольно быстро пришли в себяправда, Бакли жаловался на тошноту, а Аквист мрачно сообщил, что мотик угодил ему прямехонько в едва зажившее плечо.
Следующий полчаса все старались как-то помочь друг другупромывали ссадины, принимали таблетки от головы, и ощупывали друг друга на предмет переломов. К счастью, всё обошлось, никто ничего не поломал. Да и пикап не пострадал, к общему удивлению. Даже все стекла остались целыми.
Видимо, шарлы не дали ему разбиться, заметил Шеф. Это хорошо.
Надо думать, что делать дальше, Фадан огляделся. Шеф, как считаешь, мы можем продолжать ехать?
Куда? тут же спросил Бакли. Если это всё видимость одна, то куда ехать-то? Где мы вообще?
И кто сделал это вот всё? Аквист огляделся. Не само же оно возникло! Поляна, небо, город этот Эй, хозяин, если ты есть, скажи, что нам делать? И прости, что побеспокоили, но так уж получилось.
Неплохо, вдруг раздался голос откуда-то сверху. А я-то ждал, когда вы сообразите.
От неожиданности все аж присели. Шини стал потихоньку подталкивать Бонни к пикапупрячься, мол! Но та замерла, подняв глаза к ненастоящему небу, а затем спросила:
Кто ты? Почему не показываешься?
Охотно покажусь, ответил голос. А кто яответить сложно. Но вы можете называть меня Остроухим Злыднем.
* * *
Никто не понял, откуда именно появился говоривший, но через секунду он уже стоял перед замершей от удивления командой. Потом, когда обсуждали происшествие, делились версиями. Бакли, например, утверждал, что Остроухий появился из-за машины, просто вышел, и всё, Бонни говорила, что он спустился с неба, а Фадан считал, что фигура их собеседника соткалась за считанные секунду прямо из воздуха.
Ростом появившийся был высок, фигуру имел стройную, и больше всего напоминал мужчину-рауф, с тем лишь исключением, что лицо у него было какое-то непонятное, да на голове имелось странное украшение, то ли колпак, то ли шапка, с двумя выступами по бокам. При большом желании эти выступы действительно можно было принять за острые уши, но, конечно, на самом деле они никакими ушами не были. Одет пришелец оказался в костюм, состоявший из широких штанов, затянутых на поясе черным шнуром, да ослепительно-белой рубашки. Шини осторожно глянул внизи увидел, что на ногах у пришельца ничего нет. Обычные ноги. Самые что ни на есть обычные. И, кажется, даже не особенно чистые.
Доброго дня, уважаемый, Фадан, наконец, решился заговорить. Простите, что потревожили ваш покой. Мы случайно оказались в этих тоннелях, и
Случайно? усмехнулся Остроухий. Случайностей не бывает. Я слежу за вами с самого начала, и, признаться, немного удивлен. Не думал, что вы доберетесь до меня столь необычным образом. Мне почему-то показалось, что вы войдете в тоннели еще в Аюхтеппэ. Но вы поступили сложнее.
А оттуда можно войти? удивился Фадан.
Конечно! кажется, пришелец удивился еще больше. Как же иначе? Ведь это логично, и это напрашивалось. Предмет, который вы называете часами, располагался ровно над входом. Если бы вы пригнали туда эту смешную машинку, и приказали входу открыться
Мы не знали про это, и потом, меня ранили у входа в пещеру, встрял Аквист. Имитатор нам ничего не говорил ни про какой вход.
Возможно, она решила, что так будет лучше. Впрочем, сейчас это неважно. Главное, что вы здесь. Прошу прощения за некоторые неудобства. Отвлекся. Ну, то есть не отвлекся, просто пришедший замялся. Вы запустили Холм, и у меня появилась новая и очень интересная работа. По которой я, что греха таить, ужасно соскучился.
А кто вы такой? спросила Бонни, делая маленький шажок вперед, чтобы рассмотреть пришельца получше. На нас не очень похожи или похожи?.. я что-то не пойму.
Вы имеете в виду расу, милая девушка?
Милая девушка кивнула.
Я сделал свой облик универсальным, так проще. Сейчас я немножко похож на вас, рауф, немножко на людей, немножко на когни, и немножко на нэгаши. Всего по чуть-чуть. Да вы присмотритесь, предложил Остроухий. Я не против. Только, кажется, я слегка переборщил с реалистичностью.
Шини снова глянул Остроухому на ноги, и опешилтеперь на ногах у того были ботинки, да не простые, а снабженные сложной системой шнуровки.
Так кто вы такой? снова спросил Фадан.
Я?.. пришелец задумался. Вы можете называть меня координатором, я думаю. Я управляю системой.
Какой именно? не унимался Фадан.
Собственно, всей, улыбнулся Остроухий. Вообще всей.
Тоннелями?
Ну да. Тоннелями, Холмом, обеспечением Машины да много чем. Я не такой, как вы, не думайте. Я не существо из плоти и крови. В некотором смысле меня вообще, считай, и нету.
Это как? не понял Шини.
Я локализовался в тоннелях, не оставив наверху совсем ничего, Остроухий погрустнел. Раньше было замечательно, а теперь нет никакого смысла там находиться. Я скучаю по прежним временам. Как было хорошо! Я лечил и чинил живые дороги, со мной общались разумные, я был нужен, востребован, а теперь что теперь? Гонять глупцов из воздуховодов, да рисовать картинки из прошлоговот что мне осталось. А наверху так и вообще, как я понял, меня объявили всеобщим злом.
Злым началом, поправил Фадан. Олицетворением порока и неповиновения.
Неповиновения кому? уточнил Остроухий.
Триединому, разумеется.
Этот хренов демиург, опять он! Мало того, что прогнулся под систему, потерял связь с Богом, так еще и на меня напраслину возвел, констатировал Остроухий. А от самого, небось, ни слуху, ни духу. Закуклися, и только и делает, что жрёт жертвы. Ни до чего ему дела нет. Впрочем, что еще от него было ждать в капкане. Ох, как же давно я не видел хороших настоящих живых разумных!
По-моему, видели, осторожно заметила Бонни. У нас есть книжка, которую написал некий Лердус Великий, и в ней он описывает, как
Он записал наши беседы, я знаю, покивал Остроухий. Умнейший, просто умнейший был мужчина. И очень правильный. Отличная семья, прекрасные дети.