Над головой Ритмики в третий раз вспыхнула лампочка.
Куда дерево клонилось, туда и повалилось! воскликнула она.
Древопутана послушно накренилась ещё ниже к воде и через мгновение плюхнулась в волны.
Какое разочарование, с досадой пробурчал мальчишка и удалился.
Они разгадали и третий каламбур. Поговорочный. Тропа привела девочек прямиком к двери, ведущей в холл, где их уже ждала женщина.
Здравствуйте, принцессы, улыбнулась она.
Привет, Вира, хором отозвались сестрички, обнимая её с трёх сторон. Вира приходилась невесткой доброго волшебника; она была женой его сына, Хьюго. Очень приятная женщина. И слепая. Но в замке проблем она с этим не испытывала, поскольку точно знала, где что стоит.
Добрый волшебник вас ждёт.
Мы знаем, закивали они.
И последовали за ней вглубь замка.
Глава 3Причина
Если бы она получила указание помогать Сквернавцу не от доброго волшебника, а от кого-нибудь ещё, Бекка бы просто отказалась. Как правило, девушка старалась не иметь с такими, как он, ничего общего. Его нельзя было назвать красавчиком: мышиного оттенка волосы, обыкновенные глаза, никакой рельефности в фигуре и унылого вида одеяние. Что касается характера На мгновение Бекке показалось, что он попытался поцеловать её против воли, и ей пришлось превратиться в дракона, чтобы противостоять этому. Вообще-то именно что показалось; на самом деле это была всего лишь дневная грёза, но всё же доверия Сквернавец не вызывал.
Что за вопрос ты задала доброму волшебнику? между тем, поинтересовался тот.
Бекка не видела вреда в честном ответеда и в секрете свою цель не держала.
О моём предназначении в жизни.
И что он сказал?
Что от меня зависит благополучие Ксанфа.
Каким образом?
Пока не знаю.
Сквернавец задумался.
Ты меня заинтриговала, наконец, сознался он.
Затем не произошло ничего особенного, но у Бекки снова появилось впечатление, что он покушался на её девичью честьзадирал юбку или что-то вроде этого, и ей снова пришлось обернуться драконом, чтобы откусить его голову. Разумеется, в действительности ничего такого не случилось, и голова Сквернавца осталась на месте, но в её памяти осталось странное полувоспоминание, будто бы всё это происходило, скажем, в параллельной реальности. Тревожное ощущение.
Я должна тебе помогать, напомнила она. И на этом всё.
Тогда раздобудь чего-нибудь съестного.
Значит, он счёл её служанкой. Это Бекке тоже не понравилось. Но, может, именно таким образом она и обязана ему помогать, чтобы повлиять на благополучие Ксанфа. И девушка отправилась на поиски снеди.
В болотистой местности на глаза ей попались кошачьи хвосты. Некоторые их разновидности считались съедобными, и Бекка потянула парочку. Но первый же издал пронзительное мяуканье, после чего котего обладательсорвался с места и скрылся среди ближайших кочек. Ой. Она приняла животное за растение; надо же, глупость какая.
Следующим девушка увидела дерево с незнакомыми плодами. Подойдя ближе, она хотела сорвать один из фруктов, напоминавших маленькие бомбочки, но от её прикосновения тот неожиданно взорвался, разбрызгав сок. Но ведь это точно не бамбуховые вишни; должно быть, плод просто перезрел. Бекка дотронулась до другого, пустого изнутри, но внезапно почувствовала себя опустошённой и отступила. Третий фрукт и вовсе дёргался на своём черенке во все стороны, не желая, чтобы его срывали. Четвёртый опутывали шипастые лианы, надёжно защищая от посягательств извне. Да что же это за дерево такое?
Затем она вспомнила, что где-то уже видела подобное: дерево относилось к виду ений, и плоды в действительности являлись ничем иным, как семенами зла. Уничтож-ение, опустош-ение, сопротивление, усложн-ение, и так далее. Умные люди обходили эту древесную породу стороной, ничего хорошего из неё не извлечь всё равно.
Неподалёку Бекка разглядела уныло обвисшиебудто они спали, кусты с ягодами в виде закрытых глаз. Может, с ними ей повезёт больше? Сорвав одну из ягод, девушка уже собралась было отправить её в рот, но вдруг заколебалась, интуитивно почувствовав что-то неладное. Вместо того, чтобы проглотить ягоду, Бекка просто коснулась её языком.
И верно, её сразу начало клонить в сон. Это оказался соннник. Ягоды были вкусными, но пользу приносили лишь страдающим от бессонницы. В настоящий момент девушка в них не нуждалась.
Но на всякий случай Бекка сорвала несколько штук и спрятала их в сумочку. Возможно, они понадобятся позже.
Сделав ещё несколько шагов, она наткнулась на книгу в юбке. Что за странный каламбур?
Привет, нерешительно сказала Бекка. Прости за любопытство, но что ты такое?
Романтическая новелла, отозвалась книга. Новый женский романчик про любовь. Разве это не очевидно?
Хорошая мысля вечно приходит опосля.
Я не очень люблю читать, смущённо повинилась Бекка. Просто ищу чего-нибудь поесть.
Поиски еды могут обернуться долгой историей, сочувственно откликнулась Новелла. Думаю, кольчатый курильщик знает, где её можно найти. Он сидит вон там, она показала направление страницей.
Спасибо, поблагодарила её девушка и направилась к кольчатому курильщику, неторопливо пускавшему колечки дыма попеременно из трубки, сигареты и кальяна. Сэр Курильщик, вы не подскажете мне, где отыскать немного еды?
У моего друга крохобора её полно, ответил тот и погладил по голове притулившегося рядом грызуна.
Крохобор с готовностью распустил свои защёчные мешки и поделился с Беккой несколькими камнями и чем-то, что напоминало расплющенную тыкву.
Но это не еда! запротестовала девушка. Это хрусталь, шпинель и внутренности от тыквы.
Посмотри внимательней, посоветовал Курильщик. Хрусталь съедобный, им можно неплохо похрустеть и подкрепиться, шпинельродственница шпината, её тоже употребляют в пищу, а тыкву только так и можно есть, это же гипнотыква.
Бекка вгляделась пристальней. Так оно и было.
О, большое спасибо, она завернула подарки в лист детской простыни и отправилась туда, где её ждал Сквернавец.
Благодарности, надо сказать, тот не испытывал вовсе.
Что это за простыня? раздражённо осведомился он.
Я завернула в неё найденное, пояснила Бекка. Чтобы не запачкалось по дороге.
Сквернавец взял в руки кусок тыквы.
Психотыква! Стоит откусить, и целый час будешь признаваться во всех дурных вещах, сотворённых тобой в течение жизни.
Бекка совсем позабыла о данном свойстве этой разновидности гипнотыквы.
Придётся их выбросить, печально сказала она. Затем неохотно собрала внутренности тыквы и положила их на небольшой плоский камень поблизости. Животные ими не побрезгуют; для них подобные признания опасности с собой не несли. Как и шизотыква, от которой появлялись галлюцинации не хуже, чем в деревне Магической Пыли.
Бекка откусила кусок хрусталя. Однако, пока хрустела им, оказалось, что тот частично уже затвердел до состояния полного камня, и, подвернувшись некстати девушке, выбил ей зуб. Ой! К счастью, в её сумочке имелось немного зубной пасты. Достав её, Бекка намазала зуб и вложила его обратно в рот. Паста надёжно склеила зуб с десной, и он стал таким же надёжным, как новенький! Главноевсегда готовиться к неприятностям заранее, чтобы те не застали врасплох.
К тому времени они уже отошли от статуи морской ведьмы достаточно далеко, и Бекка с облегчением вздохнула. Она слышала немало ужасных историй о проделках уродливой ведьмы. Зачем кому-либо интересоваться историей её жизни и тем более, запечатлевать её на память, Бекка решительно не понимала.
К ним приближалось ещё одно странное существо: огромное лицо с обрамлявшими его миниатюрными ручками и ножками.
Что ты такое, во имя Ксанфа? спросил его Сквернавец.
Я Интерфейс, ответило необычное создание. Хотя в старину меня звали Шалтаем-Болтаем, ошибочно принимая за яйцо. Я могу упрощать и усложнять вещи, а не только падать со стен.
Какие вещи?
Взаимоотношения, например, сказал Интерфейс. Если бы между тобой и этой девушкой возникли чувства, я бы мог сделать их намного проще или сложнее. Это мой талант.
Сквернавец поразмыслил. Затем искоса взглянул на Бекку, и этот взгляд ей совершенно не понравился.
Значит, ты можешь заставить её показать мне трусики?
Эй, погодите-ка! запротестовала Бекка.
Конечно, кивнул Интерфейс.
Ну, так вперёд. Сделай это.
Не надо! закричала Бекка.
Нет.
Что? разозлился Сквернавец.
Я отказываюсь. Она слишком молода.
А что если я скажу, что ты ошибаешься?
Неважно. Ей всего четырнадцать. Показывать что-то подобное она сможет не менее, чем через четыре года.
Бекка знала девушек, которые развлекались этим до совершеннолетия, но благоразумно промолчала.
Сделай это в любом случае, потребовал Сквернавец.
Интерфейс нахмурился:Ты что, извращенец?
Я Сквернавец и творю скверные дела. Так уж я устроен. И сейчас мне надо извлечь из этой девицы максимальную пользу для себя. Ты собираешься помочь?
Конечно же, нет. Вместо этого я усложню ваши отношения так, что хуже не придумаешь. Интерфейс сосредоточился.
И внезапно оказался на тропе впереди них; он шёл, не обращая на парочку внимания, будто ничего не случилось.
Что ты такое, во имя Ксанфа? осведомился Сквернавец.
Я Интерфейс, ответило создание.
Бекка поразилась. Но ведь всё это уже происходило буквально три секунды назад. Как оно может повторяться?
Интерфейс разглагольствовал о тонкостях своего таланта. Бекка напряглась, ожидая грязного вопроса со стороны Сквернавца, однако на сей раз его не последовало. Вместо этого он произнёс «Как интересно» и со скучным видом побрёл дальше.
Бекка пришла в замешательство. В конце концов, когда молчание стало невыносимым, у неё сам собой вырвался вопрос:
Что случилось?
Ничего, беспечно откликнулся её спутник.
Нет, случилось. Мы встретились с Интерфейсом дважды, и он
А, это. Ты видела проявление моего таланта. Я могу отменять события прошлого.
Ты хотел, чтобы он заставил меня показать тебе трусики! обвиняюще сказала она.
Попытка не пытка.
И ты даже не сожалеешь о своём поведении!
Разумеется, нет, согласился он. С чего бы? Уверен, что зрелище того стоит.
У тебя вообще совесть есть?
Сквернавец притормозил, обдумывая вопрос.
Полагаю, нет. Была когда-то; помню, не раз становилась на пути. Но с тех пор, как мы с демоном заключили сделку, она больше меня не беспокоит. Я променял душу на приличный талант. Совесть, должно быть, исчезла вместе с ней.
У тебя нет души? Брови Бекки поползли вверх.
Не-а, довольно кивнул он.
Но как ты так живёшь? Душа нужна всем.
Мненет. Прекрасно без неё обхожусь.
Значит, когда ты попытался подглядеть мне под у тебя нет никакого понятия о морали!
Верно. Так почему бы тебе не перестать сопротивляться или не отправиться по своим делам?
Бекке ужасно хотелось последовать его совету и отправиться по своим делам. Но добрый волшебник послал её на помощь этому отвратительному человеку, и она была связана обязательством.
Нет. Я остаюсь, но ничего тебе не показываю.
Какая жалость, безразлично пожал плечами Сквернавец.
Однако Бекка жаждала прояснить вопрос до конца.
Ты и раньше пытался! Но я превратилась в дракона, так что ты отменил эти события.
Он обернулся к ней.
А вот это уже интересно. Ты что, всё помнишь?
Кое-что. Я думала, что всё происходит лишь в моём воображение. Но это случилось на самом деле, разве не так?
Да. Случилось, и было отменено. В первый раз я попытался тебя поцеловать. Во второйзадрать твою юбку. Вид открылся превосходный.
Вот уж нет! Девушка вспыхнула. Я превратилась в драконе, прежде чем ты успел что-нибудь увидеть.
Он кивнул, соглашаясь.
Значит, ты, и правда, помнишь. Единственная из всех, кроме меня. Надо полагать, это является частью твоего таланта.
Ты собирался посмотреть на трусики несовершеннолетнейи тебе абсолютно всё равно! Бекка так рассердилась, что едва подавила желание принять драконий облик прямо сейчас.
Конечно же, нет. Я испытываю досаду, поскольку мои попытки не увенчались успехом. Всё, что я вижу, твои дурацкие ноги.
Мне следовало бы не помогать тебе, а слопать раз и навсегда.
Сквернавец не испугался.
Я бы просто это отменил. Воспоминания не помогут тебе меня слопать.
Наверное, он был прав, но это только довело Бекку до ручки. И тут она вспомнила о сонных ягодах, лежавших в сумочке. Если незаметно подмешать одну из них в его порцию, этот несносный человечишка уснёт, и она сможет его проглотить. Если бы хоть одна из его попыток увидеть Беккины трусики увенчалась успехом, она бы так и поступила. Но пока надо придерживаться указаний доброго волшебника и продолжать помогать Сквернавцу. Ей доводилось слышать о том, какими непонятными и не относящимися к вопросу поначалу кажутся ответы Хамфри, но в итоге всё обретает смысл. Девушка надеялась, что её служба тоже не лишена этого смысла. И когда-нибудь, желательно, в недалёком будущем, каким-то непостижимым пока образом она его уразумеет.
На тропе появилось ещё одно создание. Похоже, дорога им попалась оживлённая! Это напоминало волка. Может, Бекке повстречался тот самый, виденный ранее одинокий пёс? Нет, существо выглядело как-то иначе.
Что ты такое? поинтересовался Сквернавец.
Ятеневой оборотень или оборотная тень, которую раз в день наводят на плетень, представилось создание. Вынюхиваю новости и заметаю правду хвостом.
Среди твоих новостей нет информации о том, как мне увидеть трусики этой упрямой девчонки?
Бекка поёжилась. Стыда этот человек тоже был лишён. Наверное, стыдчасть совести, нравственности или души.
Волк посмотрел на девушку.
Нет. Она же несовершеннолетняя.
Сквернавец так разозлился, что готов был взорваться. Но вместо этого взорвалась Бекка: смехом. Она просто не могла сдержаться. Как приятно видеть нашедшую на камень косу.
На сей раз её спутник не стал отменять событий. Он продолжал расспрашивать Тень.
Что ты можешь сказать обо мне?
Тот подался вперёд и обнюхал собеседника.
У тебя нет души, констатировал он факт. И ты обладаешь убийственно коварным магическим талантом.
Не льсти мне. Добьюсь ли я поставленных целей?
Это зависит от того, что у тебя за цели.
Творить скверные деяния, поставить на уши весь Ксанф, прославиться и жениться на принцессе.
Теневой оборотень поразмыслил.
У меня лучше выходит узнавать новости прошлого, нежели будущего. Возможно, ты и добьёшься своего, но я не уверен. Вокруг тебя собираются могущественные силы, которые могут тебя остановить.
Какие ещё силы? потребовал ответа Сквернавец.
Теневой оборотень вновь задумался.
Мне их не вынюхать. Сейчас они далеко и держат свои замыслы в тайне. Приоткрыть завесу можно, поскольку о секрете знает больше десяти человек, но мне это не под силу. Знаю только, что с твоими врагами как-то связана эта девушка.
Ты хочешь сказать, что эта нерасторопная клуша, которая не может ни показать мне что-нибудь интересное, ни оставить в покое, шпионит за мной?
Нет. Ничего против тебя она не замышляет. Просто неявно относится к тем, кто против тебя. Это такое отношение, сути которого не поймёшь, пока не столкнёшься с ним лицом к лицу.
Скажи мне что-нибудь ещё.
Не могу. Тебя окружает слишком много смутных вероятностей, вследствие того, как ты меняешь реальность.
Бекка моргнула. Оборотная тень опять приближалась к ним издали.
Ты отменил беседу, поняла она.
Разумеется. Не хочу, чтобы он знал, чем я занимаюсь.
Есть ли предел коварству этого человека?
Теневой оборотень подтрусил к ним.
Где тут можно передохнуть и остановиться на ночлег? спросил его Сквернавец.
Продолжайте идти, и скоро его увидите, откликнулся тот.
Спасибо, и Сквернавец продолжил идти в том же направлении без дальнейших разговоров. Волк побежал в противоположную сторону, не подозревая о том, что предыдущий их диалог был гораздо содержательней.
Ты использовал его! негодующе фыркнула Бекка. Я всё помню. Точно так же отменишь и меня?