Третий мирмир тёмных рас и людей, продолжил Кербази свой рассказ. Сотни лет назад Творцы решили перенести магию и в него, поэтому отправили туда нескольких древних чудовищ, собираясь развить его, как и предыдущий мир. Но магия там осталась в зачатке. Прошло слишком мало времени, и слишком много испытаний выпало на долю тех древних чудовищ. Вместо почитания на них открыли охоту.
После его слов третий голографический шар превратился в планету и показал часть своего мира. Не узнать его было невозможно. Это был тот самый мир, в котором я находился сейчас.
Мир магов и тёмных рас.
Моря и горы, прекрасные города и множество ферм, пастбищ и садов во времена до прихода ураганов. Ещё целы земли старого Ледана, богатые и цветущие края. Ещё не опустели целые регионы и острова, ещё не разграблены поселения Юбриона, ещё не уничтожена страна Кронод. Все живут в мире и согласии.
Старик перелистнул очередную страницу.
Четвёртый мирмир людей, самый молодой мир, последний по счёту. Магии там нет. Творцы не успели подарить её, хотя одно древнее чудовище всё-таки перенесли и спрятали. На этом развитие магии для того мира завершилось.
Четвёртый мерцающий шар превратился в мою родную планетуту самую, которую я изучал ещё в школе на уроках географии.
Те же континенты, те же моря, те же очертания берегов. А когда шар продемонстрировал часть мира вблизи, то у меня защемило сердце. Это была моя родная провинция Матоба и река Нибойн и пригород, и те самые улочки, и города, и люди. Счастливые люди ещё до пришествия криптоформ.
Я невольно стиснул кулаки, разглядывая всю эту красоту.
Это твой мир, Киро? шёпотом спросила Люче.
Мой был когда-то, беззвучно, одними губами, ответил я.
Все четыре шара снова слились воедино, и старик продолжил:
Созиданию Творцов помешали беды в третьем мире, где жили люди и тёмные расы. Сначала Творцы благополучно создавали разные виды магии, одну за другой. Магию словесности, магию яда и магию доноров силы. Но один из четырёх Творцов, носивший имя Пустота, предложил ещё один вид магии. Магию призыва мёртвых. Это была опасная магия, но остальные Творцы всё же согласились, чтобы не огорчать обделённого собрата, и создали Каскады.
Лицо старика озарила трепетная улыбка от одной мысли о том, о чём он говорил.
Каскады Прекрасный город мёртвых в первом мире. Именно туда Творцы переносили души великих героев, погибших в двух остальных мирах: мире множества рас и мире людей. Каскады были созданы для того, чтобы дать умершим героям новую жизнь в образе великих воинов-ратников. С новой судьбой в новом мире. Для эксперимента нужен был первый призванный, и тогда Творец под именем Пустота предложил своего кандидата. Он и стал первым ратником.
Кербази опять замолчал.
А я всё не мог оторвать взгляда от мерцающей голограммысейчас она показывала остров в мире древних чудовищ.
Этот остров был огромен и находился далеко от материка. Окружали его не только моря, но и плотные туманы. На острове стоял крупный город, утопающий в зелени. Величественные дворцы, мосты, лестницы, мощёные камнем улицы, витые беседки, широкие площади, прекрасные статуи, фонтаны и даже водопадывсё это был город мёртвых под названием Каскады. И жили в нём духи героев из всех трёх миров, полупрозрачные существа в белых одеждах.
Такого я не ожидал.
Значит, вот они какие легендарные Каскады. Город мёртвых среди мира древних чудовищ и первозданной магии.
Именно в этих Каскадах жила когда-то и Сьюн. Я даже представил, как она прогуливается по этим красивым улицам, как смеётся, любуясь водопадами прямо на площадях, как танцует с другими девушками-духами, как смотрит на горизонт, за туманы, и мечтает однажды обрести вторую жизнь.
Кем она была раньше? Из какого мира попала в Каскады? И почему ничего не помнит о своей прошлой жизни? Может, просто не хочет говорить?.. Я так глубоко задумался, что не сразу заметил, как ко мне вплотную подошёл Кербази.
Старик остановился напротив меня и уставился на моё лицо.
Меня даже в холод бросило, когда я посмотрел в его слепые глазав них мерцали те же голограммы, что и в зале.
А теперь я расскажу тебе то, что позволит тебе понять, почему мой ответ будет таким каким он будет, сказал Кербази.
Я выдохнул, стараясь унять пульс.
От вас я приму любой ответ, мудрейший.
Старик кивнул.
Достойно, юноша. Что ж, тогда слушай. Попадая в Каскады, умерший герой отдаёт половину своей бессмертной души, а вместе с ней теряет и память о своей прошлой жизни, теряет свою личность. Так духа готовят к тому, чтобы стать ратником в третьем мире, с совершенно новой судьбой и новой памятью. Оставляют ему только характер, презрение к смерти, жажду битвы и смелость. Так готовят новую личность, но за это приходится платить. Без подпитки Каскадов ратники не могут долго существовать и умирают. Причина тому однаони не способны жить без половины своей души.
У меня заколотилось сердце от осознания всего этого жуткого процесса.
Так, значит, вот почему без посещения Каскадов ратники погибают через три недели? прошептал я.
Да, кивнул старик. Но среди ратников существует легенда, что если не вернуться в Каскады и позволить себе умереть, то можно возродиться свободным. Это правда, но только отчасти. Именно таким образом возродился первый свободный ратник Ткач. Он умер и воскрес. Однако без разрешения хотя бы одного из Творцов этого нельзя сделать. Только с их разрешения Ткач стал свободным. Но ни один ратник, кроме самого Ткача, не знает о том, что после воскрешения к нему вернулась отданная Каскадам часть его души, а значит, и память о прошлой жизни.
У меня опять пересохло в глотке.
Значит, если бы Сьюн смогла освободиться от Каскадов, то вспомнила бы, кем была раньше?
От этой мысли меня прошиб пот.
Теперь понятно, почему Творцы так не желали, чтобы ратники освобождались и получали память обратно. Тогда вся их мирная магия по созданию новых существ с новой судьбой в новом мире рухнула бы. Ратники принесли бы с собой и свою память, и свою прошлую личность и, возможно, породили бы хаос.
Хотя хаос и без того начался.
И похоже, причиной стало именно возвращение памяти ратнику Ткачу. Что там про него говорили сами Творцы? Что в прошлой жизни он был великим королём. Возможно, он и здесь захотел стать королём и владеть государством, а может, и целым миром, кто знает?..
Кербази тем временем продолжал пялиться мне в лицо, будто действительно видел меня насквозь.
Ты помнишь, о чём спросил меня, когда только пришёл сюда?
Конечно, мудрейший хрипло ответил я. Спросил, как помочь моему ратнику. Жить ей осталось меньше трёх недель, потому что Творцы погибли, а Каскады уничтожены. Есть ли способ сохранить жизнь Белой Сове?
Старик шагнул назад, его лицо стало грустным.
Мой ответ: нет. Ты ничем не сможешь помочь своему ратнику. Если связь с Каскадами оборвалась, если город мёртвых уничтожен, то, значит, уничтожена и половина души твоего ратника, а без неё он не сможет возродиться. И теперь я рассказал почему это произойдёт.
Каждое его безжалостное слово будто иглой вколачивали в моё сознание.
Я смотрел на Кербази и не мог поверить в то, что услышал, потому что до последнего надеялся на чудо, на эти грёбанные всемирные знания, на эту грёбанную книгу, хрен знает, на что я надеялся а в итоге получил простой ответ«нет».
Просто «Нет», Киро.
Мне нужно было поблагодарить Кербази за любой ответ, но у меня будто язык отсох. Старик ждал, когда я соберусь с мыслями, и молчал. В зале воцарилась тишина, мерцающие голограммы исчезли, а монахи вновь зажгли лампады.
Я посмотрел на Люче и охотника Волькири, но их мрачные лица ещё больше меня разозлили. Тогда я снова посмотрел на слепого старика.
Могу я задать вам ещё вопросы, мудрейший? и сделал шаг к нему.
Он отступил.
Нет, юноша. Я всегда отвечаю только на один вопрос.
Я сделал ещё шаг вперёд.
Сделайте для меня исключение, мудрейший. Ответьте, как узнать, уничтожены ли Каскады действительно, или с ними только оборвалась связь? Как туда попасть? Как попасть в Каскады? Открыть портал в мир древних чудовищ? Если да, то сначала мне нужно получить шестую высоту, а для этого нужен великий духовный опыт. Где его взять? Убить древнее чудовище? Убить дракона, да? Скажите, что мне сделать?.. А если другой ратник откроет мне портал? Что тогда?..
Кербази опять отступил, но я шагнул к нему.
Ответьте мне, мудрейший!
От моего напора он поморщился и что-то прошептал себе под нос.
Монахи тут же окружили его и повели вглубь залатам, прямо в каменной стене, открылся небольшой тайный проём.
Подождите, мудрейший! Я кинулся за стариком. Вы не можете уйти! Мир рушится, а вы просто уходите?! Вы скрываетесь, как скрывались всю свою жизнь! Так делают только трусы!
На середине пути меня остановили монахи.
Грёбанные монахи! Они оказались такими сильными, что скрутили мне руки моментально, но я всё равно проорал вслед уходящему старику:
Какой же вы потомок королей Кронода?! Вы трус! Вы видели Ниманда лично и испугались его! Вы просто сбежали! Так знайте, что Ниманд убил вашу веверу, которую вы отпустили! Он вообще много кого убил, хотя рождён, чтобы созидать!..
Я перевёл дыхание и спросил уже спокойнее, без напора:
А теперь скажите мне, как убить Творца, мудрейший? Как его уничтожить? Это ведь он? Это ведь тот самый Творец по имени Пустота? Именно его вы встречали сто лет назад, ведь так? Он и есть Ниманд, верно? Он Пустота. Ничто. Ниманд и есть Пустота, да? Это ведь он?.. Ответьте, мудрейший.
Я дёрнулся, чтобы высвободиться, но монахи лишь сильнее заломили мне руки.
Ни Люче, ни Волькири не вмешивались. Они стояли, замерев на месте, и в отчаянии смотрели, как я напираю на принца Кронода.
Старик внезапно остановился, постоял так недолго, а потом развернулся и медленно пошёл в мою сторону.
Я сопел и молча смотрел на него: терять мне было уже нечего. Я даже допускал мысль, что мог бы силой заставить старика говорить, или забрать фолиант Творцов или ещё что-то не знаю, что именно, но что-то плохое. Например, облачиться в доспех и прижать принца Кронода к стенке.
Ты задел самые болезненные глубины моей души, юноша, ты посмел пристыдить меня и назвать трусом, тихо произнёс Кербази, останавливаясь напротив меня. За это ты лишишься жизни и даже не поймёшь, как такое вышло.
И тут к нему шагнул Волькири.
Ответь ему, мудрейший. Прошу тебя. Пусть это будет моим вопросом к тебе, ведь своего вопроса я так и не задал.
Старик прищурился и вздохнул. Думал он несколько минут, после чего ответил уже без негодования:
Что ж, так тому и быть. Я одарю этого настырного юношу ещё одним ответом.
Монахи отпустили меня и отошли, но остались рядом, готовые снова заломить мне руки, если придётся. Я выпрямился, выдохнул и опять шагнул к старику, и на этот раз он не стал от меня отступать.
Мой ответ: да, сказал он. Да, я видел Ниманда лично. В том самом теле, в котором он тогда пребывал. Мне было всего пятнадцать. Сын королей великого государства, я был глуп и стремился к такому же величию. И Ниманд предложил его мне. Тогда я так и не понял, с кем имею дело. Считал, что это великий маг и учёный, я не видел в нём затаившегося Творца, и лишь почти век спустя, когда обрушились первые ураганы, я узнал ту магию, которую Ниманд предлагал мне изучить. Как это вышло, спросишь ты? И я отвечу. Всё началось с Ткача. Отпустив его с великой силой и памятью, Творцы поняли, что совершили ошибку. Они поняли, что Ткач станет угрозой для всего мироустройства. Того ратника нужно было уничтожить, но он скрылся от взора Творцов, и помог ему тот, кто его и создал. Творец-Пустота. Остальные Творцы решили наказать собрата за предательство, однако он скрылся и сам, затаившись в теле человека. Так правящих Творцов стало трое. Свет, Тьма и Порядок. Пустота исчез, а потом, много лет спустя, вдруг появился Ниманд
Охотник Волькири подошёл к Кербази ближе.
Скажи, мудрейший, неужели Ниманд собирается уничтожить все четыре мира?
Услышав голос внука и его вопрос, Кербази нахмурился.
Нет, я так не считаю. НимандТворец, хоть и отступник. Ему нужен свой мир, которого ему так и не дали создать. В отместку он решил уничтожить детище своих собратьев, оставив себе только мир древних чудовищ, потому что тоже прилагал руку к его созданию. И для своей страшной цели Пустота создал ещё один вид магиисамую разрушительную. Магию множественных материй, которая связана со всеми мирами сразу.
Старик замолчал, и в это время к нему подошла Люче.
Девушка поклонилась и спросила:
Вступишь ли ты в войну за этот мир, мудрейший, когда она начнётся?
Кербази не удивился её вопросу. Он приподнял и развёл руки в стороны, будто охватывал весь мир.
Мои подвижникихорошие воины. Они пойдут за королём Кронода, куда бы он их ни позвал.
Старик опустил руки, а в них уже появились мел и грифель. Он протянул реликвии своему внуку и добавил:
Если будущий король Кронода призовёт подвижников, они откликнутся и пойдут за своим лидером хоть в огонь, хоть в бездну.
Волькири посмотрел на реликвии в руках старика.
Я беру то, что принадлежит мне по праву крови и рода, мой великий дед, произнёс он глухим голосом. Я покоряюсь судьбе и принимаю реликвию магов-словесников.
Он забрал мел и грифель из рук Кербази, а тот снова улыбнулся.
Ну вот и настал тот день, мой мальчик. Ты наконец решил воссоединиться со своим родом и восславить его, как было раньше
Он слово в слово повторил свою первую фразу, которую произносил, когда мы только пришли сюда, а потом его ноги подогнулись, и он повалился на пол. Его худое тело подхватил сам Волькири, и только через несколько секунд, когда монахи, все до единого, опустились на колени с лампадами в руках, я понял, что Кербази Хибэй умер.
Постаревший принц наконец дождался того дня, когда смог передать свою реликвию внуку, последнему из своего роданеназванному королю исчезнувшей когда-то страны Кронод.
* * *
Из Музея манускриптов мы вышли только через час, когда на улице совсем стемнело.
Охотник Волькири долго прощался с телом своего деда, после чего монахи проводили его через потайную дверь вглубь здания, чтобы показать сохранённые манускрипты и древности.
Он вышел оттуда преобразившимся, его глаза подёрнуло белёсой дымкой, как у деда. Нет, он не ослеп, но, кажется, стал видеть иначе.
Волькири попрощался с монахами, заручившись их поддержкой в войне, затем забрал с собой реликвии магов-словесниковмел, грифель и фолианти покинул залы Музея. Я и Люче, как обычно, последовали за ним, теперь уже в обратном направлении. Люче прижимала к сердцу маленькую статуэтку жабы, ну а я снова думал о Ниманде. Самые смелые мои догадки подтвердились.
Когда мы наконец спустились к школьному порталу, я не выдержал и первым нарушил траурное молчание.
Кербази так и не сказал, возможно ли убить Творца или нет?
Волькири на это лишь нахмурился. Ответил он уже в портале, будто только очнулся ото сна:
Дай мне время, Киро. Не дави, прошу тебя. Нужно изучить фолиант. Возможно, именно там я найду ответ на этот вопрос.
Читать его сможете только вы? спросила Люче.
Да, увы, ответил Волькири. Фолиант Творцов могут читать только потомки рода Хибэй, и я прочитаю всё от корки до корки. Я брошу на это все свои силы.
Я мрачно промолчал.
Всё продолжало висеть на волоске, даже после того, как мы точно выяснили, кто такой Ниманд и даже осмелились произнести это вслух.
Надеюсь, я найду мага яда, который покорит реликвию знахарки Верманди. Люче крепче стиснула статуэтку жабы. Сегодня же отправлюсь к Бакчо Барбару, и даже плохие новости мне не помешают.
Какие плохие новости? нахмурился я.
Люче ответить не успелаворота портала открылись быстрее обычного. В лицо пахнула ночная прохлада гор Иксидора, а потом я увидел девичий силуэт. На площадке Трон-Стронга, уже на самом крыльце портала, нас встретила Сьюн, именно она и распахнула ворота.
Моя первая мысль была паршивей некуда: умер кто-то из тех, кто находится в больничном чертоге. Либо Фонтей, либо Тюдор Нобу, либо мать Тома Обри или Триш Лаван. А может даже мой брат.
Сердце сжалось от ужаса.
Сьюн забежала в портал, остановилась и окинула нас серьёзным взглядом. Её речь была короткой, но ёмкой:
Армии полумагов Дуивеля, мертвоедов Хинрика, горгунов Кузо и магов Ниманда двинулись на Атлас по всем направлениям. С востока, севера, юга и даже с западных морей. У нас есть не больше пяти дней