Бездумно бредущий по улицам столицы Вир зашел в один из многочисленных парков, что располагался рядом с его поместьем, впрочем, последнее было слишком громко сказано. Присев на лавочку, он вспоминал те немногие счастливые моменты прошлого, которые связывали его с семьей. Странно, но их набралось не так уж мало. Вир горько усмехнулся, вновь увидев себя на отцовской шее, прячущимся от смеющихся сестричек за роскошной, черной как смоль гривой, стоящей торчком в соответствии с традициями. Когда-то он мог целиком скрыться за ней, а теперь отец был лыс и немощен. Его некогда могучее тело, с легкостью державшее на руках их троих, иссохло, голос дрожал, а поднять руку стало непосильным трудом. Виру пришлось наклониться, чтобы он смог напоследок коснуться щеки сына.
Вир! Ты ли это?! вырвал его их горьких воспоминаний знакомый голос.
Кирон? удивился Вир, глядя на подтянутого юношу в новеньком офицерском мундире.
Ты что, плачешь? плюхнулся рядом Мерей.
Похоже, провел по лицу рукой Вир, не заметивший собственных слез.
Это из-за отца?
Да. Мы с ним не ладили, но знаешь, Вир развел руками, просто в горле у него стоял ком, хотелось завыть, сложно было выразить словами такое, нет их. Верней, слов-то было много, да только в такие моменты ты как никогда осознаешь, насколько они пусты и ничтожны.
Понимаю, сжал плечо старшего товарища Кирон. Ну, наверное, понимаю, поправился он. Прими мои соболезнования.
Спасибо, Кирон. Как ты? Как Арья?
Мы расстались, отвел взгляд молодой офицер, она готовится выйти замуж. Договорной брак, но хоть не за старика какого. Я же академию закончил вот по ускоренной программе, ты ведь знаешь, моя семья всегда служила. У нас сегодня пирушка, завтра получаем корабли, и на фронт. Кстати, пошли со мной! Развеешься, отвлечешься хоть немного.
Ну, не знаю. Я же гражданская штафирка, бюрократ и чинуша, будет ли удобно
Ерунда! Там же сплошь молодежь, идем.
Ну ладно.
Снятый выпускниками военной академии ресторан находился недалеко от выхода из парка. Собственно, поэтому через него и пошел Кирон, чтобы подышать свежим воздухом и заодно немного срезать путь. Присвоение званий состоялось, занудные речи уже были сказаны высокими чинами днем, так что теперь офицерская молодежь могла на них не оглядываться и спокойно предаться загулу, который уже начал набирать обороты. «За Республику!»услышали Вир с Кироном еще в дверях. «За Центавр!!!»ответил рев сотни глоток, и по залу пронесся звон бокалов.
Эй, Кирон! махнул рукой приятелю молодой центаврианин с новомодным коротким гребнем из волос. Давай к нам!
Привет, народ. Знакомьтесь, это мой друг Вир Кото, атташе посла Лондо Молари.
Ого!
Самого посла на Вавилоне!
Ничего себе!
Вир, знакомься, это мои друзья. Палиб Ралон, Зеран Тилок, Улар Анор, представил сидящих за столиком Кирон.
Рад знакомству, господа офицеры.
Ну что ты так официально, тут же все свои, возмутился Палиб.
Садитесь уже, поторопил Вира с Кироном Тилок, что был за виночерпия.
Опоздавшим штрафную! улыбнулся Улар.
Так мы и не отказываемся. Зерон, наливай!
Так точно, господин капитан! козырнул тот, пододвигая к себе бокалы.
Капитан? удивленно вскинул брови Вир после того, как опрокинул наполненный до краев бизари бокал.
Сами в шоке, развел руками Палиб, повезло. Новая партия «Ворчанов» с верфей сошла, а так как нам сразу столько рас войну объявили, было решено лучшим выпускникам-аристократам присвоить звания и поставить их командирами.
Но у вас же нет опыта!
Пфф, да за нами же опыт поколений, отмахнулся Улар.
Отличный тост. За наших великих предков!
За Центавр!!! тут же подхватили остальные, и над столом вновь звякнули бокалы.
Виртуальные симуляции, они, знаешь ли, мало чем отличаются от реального боя, сказал Кирон, прожевав острый ломтик закуски.
ТРан умудрился разбить конвой, в состав которого какой-то идиот поставил медтранспорт с ранеными офицерами. Да и без того потери растут. Вот и ставят лучших выпускников на корабли, пояснил, разливая напитки, Зерон.
Раньше так лучшего выпускника курса из каждой академии поощряли, а теперь эту практику просто расширили, пожал плечами Улар, принимая бокал.
За адмирала Атира! проорал кто-то за соседним столиком.
За меч Республики!!! подхватил зал.
Эх, вот бы в его флот попасть, вздохнул Кирон.
Мечтай, фыркнул Улар, нас против дрази отправят, или вообще на йолу. Будем опыта набираться на отстреле этих много о себе возомнивших чужаков.
Да какой там опыт, скривился Палиб, тир же будет сплошной.
Ну, я бы не был так уверен, возразил Вир.
Ой, да что ты понимаешь, приятель, рассмеялся Зеран, мы столько этого отребья на симуляторах расстреляли, столько их убогих кампаний разобрали. Поверь профессионалам, для Центавра они не противник.
За победу! вновь раздался крик на весь зал.
За победу!!! дружно поддержали молодые офицеры.
Смех, шутки и тосты набирали обороты. К столику за которым сидел Вир уже раз пять подходили, поодиночке и компаниями, молодые офицеры, знакомые и приятели его новых друзей. Пили, делились воспоминаниями и планами. Заиграла музыка. Гуляющая молодежь затянула гимны, перемежаемые шутливыми песенками весьма фривольного содержания. Кто-то устроил мастер класс по танцам, лихо отбивая каблуками ритм и выделывая коленца. Благостную атмосферу загула нарушил крик от двери: «Патруль!»
Давно пора, хрустнул пальцами Зеран.
Традиции надо чтить, кивнул ему Улар, поднимаясь.
Господа офицеры! Вы нарушаете об
Да ладно вам!
Начинайте уже!
Понеслась, хмыкнул Кирон, срываясь в гущу начавшейся драки.
Помятые патрульные были не в обиде, распили традиционную мировую, забрали предоставленный дебоширами список присутствующих, после чего пожелали хорошей службы и отправились восвояси. На сегодня их работа была окончена. Молодые офицеры, выплеснувшие излишек буйной энергии, начали успокаиваться. Бравада и смех звучали все реже. Опытные музыканты начали исполнять минорные композиции, которые больше слушали, чем подпевали им. Разговоры пошли философские. О долге, чести, жизни и смерти, просто о вселенной. Где-то вспыхнул быстро угасший спор.
Вечер сбавлял обороты. Бизари еще лилось рекой и смешивалось с бивари, но уже не веселило сердца и не распаляло души. Общие тосты на весь зал не звучали. Необмятые новенькие кителя, полученные только сегодня и пострадавшие в драке с патрулем, обзаводились новыми украшениями из пятен пролитого алкоголя. Ослабевшие руки и сбившаяся координация этому весьма способствовали. Кто-то уже опустил буйную голову на стол, решив немного передохнуть, кто-то вышел с компанией подышать, да так и не вернулся, решив прогуляться до ближайшего борделя или еще куда-нибудь двинуться.
Вир, благодаря своей закалке и некоторой избыточной массе, остался за столиком последним. Неспешно и совершенно механически допивая остатки алкоголя, он блуждал взглядом по редеющим рядам молодых офицеров, что уже очень скоро поведут в бой свои корабли и эскадрильи. Почему-то ему не слишком нравились их новенькие кителя, традиционно страдающие в день вручения и висящие потом в шкафах, словно некий символ доблести. Было в них что-то пугающее.
* * *
Кахак испытал почти религиозный экстаз, отдавая приказ флотам дракхов начать наступление. Предатели начали восстание. Как бы он не презирал их, но не мог не отдавать им должное, сработали они хорошо. Подготовка была проведена на высшем уровне, удар был внезапным. Внедренные под видом обслуживающего персонала диверсанты ликвидировали командиров и нарушили работу систем связи. Кое-где удалось даже отключить отвечающую за оборону автоматику. Он с наслаждением вспоминал недавно увиденные кадры.
* * *
Выходящий из стационарной точки перехода крейсер мши был внезапно атакован парой висящих рядом судов ксонов. Трассеры импульсных орудий метнулись к нему без предупреждения, без активации систем наведения. Незачем было, ведь все уже рассчитали заранее. Содрогающийся от взрывов корабль полоснули фиолетовые лучи, прорубаясь на десятки метров вглубь. У мши не было шансов, они даже не стравили атмосферу. Избиваемый крейсер швыряло, словно игрушку. Он погиб, так и не успев дать сдачи. Жалкие десять секунд, вот и все, что было отпущено его экипажу. Впрочем, многим не досталось и этого.
* * *
Пытающийся сбежать с разгромленной станции избитый крейсер послал импульс на открытие воронки, но три корабля токати были слишком близко. Совмещенный залп накрыл подранка еще до того, как тому удалось нырнуть в разверзшийся зев гиперперехода. Потерявшее управление судно начало сносить и разворачивать. Мши старались стабилизировать полет, но им это не удалось. Серия новых попаданий, и обломки крейсера исчезают в схлопнувшемся створе. Несколько спасательных капсул превращаются в прах остаточным выбросом вместе с остатками экипажа.
* * *
Мечущиеся гражданские и бегущие к месту прорыва солдаты, даже не успевшие надеть броню, сходу вступают в бой против закованных в новейшие штурмовые доспехи каурлиан. Теперь эти лопоухие разумные с тщедушными телами и огромными глазами совсем не кажутся смешными и безобидными. Они продвигаются небольшими группами, постоянно используют тяжелое вооружение и давят любое организованное сопротивление огнем артиллерии, а то и орбитальными ударами.
Взвод мши разворачивается на импровизированной баррикаде и встречает нападающих ураганным огнем. Потеряв десяток солдат, повстанцы отступают, а через минуту на защитников обрушиваются падающие с неба снаряды. Десять секунд ужаса, и тела защитников, перемешанные с обломками, остаются лежать изломанными, разорванными куклами. Кахак с особым наслаждением вспоминал одного из солдат, который был очень похож на пропитанную кровью плюшевую игрушку.
* * *
Великая, но зачем?! негодовал Лоуч.
Так надо, сын рода, просто так надо, я должна купить время.
Я буду молить Прародителя, вернуть вас нам.
Просто попроси, малыш. Когда он снова будет с нами, он не откажет. Теперь мне пора. Прощай.
Прощайте.
* * *
Атаку на крупнейшую военную базу мши Кохак решил возглавить лично. Уничтожение этой базы и оберегаемых ею верфейпочти полная гарантия победы, а уж в сочетании с одновременным нападением на другие станции и колонии, так и победа в чистом виде. Ему даже вспомнилось земное словоблицкриг. «Хороший, правильный термин», кивнул дракх. Пожалуй, единственное, что дали люди другим народамязык. Очень уж он у них оказался удобен. Даже искусственно созданные для межвидового общения языки были не столь популярны. «Все же от их разнообразия, в порядке исключения, есть своя польза», решил он.
* * *
Тревога! Обнаружен вражеский флот.
Вывести данные на экран.
Есть, замельтешил лапками оператор, поочередно нажимая десятки кнопок.
О, Прародитель! Срочно связаться с Великой Матерью, ее эскадра должна немедленно повернуть назад!
Невозможно, нас глушат!
Не прекращать попыток! Мы обязаны предупредить ее.
* * *
Больше тысячи одновременно раскрывшихся воронок перехода выплюнули натуральную армаду. Встречный огонь выдвинувшихся вперед кораблей ее, конечно же, немного проредил, но не остановил. Кахак не считал нужным прибегать к каким-либо ухищрениям. Он привел сюда лучших, элиту, что им могли противопоставить какие-то мши? Ничего, абсолютно ничего. Хоть потери и были выше расчетных, но на общем фоне казались незначительными. «Им просто повезло», скривился он бросая взгляд на экраны.
Обнаружен флот мши.
Ловушка?!
Никак нет, это какая-то залетная эскадра, не больше полусотни вымпелов.
Отрядите сотню кораблей из резерва, пусть встретят.
* * *
Оператору удалось пробиться через помехи, вот только было похоже, что он опоздал, или его неправильно поняли. Не засечь столь масштабный бой командующий эскортом Великой Матери не мог. Противник брал числом и огромной огневой мощью своих гигантов, а не техническим превосходством. Однако, к ужасу штаба, в космосе засияли лучи, предвещавшие открытие воронок перехода.
Всем кораблямвперед! Пробейте их строй!
Полсотни крейсеров эскорта, поддержанные огнем излучателей огромного флагмана, буквально смели дракхов, что были брошены им навстречу. Половина была уничтожена еще огнем из воронок перехода, остальные добиты чуть позже. Вот только оказавшись в тылу, между передовыми эскадрами и резервом дракхов, они не имели шансов.
Эскадра Великой Матери идет на прорыв!
Что со связью?!
Не отвечают. Возможно, диверсия.
* * *
Огромный флагман и по совместительству личный звездолет Великой Матери был даже больше кораблей-баз дракхов. Кахак испытал нечто наподобие страха, когда гигант сосредоточил удар своих чудовищных излучателей на ближайшем из них и в полминуты превратил его в кувыркающиеся обломки. Крейсера сопровождения тоже отличались от тех, которые противостояли его флоту. Они были крупней, а мощь их орудий выше. «Прекратить наступление, развернуться, уничтожить противника», принял решение Кахак и отдал нужные приказы.
* * *
Враг разворачивается!
Мы должны
Флагман Великой на связи!
Дети мои, вам уже не спасти меня, подлый враг, вероломно напавший на нас, уже приговорил меня и моих защитников. Не дайте им победить и помните, что Прародитель всегда с нами. Я не ухожу навсегда, я ухожу лишь на время.
Изображение подернулось помехами и пропало.
Флоту отставить прорыв, сосредоточиться на уничтожении линкоров врага.
Мы получили сообщение от третьего ударного, они вместе с гарнизонами ближайших баз идут к нам.
Отлично, прижал уши командующий обороной коготь, а шерсть у всех и так давно уже стояла дыбом.
* * *
Огромный корабль удалось наконец-то уничтожить. Он был крепким орешком, но дракхи раздавили его. Кахак был доволен, ведь вместе с кораблем погибла и правительница врага. Он не слишком-то вникал в жизнь примитивных цивилизаций, но все же ознакомился с краткой справкой и знал, как много Великая Мать значит для мши. Правда, те отчего-то не стали впадать в депрессию, а наоборот, с утроенной яростью набросились на его корабли, но, впрочем, какая разница? Воля повелителей все равно будет исполнена.
Противник сосредоточился на уничтожении наших кораблей-баз.
Так сосредоточьтесь же на уничтожении противника, рыкнул раздраженный потерями Кахак.
Дракхи уже давно не воевали. Тысячелетиебольшой срок, а если вспомнить, что в последнюю войну их практически сходу выбили изначальные, то становилось особенно грустно. «Ничего, наверстаем», прошептал сам себе Кохак, наблюдая за разлетающимися на куски кораблями противника. Своих, которые гибли чаще, он предпочитал не замечать и ограничивался лишь общими цифрами в сводной таблице.
Вводите резервы, пробейте наконец их центр, распорядился Кохак.
Повеление отдано, резервы выдвигаются.
Хорошо, удовлетворенно оскалился дракх, сжимая лапы в кулаки.
* * *
Два десятка огромных линкоров вместе со своими кораблями сопровождения врубились в строй мши и наконец-то смогли пробить их построение. Правда, им это дорого обошлось, но потери были неважны. Воля повелителей должна быть исполнена. Им приказали помочь предателям, что ж, они сделают это даже ценой собственных жизней, ведь цель их существованияслужить и подчиняться.
Прорвав строй защитников, дракхи сумели выйти к орбите планеты и нанести полноценный удар по орбитальной инфраструктуре. На этом их удача и закончилась. Избиваемые с флангов, под огнем оборонительных платформ и планетарных орудий, они были вынуждены начать отступление. Впрочем, свою цель они выполнили, пускай и не полностью. Верфи были уничтожены, базирующиеся в системе эскадры разбиты или обескровлены. Теперь мши не смогут нанести контрудар, им просто нечем будет это сделать.
* * *
Послать сигнал третьему ударному!
Есть послать сигнал!
* * *
Откатывающийся от планеты флот дракхов осветила сотня воронок, из которых появились свежие корабли мши, набитые очень злыми экипажами. Полностью заряженные накопители и дистанция в жалкие десятки тысяч километров сыграли роковую роль. Первый же удар добил последних уцелевших гигантов. Кахаку оставалось лишь порадоваться, что он не сделал флагманом один из них. Впрочем, это было ему лишь слабым утешением.
Стиснув зубы, он смотрел, как заходящий с фланга крейсер всаживает пять разрушительных лучей в борт корабля его флота. Секунда, две, и с противоположной стороны получившего прямое попадание судна вырывается пламя и летят обломки. Еще миг, и на месте великолепного, могучего корабля появляется распухающее огненное облако, из которого продолжают бить лучи. Вот только убийце этого мало, он доворачивает, и на последних каплях энергии достает еще одного дракха. Небольшое судно, что-то типа канонерки или торпедного катера, как окрестили бы его земляне, превращается в шар огня.