Пришедший из костра великан к еде не прикоснулся. Володя увидел, как он воздел руки к небу, и за его спиной появились черные перепончатые крылья.
Бежим! заорал один из пленников.
Солдаты рванули с места. Все, кроме Вовы: со сломанными ногами далеко не убежишь.
Ни один душман не ринулся следом. Каждый из Аистов обгладывал кости, пил кровь и изрекал суру. Лишь великан лениво пожал плечами и взвился в воздух.
Володя безразлично глядел на летящую тень. Наверное, ему что-то вкололи после того, как сломали ноги. Ведь разве бывает такое в реальности? В мире, где еще месяц назад он сажал картошку в деревне под Брянском, гулял с дворнягой Каштаном и ухаживал за соседкой Ниной. А может, как раз той жизни и не было?
Около Володи приземлилась чья-то рука. Он потянулся к ней и разглядел набитый на плечо флаг СССР. Вова с нежностью коснулся пальцев неизвестного солдата. Светлая память, безымянный ненужный герой.
Один за другим афганцы отходили от обглоданного тела и недоуменно таращились вокруг. После короткого совещания несколько моджахедов побежали во тьму и вернулись с автоматами. По пути кто-то ударил Володю ногой в живот. Боли не было: лишь грусть, что выронил руку сослуживца.
Несколько криков оборвались где-то неподалеку. Фанатики выстрелили на звук и залопотали новую суру.
Тварь в мантии появилась будто из ниоткуда. Сейчас Володя был уверен, что одурманен, ведь вместо великана он видел черного аиста, который держал в клюве призывавшего к побегу смельчака.
Птица щелкнула клювом, отсекла несчастному кусок ноги, и выплюнула его на песок. Вова закрыл глаза и начал считать до десяти. От звона в ушахкажется, кто-то стрелял из автомата прямо над его макушкой, он сбился на семи. Но к тому времени вместо аиста около костра вновь стоял огромный человек в черной мантии.
Повтори, что ты сказал. Голос великана больше всего напоминал кошачье мяуканье. Или мне продолжить тобой лакомиться?
Мне обещали, обещали, обещали, хныкал брошенный аистом солдат.
Кто?
Я не слышу
Кто?
Дед Пихто, безумно расхохотался пленник.
Один из душманов поднял автомат, но великан взмахом руки приказал остановиться. Сквозь звон в ушах Вова слышал голоса моджахедов, которые сливались в монотонный гул. Он почувствовал, что его вот-вот стошнит, но вместе с тем ему вдруг стало легче, словно кто-то забрал боль и страх, которые Володя ощущал даже во сне. Теперь вокруг не было душманов, не было выжженной солнцем земли, не было умирающих сослуживцев. Все, что видел Вовабегущую вдаль соседку Нину. Окруженная осенним парком, девушка будто парила над землей. Солнечные блики играли в светлых волосах, а подхваченные ветром листья танцевали подле ее ног. Володя, смеясь, бежал следом. Лай Каштана подгонял его вперед, он почти догнал Нину, протянул руку
Которую тут же схватили.
Очнись!
Вова открыл глаза. Он и смельчак лежали рядом в тесной яме.
Меня вот-вот уведут к той твари, пожаловался пленник.
Аист не мог быть
Настоящим? Я не знаю, что реально на этой поганой земле, кроме песка.
Пленник заплакал, и Володя обнял его в темноте ямы. Он чувствовал, как засохшая рвота моджахеда смешивается с кровью, текущей из паренька.
Я нашел джинна в пещере. Совсем как в сказке, шепнул ему на ухо солдат. Вова отстранился, но бедолагу это не остановило:Он дал мне три желания. Первое, что я загадалжизнь. И к чему это привело?! Через полчаса нас взяли в плен. Я выживу, но как? Останусь кастратом? Дебилом? Психом?
Хватит. Это война. Никому отсюда не выбраться. Моджахеды
Афганцы? расхохотался пленник. Один раз мы пытали душмана, и он даже не знал, откуда взялся отряд «Черный аист»! Чьи лица скрывают мантии? Афганцев? Пакистанцев? Безумных дезертиров?
Замолчи, потребовал Володя и отстранился от солдата. Не мы первые, не мы последние. Если я погибну, то сделаю это как мужчина.
Я виноват! Виноват, виноват
Вова вмазал пленнику. Тот рухнул лицом в ведро с помоями, которые заменяли питьевую воду.
Тварь! закричал он, пока Володя поднимал драгоценное ведерко. Ты заодно с ними, как и джинн! Извращаешь слова, шепчешь ужасы, сводишь с ума! Нет, хватит с меня грез! Вот мое второе желание: пусть этот ублюдокпарень указал на Володю, станет твоим хозяином!
Над ямой склонились привлеченные шумом моджахеды. Один из них бросил веревку вниз и указал на обезумевшего человека. Тот без промедлений схватился за нее, и Аисты подняли его наверх.
Как только они ушли, чье-то прикосновение обожгло плечо Володи. Он почему-то подумал о ядовитых змеях, но вместо шипения услышал смеющийся голос:
Помни, что я искажу любое желание. Но если хочешь, попробуй обмануть самую хитрую тварь в мире. Все равно тебя сожрут следующей ночью.
Джинн?
Ему никто не ответил.
Кое-как Вова все же впал в дрему. На рассвете его разбудили крики боли: душманы привели новых пленников. Володя лег на бок, помочился и выпил помои из ведра. Затем он попробовал себя задушить. Ничего не получилось.
Как можно иметь под рукой джинна и пытаться умереть? Но если хочешь, я
Нет, прокашлял Вова. Ты настоящий?
Загадывай и узнаешь. Так каким будет твое желание?
Володя не ответил, да и что было сказать? Выведать у джинна биографию и уточнить, как тот дошел до жизни такой? Ведь любое слово, которое он произнесет, «слуга» волен принять за желание.
Ох, ну ты и трус! разозлился джинн. Хотя лучше молчать, чем поступать как твой друг. Выжить! Аист обязательно отнесет его в то место, где живут вечно.
В рай?
Джинн захохотал, а Вова ловким движением поднял с земли несколько тощих червяков. Он сунул их в рот и блаженно закатил глаза. После недели плена они казались божьим даром. Пока язык выскабливал застрявшие между зубов склизкие ошметки, Володя пообещал себе, что если вернется на «гражданку», то тут же накопает банку дождевых червей. Трапеза будет славной: уж точно не хуже, чем в заморских ресторанах.
«Может, я сошел с ума?»подумал Вова, когда последний червь ткнулся в щеку изнутри. От присутствия чужой жизни во рту стало щекотно, а на руках высыпали мурашки.
Не знаю, произнес джинн.
Я разве вслух сказал?
О да! Мысли я читать не умею, но все люди думают об одном и том же. Например, что мы сидим в каких-нибудь бутылках! Что за невежество? Джинны парят над землей, а найти нас
От приступа боли в ногах Вова до крови прикусил губы. Мыслей, что загадать, не было. Лучшее, что пришло в головупопросить джинна стереть память за месяц, который прошел с момента отъезда из Брянска в провинцию Кунар. Но разве это поможет? Ночью он все равно умрет. Может, следует приказать уничтожить Аистов и ту тварь из костра?
Но вместе с ними джинн ради шутки наверняка перебьет и всех пленников.
Ктотот великан из пламени?
Джинн не ответил. Когда Володя вновь принялся крошить куски земли в поисках червяков, тот тихо произнес:
Очень злой и могущественный марид.
Теперь настала очередь Вовы смеяться:
В детстве я читал восточные мифы. Мариды выглядят как седобородые
Старцы в белой одежде, а изо рта и ноздрей у них валит огонь, перебил его джинн. Хорошо, что не из задницы, хотя сказания могут об этом умалчивать. Но ты забыл, что они летают и превращаются в различных существ. Если марид может стать кем угодно, то почему не аистом? К тому же, ему должно быть приятно лицезреть фанатиков, которые думают, что видят восьмое чудо света.
Справишься с ним?
Я пытался.
Когда?
В другой жизни, вздохнул джинн.
Песчаная буря, что поднялась неподалеку, закончила их разговор. Но именно эти слова дали Вове луч надежды.
Может, ему удастся обмануть «самую хитрую тварь в мире»?
После десяти минут танца Володя рухнул на землю. Нет, падал-то он и до этого, но каждый раз поднимался: пролетающие рядом пули сильно мотивировали.
Сейчас Вова решил, что не встанет. Душманы могут сколько угодно заставлять его плясать на сломанных ногах, но он не двинется с места.
Никто из моджахедов больше не стрелял, чтобы заставить его танцевать. Никто из мучителей не смеялся. Даже бутылка с пойлом и шприц, наполненный коричневой жидкостью, попали в немилость: один из афганцев гневно бросил их в сторону, встал с земли и быстрым шагом пошлепал к пленнику.
Вова уткнулся лицом в песок. Душман сел около него на корточки, взял за голову и потянул к себе. Теперь их лица застыли друг от друга на расстоянии не больше локтя.
Фанатик молчал. На вид Володя дал бы ему от тридцати до пятидесяти лет: точнее не вышло из-за бороды до самых глаз.
Шурави не хочет танец? жутко коверкая слова, сказал моджахед.
Вова клял себя за слабость, но из глаз полились слезы. Может, позвать джинна и приказать убить именно этого Аиста? Но что он этим добьется? Запорет последний шанс на спасение?
Не хочу, как ребенок хныкнул он, пожалуйста
Шурави мечтать топтать священный земля? хохотнул афганец. Русский прийти и сказать, будто Аллахне есть бог?
Нет, я
Коза знать место. Червь тоже. Но русский глуп, слаб и неверен. Моя воля: ты быть собака. Русский носит кость, да. Шурави бежать!
Аист оттолкнул его и вытащил из недр мантии почти обглоданную кость. Вова не сомневался, что она принадлежала кому-то из его сослуживцев. Может, Сереже, который никогда не отказывал угостить даже последней сигаретой. Или Дато, что в стихах расхваливал красоты Тбилиси. Или тому безумцу, который оставил ему право на последнее желание.
Моджахед бросил кость. Володя пополз следом.
Пес не змея, нет! Он прыгать, гавкать, да! И хотеть вода, пусть дождь и не любить Кунар! Но хозяин нравится пес, поэтому он помогать.
Вова почувствовал, как теплая жидкость побежала по голому телу. Моча. Фанатик не придумал ничего интереснее, чем обоссать его. Но, судя по хохоту душманов, это была одна из лучших шуток.
Пес слушаться!
Володя замер: двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Он ничего не увидел, но ощутил снедающую нутро боль. Кровь пролилась на щеку, и Вова едва сдержал крик. Нет, он не даст им насладиться своими мучениями!
Фанатик схватил его за шею и притянул к себе.
Хозяин угощать пес, хозяин добрый.
Афганец откусил половинку отрезанного у Володи уха. Второй кусок он затолкал пленнику в рот.
Собака еще голоден?
Вова замотал головой. Аист ударил его ногой по яйцам. Пленник заскулил, но без промедлений встал на четвереньки. Изо всех сил стараясь быть похожим на собаку, он пошлепал за костью.
Когда та оказалась у него во рту, Володя подумал, что на свете не может быть ничего вкуснее.
Новичките пленные, которых привели ближе к рассветувылили воду из фляжек на землю. Моджахеды рассмеялись. Когда очередь пить дошла до Володи, он сморщился, но ополовинил сосуд. Пару дней назад он тоже вылил флягу после того, как понял, что хлебнул чью-то кровь. Сегодня ее содержимое уже не казалось мерзким. Напротив, кровь была похожа на концентрированный томатный сок.
И каково угощаться собратьями? спросил джинн.
Лучше, чем из-за чьего-то желания отправить в плен целый отряд.
Так поступают все из нас, зевнуло существо.
Но зачем?
Сочини развлечение получше после нескольких веков тишины.
Я бы спрятался в воспоминаниях.
Это невозможно, отрезал джинн. Скоро наступит ночь. Придумал, что пожелать?
Вова оглядел горстку пленных, которых окружали фанатики с автоматами. Даже если каким-то чудом перебить афганцев, то как управиться с маридом? Ответ напрашивался сам собой: никак.
Метрах в двадцати от Володи ползла кобра, но никто не обращал на нее внимания. Змея то исчезала за острыми камнями близ горы, то появлялась снова. Казалось, она высовывает раздвоенный язык только для того, чтобы подразнить солдат своей свободой.
«Раздвоиться. Навсегда остаться в прошлом и далеком будущем, подумал Вова. Или как говорил тот безумный солдат: «Я не знаю, что реально на этой поганой земле, кроме песка».
Но для того, чтобы возникший план сработал, ему нужно вновь поговорить с коварным джинном. Ведь тот наверняка врал, что не умеет читать мысли: иначепочему не появился до ночи, когда Аисты вновь зажгли огонь?
На этот раз на мучения пленников явился посмотреть тощий, только родившийся серп луны. Но тусклый свет спутника не мог бороться с яркостью пламени, которое разожгли моджахеды.
Сегодня костер пылал еще сильнее. Огонь, как пьяный в зюзю мужик, чавкал и жрал все, что кидали туда душманы. Когда приготовления были закончены, фанатики как обычно затянули одну из сур.
Когда-то давно мама рассказывала Вове, что новый директор столовой ввел обязательный принцип ротации, и теперь после поставок продукты следовало расставлять строго в соответствии со сроком хранения. То, что скоро испортитсяближе к дверцам холодильника. То, что стухнет нескородальше. Судя по всему, афганцы переняли этот метод: Володя стоял на коленях третьим по счету от костра.
Джинн, позвал он, пока Аист срывал над ним голос, горланя молитву.
Тот не ответил.
В мифах о духах говорится, что вы обожаете загадки, продолжил Вова. Если ты веками скучал, почему бы не сыграть?
Моджахеды закончили петь суру, и по рядам пошла бутылка с дурманящим пойлом. Когда кто-то из них отпивал из горлышка, его сосед хлопал в ладоши, высовывал язык и пританцовывал. Даже сквозь широкие мантии Вова заметил эрекцию у большинства из фанатиков.
В другой жизни ты пытался одолеть марида, затараторил Володя. Времени миндальничать не было: если у него и получится спастись, то лишь до прихода великана. Если я угадаю в какой, ты появишься?
Фанатик, что караулил Вову вчера, теперь стоял около кого-то из новых пленников. Он вновь схватил рупор и закричал про жертвенный огонь. Володя зачерпнул горсть песка: смотрящий за ним афганец все равно был увлечен собственными руками, которые зачем-то расчесал до крови.
Песок бежал сквозь пальцы. Как и время до момента, когда Вова окажется у Аистов в желудках.
Когда-то ты был человеком, продолжил Вова. И теперь ненавидишь нас за то, что мы помним прошлое. Ведь свою жизнь ты наверняка забыл.
К костру подтолкнули первую жертву. Солдат едва ли не сразу ринулся в огоньвидимо, моджахеды довели его так, что смерть казалась избавлением. Вова вздрогнул: за день афганцы не сделали с ним ничего страшного, но он слышал визги из ям, где пленники звали мам, молились и рычали. После несчастные заходились в леденящих жаркий воздух криках, а хохочущие моджахеды вылезали из ям с закатанными рукавами мантий. Их руки были обожжены и покрыты струпьями, но больше всего Володю пугала кровь и ошметки внутренностей, которые забивались фанатикам под длинные, давным-давно нестриженные ногти.
Мысли Вовы вернулись к огню, около которого первого из приговоренных к смерти облили бензином. Зачем-то пленник подставил ладони лодочкой и умыл лицо. Аисты покатились со смеху по земле, а один из фанатиков случайно выстрелил из автомата. Пуля скосила одного из афганцев, но мучителям было все равно. Смеяться гораздо, гораздо важнее!
Ты должен подчиняться! едва не закричал Володя. В общей суете он не думал, что кто-то обратит внимание на сбрендившего шурави. Я не спасусь, когда появится марид!
Джинн молчал. Пламя колыхалось так, словно ветер вознамерился его потушить. Фанатики мигом вскочили с земли и запели молитву.
Когда сура застыла на самой высокой ноте, из огня вышел великан. Парень, стоящий на коленях перед Володей, закричал. Со стороны тех, кто впервые видел марида, не донеслось ни звука. Теперь Вова знал точно: вчера он был накачан наркотиками.
Потому что сегодня вождь Аистов выглядел совсем иначе.
То, что прошлой ночью Володя принял за мантию, оказалось черным острым оперением. Из глубины капюшона высовывался длинный клюв. Вместо ступней у марида были перепончатые лапы, а торчащие из-за спины крылья нервно подрагивали, будто он вот-вот готовился взлететь.
Его не победить.
От веселых интонаций в голосе джинна не осталось и следа. Он говорил что-то еще, но Вова приказал ему заткнуться и прошептал:
В прошлой жизни ты был человеком и пытался драться с ним, так? Значит, тебя тоже принесли в жертву?
Я Я не помню.
Знаю. Ты разозлился, когда я сказал, что невозможно спрятаться в воспоминаниях.
Первого пленника бросили в огонь. Как только солдат выскочил из костра, Аисты накинулись на еду.
Сначала ты помнишь каждую мелочь, глухо сказал джинн, но потом забываешь дом. Друзей. Имя. Я даже не помню, как стал этим.