А каким он был, мой отец? я спросил для продолжения разговора, иначе от молчаливого старика ничего не добьешься по дороге.
Обычным ведарем, каких море. Вот только сумел справиться с вожаком всех волков и оборотней. Как ему удалосьума не приложу. Видать, сильна у него была ненависть к Пастырю, раз смог отыскать того в таежной глуши. Про «подобраться и убить» я и вовсе молчу. Помнишь, каким он вернулся? Сидорыч кивнул Иванычу.
Тот согласно кивнул. Он вовсю уплетал обед, при этом не забывал слушать нас, черные глаза переходили с одного на другого.
Помню, исхудал как Кощей, половина волос седых, на хвосте свора оборотней. Ох, и потрепали же нас тогда. Недавно такую свору видел! похвастался Иваныч, прожевав очередной кусок. А за ними бежал чёрный перевертень, если не новый пастырь, то тогда я не знаю кто.
За ним охотились? старик кивнул на меня.
Иваныч согласно буркнул, и снова уткнулся в банку. Где-то вдали раздался трубный рев, словно какая-то фабрика созывала сиреной на работу.
Лоси! Рановато раскричались, объяснил Сидорыч.
Что за оружие нам предстоит забрать? Может, я им и пользоваться-то не умею? спросил я, убирая остатки еды обратно в рюкзак.
Научишься, многие научились и ты научишься! проговорил старик, Судя по тому, что сейчас творится, появился сильный противник, новый пастырь. И если он стремится тебя уничтожить, то это или для восстановления прежнего, или чтобы себя обезопасить. Ладно, хватит разговоры разговаривать, бережем силы до ужина.
И снова бег, прыжки, увертки от сучьев. Под токование тетеревов, под удивленные взгляды чиркающих белок, под шум ветра в кронах. Руками то и дело сдирал щекочущие паутинки с лица.
Пологая земля переходила в холмистую местность. Пару раз съезжал к подножию, поскользнувшись на листве. Переходили вброд лесные речушки, под ногами скользили гладкие камни. Лягушки ворчливо кричали нам вслед.
Хмурое небо то плевалось дождиком, то выпускало солнечные лучи в прорехи туч. В солнечные моменты суровая тайга преображалась, становилась теплее, радостнее. Трещали пичуги, по кустам шуршали зайцы. Иногда крались возле лежек кабанов. Я слышал недовольное похрюкивание потревоженных секачей.
Когда стемнело, я не чувствовал ногдве распорки в ботинках да и только. Иваныч тоже упал мешком рядом. Старик же, как ни в чем не бывало, пошел собирать дрова, нам наказал разжечь костерок и набрать воды. Из легких веточек и валяющихся сучьев получилось создать небольшой очаг, перед этим выкопав ямку в земле. Иваныч же принес котелок воды, вытаскивая оттуда попавшие листья березы.
Вскоре вернулся и Сидорыч, бодренько кинул охапку рядом с костром, и поднял нас ещё за двумя. От усталости не хотелось есть, разговаривать тоже желания не было, но неугомонный старик заставил нас и поесть и травы на подстилку принести. «Чтобы кака хворь лесная не причепилась!». С этими словами я и провалился в глухой сон.
Солнце не успело войти в пределы горизонта, когда мы, поеживаясь от утренней росы, разминались перед пробежкой. Припасы уложены, ноги хоть и гудят, но бегать могут довольно сносно, даже попадают в след бегущего старика.
Так прошло три дня, за это время поймано пять зайцев, несколько белок, пара тетеревов. Ноги привыкли к такому перемещению, хотя порой и приходилось прикладывать мох к пузырям мозолей.
Сидорыч с Иванычем одобрительно поглядывали на мои усилия, отмечали, что не жалуюсь и не отстаю от них. Похоже, что молодым берендеям достанется на орехи, когда мы вернемся, ещё бы«ведарь может, а вы ленитесь!» Просыпались от моросящего дождика, засыпали под уханье сычей и сов. Тайга вполне соответствовала русскому характерусуровая, спокойная в сухую погоду, или же взрывная и сумасшедшая в грозу.
Стойте, нужно передохнуть, нам осталось ещё три километра. Неизвестно, что ожидает возле тайничка, поэтому надоть подкрепиться, а то завсегда обидно помирать на голодный желудок! улыбнулся старичок.
За два дня это первые сказанные слова. Вечерами мы собирали дров, молча ужинали, и тут же проваливались во сны. Утром же вскакивали и подобно лосям мчались дальше.
Далековато же запрятал, батя! выдохнул Иваныч. Не мог поближе сховать?
Значит, не мог! отрезал Сидорыч, И так пришлось с тремя перевертнями миловаться, чтобы отдали, а ты говоришь!
Хоть миром уговорил? улыбнулся Иваныч.
Ага, успокоились с миром, задумчиво проговорил Сидорыч. Ладноть, чего соловья побасенками кормить, доставай обед.
Пока Иваныч доставал припасы, я поинтересовался ещё раз о моем отце. Нового ничего не услышал, то же самое рассказывали и взрослые берендеи в самолете. Только ещё то, что потом пришлось старому берендею держать оборону от нападающих перевертней. Они мстили оказавшему приют ведарям. При этом на меня упал такой серьезный взгляд, словно я виноват в случившемся. Но со временем перевертни переместились из тайги в города, и Сидорыч давно не видел никого из «вертушек».
Подогретая на костре нежная зайчатина таяла на языке, шипящие кусочки сводили с ума ароматными запахами. Несколько найденных сморчков добавляли радости от вкусового фейерверка. Обед легкий, не обременяющий пузо, но дающий силу и скорость. Быстро привели землю в порядок, костер скрылся под землей и мхом, косточки улеглись в специально вырытую ямку. О том, что здесь десять минут назад состоялся шикарный обед, напоминала дымка в кронах деревьев, но вскоре и она растаяла.
Вперед, скомандовал Сидорыч.
Бежали осторожно, вслушиваясь в каждый лесной вздох. Впереди могла быть засада, поэтому осматривали каждый сантиметр на предмет опасности. Но три километра остались позади, и мы выскочили на небольшую речку.
Сквозь чистую воду, как через жидкое стекло виднелось каменистое дно, стайками скользили рыбьи тела, поблескивая на солнце чешуйками. Неглубокая речка переливалась солнечными зайчиками, быстро унося свои воды вдаль. Рыжая лиса, увидев трех мужчин, порскнула огненной молнией в кустыспугнули с водопоя. Старик посмотрел ей вслед, и я заметил, как дернулась назад и сжалась правая рука. У знакомого охотника такая же привычка: увидев зверя, автоматически пытался сдернуть ружье с плеча. Пусть даже этого ружья и нет на плече, но привычка осталась.
Вон к той сосне! крючковатый палец ткнул в обширный ствол на другом берегу.
Опять в воду лезть, проворчал Иваныч.
Тебе-то зачем? Молодой сам сбегает. Забери арбалет из корневищ, не пугайся друзей, они мирные, проговорил старик, сбрасывая с плеч рюкзак.
Каких друзей? переспросил я, расшнуровывая берцы.
Старых знакомых, не бзди, они тебе понравятся. И будешь через речку переходитьприхвати пару окуньков, а то ушицы захотелось. Осточертела эта зайчатина с тушенкой! пока старик говорил, внимательные глаза обшаривали местность.
А мне щуку или форель! поддержал шутку Иваныч.
Все бы издеваться, а ещё взрослые люди.
Ледяная вода сразу выбила зубную дробь, стоило ей подняться до середины бедер в самом глубоком месте. Ноги тут же свело судорогой, и на негнущихся балясинах я кое-как перебрался на другой берег. Со стоном повалившись на землю, я кинулся растирать онемевшую кожу. Пупырышки покрывали синие ноги. Как ещё там рыба плавает?
Ты помыться пришел, или всё-таки за нужной вещью? окликнул с того берега Сидорыч.
Иваныч срезал длинный прут орешника и теперь заострял его. Я же двинулся дальше, к указанному дереву. На подходе к нему я увидело каких друзьях говорил Сидорыч. Раскиданные в хаотичном беспорядке белые кости. Три или четыре человека нашли своё упокоение у этого дерева.
Зная специфический юмор моих спутников, я мог предположить, что их выложили в форме указателя, как в книге об острове сокровищ. Но у нас не необитаемый остров, а живая тайга, поэтому голодное зверье подчистило и разбросало кости как попало. Сквозь темнеющие глазницы раздробленных черепов пробивается молодая травка. Дикие животные так погрызли, или улыбающийся на другом берегу реки тщедушный старичок? Оставалось лишь гадать, ехидный старик вряд ли расскажет правду.
Между раскинувшихся корневищ огромной сосны не виднелось никакого оружия, зато обнаружился свернутый шланг, с зигзагообразным черным узором на серой трубке. Я отпрянул, когда конец этой трубки поднялся и посмотрел на меня холодными черными глазками, из приоткрытой щели вылетел и подразнил красный узкий язычок.
Гадюка!
Вот кого не хватало до полного счастья.
Берцы опрометчиво оставил на другом берегуя же только туда и обратно. Вот и стою сейчас, холодея изнутри. Как и многие люди, я не лишен страха и омерзения перед ползающими гадами. Бусинки заворожено смотрели, как я поднимаю оказавшийся под рукой череп: да простит меня бывший владелец. Гадюка почуяла недоброе, так как кольца расширились и приплюснутая голова поднялась чуть выше, язычок снова подразнил и скрылся. Аккуратно отойдя на пару метров, я метнул черепом в сосну над змеей. Все же живое существо, хоть и мерзкое, но убивать просто так, потому что не понравилась
Череп звонко хрустнул от удара о твердую кору сосны, и змею осыпало белыми кусками, напополам с оторвавшейся коричневой корой. Испуганная тварь метнулась прочь, скользя меж раскиданных костей, почему-то вспомнились пушкинские стихи о Вещем Олеге. Волна омерзения ещё раз прошлась по моему телу, прежде чем я смог приблизиться к сосне.
Ты там кегельбан затеял, ведарь-некрофил? вполне ожидаемая подковырка с другого берега.
Нет, тут змея лежбище устроила! чтобы хоть как-то оправдать свои действия откликнулся я.
Да-да-да, рассказывай теперя! вставил свои пять копеек Сидорыч, Михайло, а кто такой некрофил?
Тот вполголоса объяснил ему суть оскорбления.
Эх, и ёжик твою маму увидел и тут же облысел! Ты чой-то там удумал, паря? тут же окликнул старый берендей. Ты уж там над покойниками не изгаляйся! Не для того они там положены. Хватай пулялку свою, да вертайся в зад.
Хватай пулялкунайти бы её еще. Осмотр ничего не показал, пришлось найти палку и потыкать между корней на предмет скрытого тайника. На другой стороне от лежки змеи отозвался глухой звук, зря гадюку с места сгонял. Внимательно осмотрел место на наличие прочей противной живности и разгреб павшие иголки.
Под широким листом коры обнаружилась узкая нора. Пошарив рукой, я нащупал твердые корни сосны. Не толще пальца, но сквозь сухую сетку пустота. Я заглянулгде-то вдалеке мерещится свет. Придется лезть, вряд ли берендеи полезут за меня.
Приходилось раздвигать корни, продираться сквозь пахнущие живицей заросли. Что-то мне это напомнило.
Уползай, малыш, уползай!!!
С боков сдавливает земля. Впереди что-то светлеет. Нора широкая. Похоже, что раньше здесь размещалась большая волчья семьяпопадались мелкие косточки со следами небольших зубов. Сейчас же по покинутому жилищу полз одинокий ведарь.
Романтика!
Звуки сзади заглушаются. Слышится моё дыхание и шорох земли, в уши гулко ухают удары сердца. Струйки земли за шиворот, труха в лицо, паутина на ресницах. Словно я вернулся в детство, в то солнечное утро, когда
Нора закончилась. Небольшая пещерка, где сидеть можно только согнувшись в три погибели. Лаза в потолке нет, но есть уходящее влево отверстие, в него-то и виднеется далекий свет.
Пошутили! Шутники, блин! Эх, я сейчас и вылезу, эх, я сейчас и выскажу! Как же так можно? У меня тетя при смерти, непонятно, что случилось с девушкой, а им лишь бы развлекаться!
Когда я повернулся к выходу, то рукой наткнулся на незаметное углубление в стене. Закиданное землейне сразу и увидишь, а в темноте и подавно!
Из-под земли показалась полуистлевшая ткань холщевины. Корни сосны успели прошить её насквозь, пришлось выдирать твердые щупальца, чтобы достать мешок, не повредив находящегося внутри арбалета. Зацепилось за растущий корешок, но я уперся посильнее и дернул. С треском рвущейся ткани мешок освободился из деревянных оков. В лицо дождем полетели мелкие камушки, остатки корешков и черная земля.
Что-то твердое. Я пополз обратно. В детстве меня вытащили, а тут приходится лезть назад самому. Но лучше сам, чем с лапой перевертня.
Подобные мысли проносились до тех пор, пока не вылез наружу, вытолкнув вперед мешок.
Тут же последовал комментарий с другого берега, но у меня не было никакого желания отвечать колкостью, поэтому возглас остался без внимания. Я поднялся с земли и начал разворачивать полуистлевшую ткань.
На солнечный свет показалось коричневое ложе арбалета, черные плечи из неизвестного металла, винтовочный приклад в непонятных рунах. Этот арбалет мало похож на виденный в фильмах, скорее соединение древнего и современного. Медные вставки позеленели от времени, тетива аккуратно обмотана вокруг плеча. Красивое, мощное оружие, внушает спокойствие и уверенность.
На улице с таким не походишь, сразу же возникнут вопросы у представителей власти: мол, где взял, да есть ли там ещё такие. Я прикинул приклад к плечу, на ложе черные прорези, скорее всего крепления для оптического прицела. Тот самый арбалет, что я видел в том загадочном сне, когда меня вырубили после танцев!
Удобный, не тяжелый, хотя и массивный на вид, арбалет как влитой лежал на руках. Куча скрытых тайничков в прикладе отозвались на прикосновения легким гулом. Сила, ярость, мщениетри слова возникли при взгляде на это прекрасное оружие. Даже запачканный и зацветший арбалет внушал уважение.
Руки дрогнули, но я списал на усталость. Действительно, столько всего случилось, что поневоле остановишься на отдых. Но нельзя расслабляться. Образ серого перевертня с белым пятном на лбу заставил крепче ухватиться за арбалет.
Берендеи на другой стороне реки молчали, понимали, что сейчас ведарь общается духовно со старым орудием клана. Возможно, из него стреляли по берендеям, но как-то неловко об этом спрашивать у двух помогающих. Какой-то подлостью попахивает сам вопрос«простите, а не убивали из него кого-нибудь из вашего племени?»
Я вновь накинул холщовую ткань на оружие и ринулся в леденящую воду, распугивая рыб босыми ступнями. Как только ступил на берег, сбрасывая оцепенение с окоченевших ног, где-то далеко в бескрайней тайге прокатился отголосок волчьего воя.
Выдвигаемся! отрезал Сидорыч, быстро кинув взгляд в направлении воя. Бежать будем быстрее, чем раньше, так что запасайтесь воздухом.
Эх, такая рыбалка сорвалась! пробурчал Иваныч. Жаль, но что ж поделать, надо ведаренка выручать!
Пять рыбин ещё слабо трепыхались на берегу, когда берендей пустил импровизированную острогу по течению. Иваныч завернул всю рыбу в промасленный пакет и засунул в рюкзак. В мой. Где и так лежала остальная снедь, с легкой руки берендеев сваленная на многострадальные плечи.
Что-то случилось? я решил прикинуться дурачком, пока надеваю берцы.
Пока ничего, но с этой минуты ты стал для перевертней ещё опасней, и охота за маленьким ведаренком откроется не шуточная. На моей памяти ни разу не было, чтобы Дикая охота промахнулась со своей жертвой. Экий же ты неловкий, Сидорыч подхватил падающий арбалет и тут же отдернул руки, Вот же блин, забыл как жжется заговоренная медяха! Аккуратней с ним, ведарь. Неси как яйца.
Как свои! уточнил Иваныч.
Благодарю за помощь, теперь бы узнать в кого пулять, а то вдруг начну палить во всех без разбора! я вопросительно взглянул в глаза старика.
Тот хмыкнул и повел плечами, словно стряхивая с плеч накинутую куртку. Я веревкой прикрепил оружие к телу, плечи арбалета вровень с моими, ложе спускалось по позвоночному столбу.
Придет времяузнаешь. Да и много-то не напуляешься, в прикладе осталась всего одна стрела. Других-то стрел никогда и не было, старик кивнул на прикрепленный к спине арбалет.
Хорошо. Я готов! я попрыгал на месте, проверяявсе ли прилажено и ничего не болтается.
Бежим также след в след. Михайло, не отставай! старичок рванул с места в карьер.
Снова началась гонка, но быстрее. Я удивлялся: пока бежал к сосне, было гораздо легче. Но вот обратнословно пудовые гири привесили к ногам, и с каждым днём они становились тяжелее. Я подтягивал каждое утро ремень, а в последний день и вовсе провертел новую дыркутак много веса сбросил за это время. Щеки Иваныча тоже впали, но глаза сияли тем же непримиримым и яростным светом. Сидорыч бежал, абсолютно не напрягаясь, словно семижильный, и уплетал с аппетитом, когда мы валились на землю от усталости.
Старая закалка! с уважением отмечал Иваныч.
Чистые продукты, свежий воздух и ежедневные обливания холодной водой! отвечал ему Сидорыч. Это вы в своих городах обленились. В магазины за едой неспешно ходите да на машинах ездите, а у нас тут за пище бегать приходится. Вот в чем разница нашего здоровья.