* * *
Пропала связь с патрулем в шестом квадрате.
Выслать туда эскадрилью.
Есть. Объявить боевую тревогу?
Нет, все слишком устали от постоянных тревог и ложных атак. Что там с заменой гипермаяка?
Транспорт прибудет через семнадцать часов.
Плохо. Центавриане нашли наше слабое место.
Кто же знал, что они будут действовать так?
Мы должны были это предусмотреть. Штаб должен был подумать! Я же посылал докладную записку и писал рапорты.
Поэтому вы и командуете обороной тыловой колонии.
А должен был вести флот в бой и громить врагов.
Поступило сообщение от патруля, у них все в порядке, просто были помехи со связью из-за солнечной вспышки.
Старье, да и то рассыпающееся.
Вполне надежные и простые машины.
Ты забыл упомянуть их главное достоинство.
Дешевизна?
Вот именно! Мы космическая цивилизация, а какая-то паршивая вспышка лишает наши истребители связи.
Вам бы тоже отдохнуть, третьи сутки на стимуляторах.
Пожалуй, ты прав, Кавак. Пойду, посплю пару часов.
Давно пора, командующий, пробурчал заместитель Рагона.
Уставшие за две недели непрекращающихся наскоков врага нарны еще не знали, что смерть в лице центаврианских эскадр, вышедших по команде разведчиков, укрывшихся за светилом, уже тянет к ним свои руки. Патруль, что должен был предотвратить внезапное появление врага, был застигнут врасплох прямо в момент солнечной вспышки. Висящие в системе спутники-шпионы собрали достаточно сведений, чтобы состряпать ложное сообщение. Быть может, будь те, кто занимался дешифровкой, немного бодрее, они бы и обратили внимание на несколько изменившуюся манеру сообщения и вектор по которому оно пришло, но как известно, история не знает сослагательного наклонения.
Натор-три была не единственной колонией, обработанной подобным образом. Центавриане, пользуясь более продвинутыми технологиями и многочисленностью своих легких сил, смогли не просто вымотать защитников, но еще и сделать это во многих местах. Нарнам, довольно неудачно начавшим наступление, пришлось оттянуть часть сил для обороны собственных миров. Попытка компенсировать потери за счет тыловых эскадр уже стоила им нескольких малозначительных баз и удаленных колоний. Теперь же пришло время куда более важных, для успешного ведения войны, целей.
Тревога! ГаФир засек рейдовую эскадру в гиперпространстве.
Первой и второй эскадре на двести вперед, третьей на сотню выше и по центру, отставание полста, четвертой центр и минус восемьдесят, отставание сто, орбитальным фортам с пятого по восьмой организовать треугольник, пусть будут основанием.
Формируется зона перехода! Это ГаФир.
Пусть занимает место во второй линии второй эскадры.
Всплеск энергии, порожденный выходом из гиперпространства дежурящего в нем корабля позволил крадущимся от звезды центаврианским эскадрам еще некоторое время оставаться незамеченными. Вновь развернувшиеся воронки перехода от атакующих в лоб кораблей и вспыхнувший бой дали им еще немного времени. Но рано или поздно все заканчивается.
Флот противника по вектору пять-девять-семь! Заходят от звезды!
Где были глаза у патруля???
Вероятно он уни
Четвертая эскадра, сменить курс, задержать неприятеля.
Выполняем.
Послать запрос о подкреплениях! Их слишком много.
Нас глушат.
Ну так пробейтесь через их помехи! За нами колония!
Сделаю, что смогу!
Истребителям назад. Перегруппироваться.
* * *
Адмирал Великой Центаврианской Республики Атир Сорат, наследник славного дома Сорат, самодовольно улыбнулся, видя суетливо маневрирующих нарнов. Не зря он был лучшим в своей группе, не зря провел бесчисленные часы за изучением, анализом и чуть ли не посекундным разбором кампаний прошлого. Родина давно не воевала? О да, серьезно она не воевала уже очень и очень давно, но центавриане еще помнили, что значит вцепиться в загривок врагу и впиться ему в глотку. Пусть контролируемый ими космос и сжался до каких-то жалких нескольких квадрантов, пусть народ утратил дух былого, но умение воевать у них еще осталось. По крайней мере, у тех, кто считал это своим призванием. Наконец-то им дали проявить себя. Давно пора было показать обнаглевшим нарнам и всем остальным слишком много мнящим о себе, кто тут настоящий хозяин.
Противник отзывает истребители.
Прекрасно, логично и глупо. Посылайте сигнал.
Есть.
Когда на проекциях загорелись две группы огоньков, Атир лишь презрительно усмехнулся. Он заранее приказал снабдить истребители дополнительными комплектами систем жизнеобеспечения и, пользуясь прикрытием звезды, разогнал свои корабли перед их запуском. Те были слишком маленькими и обладали достаточно качественной системой маскировки, чтобы не быть обнаруженными раньше времени. Конечно, пилотам было нелегко, им пришлось провести столько времени в тишине космоса, не имея толком возможности пошевелиться, но онисолдаты, и они справились. «Злее будут», сказал он тогда, и не ошибся.
Центавр всегда ставил на скорость и огневую мощь своих москитных сил и сейчас эта ставка полностью оправдалась. Отозванные перехватчики нарнов просто физически не успели встретить противника на достаточном расстоянии от целей. Ракетный удар, огонь из бортовых пушек, смерть, хаос, помехи от множества разрывов, буйство энергии и потоки разнообразнейшего излучения, все это буквально поглотило флот обороны. Ослепило и оглушило его, сделало неспособным чутко реагировать. Ненадолго, не полностью, но все равно фатально.
Первая эскадра, всю энергию на двигатели, второй открыть беглый огонь. Максимальный темп!
А
Так мы спасем куда больше наших пилотов, чем угробим, осадил презрительным взглядом и коротким пояснением навязанного ему штабом дурака-заместителя молодой адмирал.
Штурмовой флот снизил интенсивность обстрела.
Еще один, скривился Атир, связь мне.
Готово.
Адмирал Кализа, какого демона вы творите?! Немедленно перебрасывайте энергию на накопители и открывайте огонь из всех орудий.
Там
Наши пилоты? Я в курсе! Сам их туда послал и четко рассчитал потери. Чем быстрей мы уничтожим нарнов, тем больше наших парней вернется. Могу сбросить файлы симуляций или потом просто отдайте меня под трибунал, но сейчас продолжайте огонь!
Хорошо.
«Щенок», сказал, как сплюнул, Кализа, тем не менее отдавая приказ на открытие огня. «Старый пень», ругнулся Атир, отметив, что из-за заминки коллеги его истребители понесут на два процента больше потерь.
* * *
Джон Шеридан в очередной, наверное уже сотый раз, просматривал материалы по экспедиции «Икара». На удивление, их было немного. Даже все связи отца не могли пролить свет на тайну гибели корабля. Капитан не мог отделаться от мысли, что все там было не так, как в официальных и даже неофициальных документах. На первый и второй взгляд все вроде гладко, но интуиция орала: «Ложь!» Все, что он читал, было враньем от первого и до последнего слова. Потерев глаза, он решил, что нужно ложиться спать. Время уже позднее, еще и эта журналистка со своими вопросами. Мало ему было слов отца и генерала Хейга, так еще и Саманта. Нет, дома определенно что-то не так.
Капитан, это Гарибальди, прошу прощения что поздно, но нельзя ли вас на два слова?
Конечно, проходите. И можно на ты, мы все же не на службе.
Хорошо, тогда я Майкл.
Что-нибудь выпьешь? кивнул на бар капитан.
Разве что минералки, док рекомендовал.
Конечно. Как твое ранение?
Уже почти не беспокоит. Собственно, я как раз по этому поводу и зашел.
Вот, передал стакан Шеридан и махнул рукой в сторону дивана: Присаживайся.
Спасибо, поблагодарил Гарибальди, сделав пару глотков. В общем, Джон, я не мастак говорить, поэтому скажу просто. Спасибо. Док сказал, что хотел воспользоваться тем агрегатом сам, но он мог бы меня и не вытянуть, а то и помереть в процессе. Ты рисковал ради меня, ну, как минимум, здоровьем. Черт, да из тех, кто это делал, в живых лишь четверо осталось, ты пятый. В общем, спасибо.
Да, речи явно не твое призвание, Майкл, улыбнулся Шеридан, но ты компенсируешь красивость слов искренностью. И я просто не мог поступить иначе, протянул он руку.
Я бы тоже не смог, кивнул Гарибальди, пожимая ладонь. Ладно, не буду больше мешать, поздно уже. Пойду.
Конечно, поднялся Шеридан, чтобы проводить гостя.
Хм, знакомый тип, пробормотал Майкл, что по привычке окинул комнату профессиональным взглядом.
Кто? удивился капитан.
Да вот, некий мистер Морден, указал на терминал с данными по «Икару» Гарибальди.
Ты его знал? сделал стойку Шеридан.
Почему «знал»?
Весь экипаж «Икара» погиб.
Видимо, не весь. Это жена? предположил Майкл, увидев фотографию рядом с терминалом.
Да, она была членом научной группы корабля. А где и когда ты видел этого Мордена?
Он частенько крутится в посольском секторе и вообще нередко бывает на станции.
Я должен с ним поговорить!
В приватной обстановке?
Если меня не удовлетворят его ответы, то да.
По закону я могу его задержать для проверки личности, но
Сделай это, Майкл. Я должен знать. Понимаешь?
Вполне, Джон.
Спасибо.
* * *
Командующий ТРан снова и снова перечитывал разведданные, поступившие из штаба флота. Его рейдовый отряд, собранный с бора по сосенке вопреки воле верховных командиров, летел по инерции в кометном хвосте. Если бы не поддержка ГСтэна, их бы тут сейчас не было. Он был единственным, кто критиковал военную доктрину массированного удара. Пусть он и оказался прав, но любви среди руководства и штабных ему это не прибавило. Фактически, выделив силы и оказав открытую поддержу ТРану, он играл ва-банк. Надеялся изменить стратегию. «Я сделаю все, чтобы помочь ему в этом, клянусь ГКваном», пообещал в очередной раз командующий, вновь принимаясь перечитывать давно уже заученные строки.
К нам приближается патруль центавриан.
Что-то они не спешили. Хорошо.
Тут много чего летает, пожала плечами КаЛот. Если они каждый камень проверять будут, за месяц все топливо на складах сожгут.
А так его сожжем мы, позволил себе легкую улыбку ТРан, бросив взгляд на помощницу и заместительницу, в очередной раз отмечая ее красоту и вновь прогоняя несвоевременные мысли.
Пара истребителей приблизилась к комете и отправила доклад о начале сканирования. Это было последнее, что они успели сделать в жизни: два алых луча, ударивших из плотного тумана, окутывающего ядро космической странницы, мгновенно превратили их в облачко быстро остывающей плазмы. Немногочисленные обломки разлетелись во все стороны, внося свою посильную лепту в увеличение объемов космического мусора. Впрочем, скоро его должно было стать намного больше.
Центавриане, бесспорно, засекли энергетический выброс, но разобраться с тем, что же это было такое, не смогли. Слишком далеко, слишком нечетко. Пропавшая связь с парой отправленных на разведку машин, конечно, настораживала, но поднимать из-за этого тревогу было все-таки рановато. Даже если под прикрытием кометы подбирался враг, то времени, чтобы отреагировать, у защитников было предостаточно.
Тормозим, распорядился командующий, когда комета достигла рассчитанной им точки. Дать малый импульс, меняем траекторию.
Есть.
Посланная для проверки эскадрилья просканировала объект, но ничего не обнаружила. Что случилось с патрулем, было загадкой, с которой еще предстояло разобраться. Сенсорные комплексы обшаривали пространство в районе, где была зафиксирована вспышка. По системе метались вызовы, на которые никто не отвечал. В конце концов командующий обороной решился даже на отправку пары «Ворчанов», которые и стали первой жертвой рейдовой эскадры нарнов.
Два эсминца мало что смогли сделать против тройки крейсеров и пятерки своих одноклассников. Собственно, они лишь подняли тревогу за пару секунд до того, как их накрыли сосредоточенным огнем. Тяжелые спаренные орудия мощнейшими рубиновыми лучами буквально расчленили их на части. Куски недавно грозных боевых кораблей, светящиеся оплавленными краями, были разнесены вдребезги ударами импульсных батарей.
Полный вперед!
Форсирую маршевые двигатели на десять процентов.
Истребителям старт через семь минут.
Есть.
Центавриане почти успели подготовиться. Они почти построили свой клин. Вот только это было сделано почти, но не до конца. Лидирующий крейсер типа «Примус» немного поспешил, чуть вырвавшись вперед. Прикрывающим его «Ворчанам» не хватало погибших собратьев. Тяжелые истребители прорвались к лидеру на дистанцию атаки и быстро заставили замолчать главный калибр, попутно оставив еще множество пробоин. Удара подоспевших кораблей ТРана он не пережил и даже не сумел достойно ответить.
У защитников еще были шансы если не победить, то хотя бы сорвать атаку на топливные склады, но они не смогли ими воспользоваться. Юнец из высшей аристократии, которого отец продвинул по службе, но при этом вовсе не желал терять, оттого и отправил командовать в эту систему, решил показать, чего он стоит. Что ж, у центавриан и так было маловато шансов, а после того, как корабли остались без прикрытия орбитальных платформ, они и вовсе сошли на нет.
Уходим, распорядился командующий ТРан. И пошлите открытым сигналом кадры нашей победы.
Есть, ответила с кривой ухмылкой КаЛот, с превеликим удовольствием, и защелкала клавишами на своем пульте.
Разваливающиеся и пылающие корабли ненавистного Центавра. Разрывы от орбитальной бомбардировки и поднимающийся чуть ли не до стратосферы чадный дым полыхающих складов. Мечущиеся в огне фигуркипросто неописуемая красота для подавляющего большинства нарнов. Истинный шедевр. КаЛот взглянула на творца этого великолепия с немым обожанием. Жаль, что он не проявляет к ней внимания, а ведь она красива. Ничего, у нее еще будет возможность. Своего она не упустит. «Стоит поспешить», решила нарнка, ведь идет война, не до романтики тут.
* * *
Лорд Рифа, я категорически против! взмахнул рукой Лондо.
Молари, не ведите себя, как курсистка! отрезал Рифа. Атака на мирные колонии нарнов подорвет их боевой дух и вообще стратегически очень выгодна нам.
Но планетарные бомбардировки
Самое эффективное! Незачем терять наших солдат в наземных сражениях. Нарны будут биться, как бешеные, они же дикари. Вы хотите увидеть миллионы гробов?
Н-нет, но мы же и без этого уверенно побеждаем.
Вот именно. Пора бы показать и другим, что Центавр вновь могуч и силен, как в старые добрые времена.
За геноцид нас осудят другие расы.
Ну и что? Кто они такие, чтобы нам указывать?
У них тоже есть военные корабли.
Ерунда, они не посмеют вмешаться.
Я не был бы столь уверен. Те же мши
Им скоро будет не до нас.
Это точные сведения?
О да, более чем. Можете мне поверить. Я это, ха-ха, да можно сказать, что видел.
И все равно, я возражаю.
Мы примем это к сведению, а теперь возвращайтесь на Вавилон, распорядился недавно ставший императором Картажье.
Повинуюсь, ваше величество, поклонился Молари.
И, друг мой, обратился к Лондо лорд Рифа, нам стало известно о запланированном нарнами наступлении, попросите своих друзей оказать нам небольшую помощь. Ведь наш флот будет немного занят этими бомбардировками.
Конечно, лорд, ответил Лондо, которому потребовалось все его самообладание и опыт, чтобы произнести два слова ровным голосом.
Какой-то он мягкотелый, скривился император, когда Молари покинул малый зал.
Он на своем месте, ваше величество, и он там весьма полезен. Во всяком случае, покаполезен.
Вам удалось что-нибудь узнать о его загадочных друзьях?
Немногое, ваше величество, но мы работаем. Земляне недавно арестовали некоего мистера Мордена, который служит кем-то вроде связного, а может быть и посла неизвестной, но весьма могущественной, расы.
Тени?
Да, ваше величество, впрочем, некоторые называют их призраками. В любом случае, я позволил себе распорядиться о предоставлении мистеру Мордену дипломатического статуса от нашей Великой Республики. Он уже освобожден из-под стражи, но пока не ответил на мое сообщение.
Хорошо. Вы мой верный слуга, Рифа. Я полностью одобряю ваше решение.