Пробуя прохладное шампанское на вкус, Сага не отводила от него глаз.
Ты предлагаешь слишком дорогой сыр для мышеловки. Она покачала бокал в руке. Это меня настораживает. И то, что я не могу задавать вопросы, также не приближает нас к точке понимания.
Мой образ жизни, как и моя сила, не позволяет поддерживать долгосрочные связи. Все время я посвящаю исследованиям и инвестициям в исследования. Мужчина сделал глоток из своего бокала, а потом посмотрел на него, словно остальное из того, что он собирался сказать, относилось к его содержимому. Слишком дорого? Что ж, я могу заплатить меньше или большев действительности для меня это не имеет значения. А что имеет значение, так это получить желаемое. Он снова принялся исследовать ее лицо. Скоро ты поймешь, что решение стоит принять как можно быстрее.
С каждой минутой находиться рядом с ним становилось все тяжелее. Исходящая от него энергия сбивала все ориентиры и приносила почти невыносимую физическую боль. Сага встала и, перевесив сумку на левое плечо, подошла к окну с красными шторами. За ними открывался вид на Исаакиевскую площадь, тонущую в вечерней жизни большого туристического города.
Значит, я могу остаться или просто уйти? спросила она, и от давления бокал треснул в ее руке, а острое стекло вошло в ладонь, выпуская алые струи крови.
Из голоса мага пропали все оттенки, словно и звучать он не должен был вовсе.
Разумеется.
Горячие руки коснулись ее ладони, извлекая осколки и затягивая порезы. Через несколько мгновений ни осталось и следа от ран, разбитого стекла и даже кровавого аромата с нотами спелых фруктов. Маг все еще держал ее правую руку, и она, потянувшись к нему, положила левую на лацкан пиджака, проводя ею по необычному цветку и выше, пока не коснулась пальцами волос на затылке. Он наклонился, и теперь она смогла дотянуться и поцеловать его.
Раздался стук в дверь, но Сага не отпустила его, пока стук не стал громче. Дверь, как и в первый раз, открылась сама. Раздался голос молодого администратора, сообщающий о проблеме с оплатой заказа в номер. Маг оставил ее, быстро направившись к двери.
После недолгих раздумий Сага все-таки сбежала.
Магическое поле помешало точно выбрать место для перемещения и выкинуло ее посреди набережной Фонтанки, напротив Летнего сада, где она чуть не столкнулась с прохожим. Глубоко и часто дыша, Сага отступила в сторону и ухватилась за чугунный парапет. Промах оказался существенным.
Чтобы добраться до прохода в Чертог на Кирочной улице, ей пришлось пройти по улице Пестеля и свернуть на Литейный проспект. К тому времени, как она оказалась у пыльного оранжевого фасада дома, главный вход которого украшали фигуры двух женщин с младенцами, снова раздался телефонный звонок.
Я получил остаток суммы, говорил тот же мужской голос. Работаем?
Нет, ответила она.
Что-то пошло не так?
Все не так. Просто считай, что он мне не по зубам. Забудь о нем и можешь оставить деньги себе. Она устало закатила глаза, понимая, что свои опасения нельзя объяснить обычному человеку.
Нам подвернулась по-настоящему крупная рыба, и ты предлагаешь просто забыть об этом?
Да.
Сумасшедшая! Из динамика последовали короткие гудки.
Сага прошла мимо чугунной решетки, закрывающей вход во двор, на которой сплетались пять железных роз, и зашла в подъезд. Точка в пространстве, служившая проходом, находилась у стены первого этажа, под изгибом лестницы, и вела в Русский квартал. Проход открылся сам. Навстречу вышли два незнакомых мага в длинных мундирах и высоких сапогах. Приветственно кивнув ей, они оставили вход открытым и вышли на улицу.
Один шаг, и шум Чертога Ночи поглотил ее, а вереницы прохожих увлекли в переулки с множеством маленьких магазинов, торгующих одеждой, магическими сувенирами и украшениями. Красуясь на обозрении у прохожих, они похищали внимание покупателей своим необыкновенным видом.
Сага остановилась на перекрестке. Напротив, около пекарни, рабочие разгружали товары. Пряный и сладкий аромат выпечки распространялся на всю улицу. Рядом, у двустворчатой двери ювелирного магазина, в воздухе парили светильники, напоминавшие лампады из рифленого стекла. Сквозь широкое окно магазина она увидела Артура. Он склонился над прилавком, сжимая пальцами ювелирную лупу, а его прекрасные длинные волосы казались шелком в свете огней под потолком.
Когда Артур наконец заметил ее, она кивнула ему, предлагая выйти на улицу, и свернула в ближайший переулок.
Принц-разбойник, произнесла она, когда он показался в дверях.
Ратманов медленно спустился со ступенек.
Я говорил, что не люблю, когда меня так называют.
Она склонила голову и слегка присела.
Как скажете, Ваше Высочество. Ее взгляд лукаво искрился.
Думал, больше не увижу тебя.
Расстроился?
Конечно, кивнул он. Где деньги?
Протянув руки ему на шею, она прогнулась и прижалась к его груди своей. Широкие ладони аккуратно и надежно захватили ее запястья.
Если не хочешь проблем, придется вернуть хотя бы половину.
Деньги у меня дома, здесь, в Чертоге. Кое-что пришлось отдать, но нам хватит. Она встала на носочки и замерла в одном вдохе от его губ. Я даже могу предоставить проценты за двухдневную задержку.
Это само собой, довольно согласился он и вдруг, будто опомнившись, спросил: Стой, у тебя есть дом в Чертоге?
В переулке за Зеленой улицей. На моем балкончике больше всего цветов.
Тебе неплохо удавалось водить меня за нос.
Пришла бы я сюда, по-твоему, если бы собиралась дурачить тебя по-настоящему? Она нахмурилась, но улыбка делала ее обиду смешной.
Отец и дядя давно работают с Варгом, а ты создала нам много проблем, объяснил Артур, ожидая на этот раз серьезный ответ.
Ты сам говорил, что Варга скоро отправят на покой, напомнила она. Значит, и его претензии к Ратмановым из-за пропавшего бабла быстро бы потеряли силу. Но так вышло, что парни Варга не выполнили свою часть сделки и продали в два раза меньше оружия, чем должны были. Это значит, что теперь недовольны Ратмановы, поэтому я здесь и готова вернуть часть суммы.
Не жди, что завтра про Варга все забудут, возразил Артур.
Полохклоун, стояла на своем Сага. После того как Блондин просто так застрелил тех мальцов, Варг его выпрет. У него остался только Рейн. Для Варга это конец.
Артур повел густыми бровями:
Почему, кстати, не пришел Гиви?
Им занимался Трюк, довольно сморщив нос, призналась она.
Артур громко рассмеялся, закинув голову. Его смех был живым и выразительным.
Какая же ты очаровательная дрянь. Сговорилась с моей же бандой. Он отпустил ее и пошел назад к крыльцу. Мне нужно принять товар, а вечером я загляну. Приготовь деньги.
Раскидаю твои бабки на кровати.
Сумасшедшая. Он одобрительно хмыкнул, развернулся и ушел.
Именно это и делает меня по-настоящему особенной, тихо сказала Сага, потому что Артур это и так знал.
Глава 4. Рейн
Стоячий воздух в тоннелях Чертога густо пропитался смесью запахов плесени, гнили и дерьма, а в некоторых рукавах абсолютная темнота превращала ее в зверски удушающую вонь. Стены этих тоннелей были сложены из черного кирпича, и их пронизывала невероятная сила. Каждый маг, оказавшийся здесь, чувствовал ее и мог передвигаться в полной темноте.
Эта сила также скрывала и ограждала Чертог от внешнего мира, позволяя его обитателям попадать внутрь только с помощью проходов. Главный был доступен всем, другие же оставались скрыты и назывались черными ходами. Существовали еще и третьиличные. Такие проходы были только у самых влиятельных и богатых семей, которые уже больше века держали их существование в секрете. Разница между обычным проходом и личным заключалась еще и в том, что второй можно было открыть только из дома владельца.
У одного из таких проходов Рейн остановился после очередного поворота. Он еще какое-то время стоял в смердящей темноте тоннеля, ожидая, когда проход откроется, а потом поднялся по образовавшимся ступеням и оказался в слабо освещенной комнате. В тусклом свете ламп зеленые с золотом обои казались почти черными. Картины в роскошных багетах покрывал толстый слой пыли, а с плафонов старинной люстры свисала дымчатая паутина.
Проход открыл мужчина в старом костюме. На его грустном лице красовались пышные усы. Он суетливо прибавил света в комнате и замер, разглядывая маску Рейна.
Я бы хотел предложить вам присесть, но кажется, что для этого придется поискать стул. Он расстроенно оглядел мебель в комнате, которая была убрана в чехлы.
Голос Рейна отразился эхом от стальной маски:
Лучше сразу к делу.
Полагаю, что именно у вас наш заказ?
Вытащив сверток из внутреннего кармана кожаной куртки, Рейн положил его на стол, где едва горела лампа.
Замечательно, сказал мужчина. Будьте так любезны, подождите еще немного. Я позову того, кто с вами рассчитается.
Он медленно вышел из комнаты, шаркая ботинками по истертому деревянному паркету. В ожидании его возвращения Рейн обошел кабинет, разглядывая картины, среди которых не нашел ничего интересного. В углу кабинета стояли сломанные напольные часы, а рядом с ними на полу лежал гобелен с выцветшим изображением льва. Все вокруг создавало атмосферу нетронутой старины, и Рейн был готов поспорить, что в этом доме никто не живет, если бы не женские голоса и звук шагов, раздавшиеся сверху.
Простите, что задерживаем вас.
На пороге снова показался мужчина в старом костюме. Следом за ним появились двое мужчин. Лицо первого маскировала защитная магия, но в нем угадывались грубые черты. Второй остался стоять в тени прохода. Ростом он не уступал первому, а светлая кожа во мраке делала его похожим на пепельную статую в длинной шинели.
Первый подошел и протянул конверт, после чего жестом предложил все проверить. Рейн мельком глянул внутрь и по толщине пачки купюр понял, что все в порядке. Тогда пожилой мужчина подошел к выходу в тоннеле и спросил его:
Вы направляетесь в городской Чертог?
Рейн кивнул, и в стене снова открылся проход, ведущий на оживленные улицы города под землей. Он вышел и сразу ощутил, как воздух насытил легкие. Пахло крепким элем и дурманящей пыльцой с легким древесным ароматом. Отовсюду доносились громкие задиристые голоса, тут же растворяющиеся в потоках весело гремящей музыки. Перед глазами мелькали таинственные и причудливые силуэты прохожих. В разноцветных огнях витрин этой улицы кипела жизнь: на одной ее стороне за широкими стеклами крутились девицы всех мастей, а на другойторговцы и трактирщики зазывали посетителей.
Рейн зашел внутрь одного из трактиров и, пройдя через шумный зал, остановился около двери. Она приоткрылась, и его впустили. Длинный темный коридор вел в отдельное помещение, в котором его уже ждал крепкий седой старик. Рейн передал ему конверт и завалился в кресло напротив.
Все прошло как надо? пересчитав деньги, спросил Зельгенварг и взглянул на него глазами до того блеклыми, что они казались пустыми.
Он кивнул в ответ, а Варг положил на стол между ними остаток суммы. Убрав деньги во внутренний карман куртки, Рейн спросил:
Что дальше?
Старик взял сигару со стола, отрезал кончик, обеими руками поднес к лицу и поводил по ней носом. Длинные белые усы на его лице походили на бивни моржа. Когда он закурил, крепкий дым заполнил воздух между ними.
У меня нет подходящих людей. Черепа взяли стражи на складе, где вы наделали столько шума и упустили половину товара, Полох приходит в себя после несостоявшейся сделки с Ратмановыми, а Блондина я выгнал, объяснил Варг, возвращая своему голосу обычную суховатую манеру. Пока работы больше не будет. Так что можешь заняться тем, что у тебя так хорошо получается, и помахать сегодня кулаками на соседней улице, потому что в наших делах теперь и ты, похоже, годишься только для доставок.
Рейн притушил злость, подступившую к стенам его внешнего спокойствия, и заговорил:
Есть особняк в районе Шпалерной улицы. Его хозяин сколотил целое состояние в свое время. Рядом отделение банка.
Мы уже там все осматривали, отмахнулся Варг, и его рука, сжимающая сигару, дрогнула, оставляя кривой след дыма в воздухе.
Один мальчишка был готов отрезать себе палец, чтобы доказать, что не врет и видел там Папашу Чевского, усмехнулся Рейн, вспоминая, как серьезен был парнишка. Чевский не сунулся бы наверх, где Сфера регистрирует всю магическую активность, не будь он уверен, что сможет быстро вернуться незамеченным.
Старик промолчал, пуская клубы сизого дыма.
Говорят, что в лучшие свои годы ты был одним из немногих, кто мог прыгнуть больше двух раз подряд на запасе сил, это правда? неожиданно спросил Рейн.
Да, в самом начале я даже хотел стать хранителем. Варг слегка оживился. Однажды я прыгнул три раза подряд. Дождавшись удивленного взгляда, он продолжил: Это было, кажется, в конце восьмидесятых. На поверхности мы скрывали от Сферы несколько кварталов в центре для операции, которую готовили месяц. Нас было больше сорока человек с карманами, под завязку забитыми отводами. Он рассмеялся, и через мгновение эта улыбка начала таять на его сером лице. Кто-то настучал наверх, и на нас спустили всех хранителей. Куда бы мы ни бежали, казалось, везде были стражи. Я прыгнул, сбрасывая хвост, а потом за мной снова увязался страж. Он был хорош и никак не давал мне оторваться, но я схитрил и второй раз прыгнул к одному из главных проходов в Чертог. Тогда их еще было несколько. Если честно, то я понадеялся на случай, и мне повезловход той ночью никто не охранял. Видимо, все гонялись за нами. Уже в Чертоге у меня получилось прыгнуть в третий раз, а потом я провалялся без сознания целый день. Все были уверены, что меня поймали.
Варг положил сигару в пепельницу.
Если ты думаешь, что тот мальчишка говорит правду, то надо проверить этот особняк еще раз. Звучит, конечно, неправдоподобно, но это не значит, что такого не могло быть. Возможно, я что-то проглядел. Теперь иди и приходи, только когда найдешь проход в особняке, иначе вылетишь следом за Блондином, сказал Варг и встал, провожая его суровым взглядом.
Рейн козырнул и вышел из комнаты. Пройдя по длинному коридору, он снова вернулся в шумный зал трактира, широко распахнутые двери которого вели на улицу.
За роскошным зданием старого театра, в соседнем переулке находилось большое складское помещение. Главный вход заколотили, но, пройдя через грязный переулок за парой азартных прохожих, можно было увидеть, что он не единственный. Второй охраняли двое плечистых ребят, рядом с которыми уже задержалось несколько отчаявшихся прорваться внутрь посетителей. Рейн кивнул вышибалам, и они расступились.
Внутри была большая деревянная арена, вокруг которой уже собрались зрители. Над ней нависал второй ярус, сколоченный из темного бруса. Там, в тенях драматичного освещения, важно расположились особые гости, с легкой руки которых и устраивались подпольные бои.
Сквозь гул толпы его окликнул мужской голос:
Эй, рок-звезда! Ты сегодня в деле?
Рейн достал из кармана несколько оранжевых купюр и отдал их невысокому парню с красным лицом и спутанной рыжей шевелюрой, торчащей из-под сдвинутой набок шляпы.
Выйдешь против Декселя. Записывая что-то в блокнот, Рыжий довольно улыбнулся.
Рейн сдвинул широкие темные брови:
Новенький?
Да, бельгиец. На той неделе участвовал в двух боях и уложил обоих противников, ответил он, заприметив еще одного бойца на входе. Стараюсь, чтобы ты не скучал. Рыжий хлопнул его по плечу и скрылся так же быстро, как появился.
Рейн прошел сквозь гудящую толпу и сел за освободившийся столик у стойки бара, где сегодня работала Рита. Она улыбнулась ему, быстро разливая текилу по ряду стопок, а потом ее внимание украл очередной посетитель.
Народу было больше обычного. Здесь раз в неделю собирались самые разные люди, иногда заносило даже хранителей. Разумеется, все было нелегально, но кому какая разница, когда дело доходит до денег и кровавого азарта.
Рейн бросил маску на стол и закурил. Из центра арены раздался громкий голос, а после него последовали глухие хлопки ударов и всплески разноцветных магических потоков.
Правила боя запрещали использование любых артефактов или оружия. Оказавшись в кругу арены, бойцы могли рассчитывать только на свой опыт, технику и магию, которой были наделены. За один вечер проходило несколько десятков боев. Иногда их устраивали в формате турнира. В таком случае большинству бойцов приходилось выходить на ринг как минимум дважды, а некоторым и того больше. Ближе к концу вечера силы заканчивались в прямом и переносном смысле, и тогда бой, проходивший уже только на кулаках, мог в любой момент закончить тот, у кого все еще находились силы для магической атаки, или тот, кто превосходил соперника в технике. Чаще всего в финальном бое турнирного вечера все сводилось к тому, чтобы как можно быстрее и надежнее вырубить своего противника или заставить его прыгнуть. Во всех боях скачки на короткие дистанции и перемещения были под запретом.