Александра, кривя недовольно лицо, только с третьего пинка соизволила оторвать зад от скамьи и подплыть к сундуку.
Видишь тут иголочка, она сунула палец в замочную скважину и зашипела от боли. На месте прокола тут же налилась капля крови. Ненавижу, когда бабушка так делает.
Щелкнул замок, сама по себе распахнулась крышка, и две ведьмы уставились на богато расшитую ткань. Жемчуга перемежались с изумрудами, а на нежнейшем кружеве капельками росы блестели алмазы.
Что это? сон с Помела моментально слетел. Она, ожидая увидеть то, что пригодилось бы в глухомани, вытащила на свет небывалой красоты платье.
Пока она пялилась, разгадывая, какую цель преследовала добросердечная родственница, Веся докопалась до самого дна.
Тут еще дюжина нарядов, не меньше. Скажи, твоя бабушка точно знала, что ты направляешься в Дремучий лес, а не в «Магическое око»?
Там бы они пригодились, да? Помело подняла виноватые глаза на Весению.
Там да, но и то не каждый день. А на званые вечера, встречи с посольскими группами, балы, в конце концов. А что ты будешь делать в жемчугах здесь? Печь растапливать? Или крапиву полоть?
Что?! И крапиву придется? Но я же не могу, я же царевна!
Я перчатки куплю. А ты в сторону не увиливай. Рассказывай.
Да знала она, знала, что я еду на границу с Демонвиггом. Мне никто не предлагал отправиться в «Магическое око», я тебе наплела, чтобы цену себе поднять. Вот, мол, я какаяс тобой хоть на край земли, Помело куснула губу и отвернулась к окну. Перед прощанием бабушка сказала, чтобы я не дурила и воспринимала все как должное.
Но зачем? Зачем все это в Дремучем?
Мне кажется, это как-то связано с отцом. Я еще во дворце заподозрила. Уж слишком ненатурально мачеха орала. Тоже из магичек, одним взмахом руки могла искусственные волосы, что для пышности на голову напяливает, потушить. Но нет, побежала к отцу жаловаться. А про болезнь словом никто не обмолвился, поэтому и не поверила. А потом засомневалась. Меня к отцу близко не подпускают, оттого и бешусь.
Но почему нас отправили в Дремучий? Что здесь такого? Меня тоже обманули, пообещали «Магическое око», а послали сюда, да еще с двоечницей в придачу.
Все еще не понимаешь? Александра сузила глаза. Слышала же сегодня байки про болезнь отца. Уже могла бы сложить два и два. Смотри сама: близость Демонвигга, откуда должна прийти помощь «больному царю», яцаревна, которую в других обстоятельствах ни за что сюда не сослали бы, сундук с нарядами, где на каждом, Помело потрясла одним из платьев, потом схватила другое, сунула Весе под нос, на каждом эта чертова вышивка Думаешь, мастерицы сами вздумали чередовать именно в таком порядке изумруды, алмазы и жемчуг? Это ритуальный рисунок и тайный знак жениху, что я та, кто ему предназначен. Когда нашу старшую сватали, мы все шестеро сестер поздороваться к гостям вышли, но только она одна была одета именно в такой наряд. Жених сразу руку ей подал, хотя видел ее в первый раз. А потому выходит, хитрый замок на сундуке и не замок вовсе, а доказательство того, что я царских кровей. Чтобы не случилась подмена. Вот увидишь, первый, кто попросит открыть сундук, и есть жених.
Александра сунула проколотый палец в рот.
Как все сложно! И что же получается, я привезла тебя сюда, чтобы отдать в руки какому-то демону? А сундуки как-бы часть приданного?
Я же говорю, что у нас во дворце все делается с тайным умыслом. Чтобы другие не прознали и не догадались, что отец меняет меня на на какую-то выгоду. Тут каждое платье по цене города средней руки. Я даже не хочу смотреть, что находится в другом сундуке.
Второй раз за день Весении пришлось утешать Помело. Та стояла с опущенной головой, все еще держа в одной руке злополучное платье, указавшее ей, что отец продал ее какому-то демону.
Веся обняла несчастную подругу, позволила промочить блузку горючими слезами.
Они даже словом не обмолвились, что меня ждет. Думаешь, почему именно я, а не одна из его законных дочерей? Но как же! Отдаст он просто так Лушелию или Вельмину! Тем наверняка приготовили что-то получше, а не какого-нибудь демона На, подавись, нелюбимой, никому не нужной дочерью!
Перестань распалять себя. Может, все не так плохо, Веся погладила по всклоченной голове подопечную. Перевела глаза на ворона, сидящего на распахнутой двери. Полдень наливался духотой. Ты видела хоть раз демонов?
У меня брат полудемон, проворчала Александра. Ты его тоже знаешь, он учился на факультете боевой магии, а теперь преподает там.
Бастард Релест?
Угу.
Как ты считаешь, он красивый? Помело недоуменно уставилась на рыжую ведьму. Чтобы пауза не затянулась, Веся сама ответила: Релест очень красивый. Так вот, открою тебе секрет: все без исключения демоны красивые. Так что тебе достанется такой муж, какой твоим сестрам и не снился.
Как мало, оказывается, надо, чтобы глаза Помела загорелись звездами. Только что она рыдала, что ее насильно отдают замуж, и вот теперь улыбается.
Есть одно «но»Веся специально помедлила, чтобы разбудить интерес младшей подруги.
Они злые и коварные? Живут в недрах вулканов? Меня будут за непослушание бить?!
Нет. Они живут во дворцах, пусть и более мрачных, чем те, к которым ты привыкла, руку на женщину не поднимут, у них благородные принципы, хотя я сама ни раз поколотила бы тебя, характер жесткий, но уравновешенный. Не только у демонов, но и в остальных семьях только от жены зависит, как муж будет к ней относиться, новая пауза и Веся произнесла все то, к чему подводила: Но если ты будешь ходить нечесаной, совсем как сейчас, проводить ночи не в супружеской спальне, а подслушивая под дверями придворных, много говорить, но не умные вещи, а молоть всякую чепуху, чтобы тебя и в Демонвигге прозвали Помелом, то наверняка уважения не сыщешь. Брак так и останется договорным. И несчастливым.
Тут Весения искренне поблагодарила судьбу, что родилась простой купеческой дочерью, а не царевной или принцессой. Дети королевских кровей с детства знают, что от них ничего не зависит, пойдут в ту семью, на какую укажут родители. Она же, Весения, обязательно выйдет замуж по любви. Вот найдет того нахала, что приворожил к себе, разорвет путы, и все у нее в жизни наладится.
Где у нас расческа? Александра вынырнула из объятий, наскоро заправила рубашку в штаны.
В печурке, Веся кивнула на одну их неглубоких ниш в стенке печи, куда положила зеркальце и гребешок. «Может, царевну хоть так проймет?» Ну что? Будем второй сундук открывать?
Нет, Помело передернула плечами, пусть закрытый постоит.
Вредничаешь?
Пусть хоть что-то пойдет не по их желаниям.
Наряды уложили назад, сундук оттащили в угол. Рассудили, что пока жених не объявился, наряжаться не стоит. Не в изумрудах же в сарае пол мести?
Весения достала блокнот и вписала в него несколько пунктов нового заказа, где в основном значилась будничная одежда для Александры. Но посовещавшись, ведьмы решили не заказывать вещи толстозадой Белле, а самим слетать в ближайший город. У Веси с собой денег было предостаточноее отец человек далеко не бедный, да еще Помело выложила тяжеленный кошель, где звенели вовсе не серебрушки, а золотые монеты. Отказывать себе в удовольствиях не придется.
Да! У нас же теперь есть собственная ступа! радостно напомнила Помело. Веся не стала расстраивать подругу, теперь догадываясь, что произведение маэстро Перелли в Диком лесу прописалось до поры до времени. Бабушка знала, что делает: ступа всего лишь часть приданого, которое уйдет вместе с Александрой. И-эх! Не зря подумалось, что для глуши королевская ступа слишком хороша.
То, что в Дремучем лесу появилась невеста демона, с толку, конечно, сбивало, но помимо незапланированного «веселья» существовала усадьба, которую с подругой или без, но в порядок привести следовало.
Весь остаток дня ведьмы были заняты работой. Вечером затопили печь, втащили в нее привезенный с подводой ушат, мочалку и мыло, залезли сами и от души намылись.
Чистые, румяные обрядились в ночные сорочки, заварили чаю и только приготовились вечерять, распаковав пачку печенья, как на пороге вырос пацаненок. Хорошо, что прибежал чуть позже, иначе напугали бы его обнаженными телесами да криками, с которыми сопровождалось вычесывание колтунов с головы Помела.
Мамка это пирог прислала. Да, малец, как две капли воды похожий на отца, только в противовес пасечнику с богатыми вихрами на голове, оставил на пороге корзину и сиганул назад в лес. Только и успели прокричать в два голоса «спасибо».
Как-то неловко вышло. Они нас уже второй раз вкусненьким радуют, а мы в ответ ни разу ничего не послали.
У нас же ступа! В нее поместится гораздо больше, чем в ту древнюю развалюху, на которой мы прилетели сюда, Помело уже вовсю жевала мясной пирог, не думая о том, что начинкой ему мог послужить вчерашний заяц. Веся сомнения побороть не смогла, поэтому обошлась печеньем. Накупим в городе гостинцев, а на обратном пути заскочим на пасеку.
На обратном не получится. Завтра сюда плотник приедет, да наши медведи, если не обманули, припрутся крышу в сарае чинить, «медведями» Веся прозвала парочку из Бурмила и Бурого. Уж очень они друг на друга походили. С духами-хранителями всегда так: появляются они у мага еще в юности, как раз в ту пору, когда просыпается дар, и с годами становятся похожи на своих хозяев и внешне, и повадкам.
***
Перед сном долго говорили о демонахАлександра потихоньку привыкала к мысли, что она невеста, и Весе даже почудилось, что ошибись они в предположениях (мало ли почему бабушка послала королевские наряды в глухомань), и Помело, вылетев из статуса невест, расстроится.
Как ты думаешь, кто он? у Сашки блестели глаза. Она, заглядывая Весе в лицо, опиралась на локоть. Обе лежали на печи, греясь под одним одеялом: ближе к ночи поднялся ветер и сделалось холодно. Наверняка кто-то из королевской семьи. Я же все же царевна. Хоть и шестая по счету, но за кого попало не отдадут.
А у Веси защемило сердце. Она тоже как-то привыкла думать, что Мороз, внаглую целовавший ее на новогоднем балуКонстантин Прото, а теперь, выходит, пора отвыкать представлять его стоящим за ее спиной и возбуждающе дышащим в полной темноте в ухо. А раз Прото предназначен Помелу, выходит, что приворожил ее кто-то другой. Может даже тот, что учился на лекарском факультете и приходил на репетиции с духом-хранителем в виде барса. Светленький.
Весения вздохнула. Ей всегда по душе были темненькие.
Ой, а вдруг это Константин Прото? Помело бухнулась на подушку и мечтательно уставилась в потолок, не подозревая, что подтвердила мысленную догадку Весении.
Спи уже, завтра рано вставать, рыжая ведьма резко отвернулась в другую сторонулишь бы не видеть счастливые глаза царевны. Весе хотелось плакать. И уже даже сделалось обидно, что ее отец не царь.
Глава 9. Ярмарка
Новая ступа завелась легко. Вышла из сарая гладко, неторопливо поднялась на заданную высоту, тут же отгородилась от бьющего в лицо ветра магическим щитом и понеслась над лесом стремительной ласточкой. Красота!
Эх, повеселимся! глаза царевны горели восторгом.
***
В дальний поход девчонки оделись просто: в выстиранные с вечера штаны и свежие рубахи (Веся одолжила Помелу свою). Скрутили на затылке волосы, чтобы на виражах не лезли в лицо, и в приподнятом настроении отправились на ярмарку в приграничный город Кружель. Лежал тот немного южнее села Неудоба на правом берегу реки Пихоть и был славен выделанными мехами, копченой рыбой и лесными орехами, что продавались здесь в изобилии.
Свою посудину оставили на постоялом дворе рядом с транспортными средствами попроще: телегами, барскими колясками и ступами напрокат. Вокруг королевской тут же собралась толпа. Довольный неожиданной рекламой своего заведения хозяин не растерялся. Обсуждение невиданного здесь устройства пошло веселей с кружкой пенного пива, подающегося вместе с солеными рыбьими хвостами, которые любителями хмельного напитка обсасывались до состояния прозрачности.
Под ногами хрустели ореховые скорлупки, в воздухе плыл бодрящий запах копченостей, перебиваемый время от времени несущимся с улицы Пекарей густым ароматом сдобы. На площади, где выступали цирковые, гремела музыка.
Весь, а может, сначала заглянем в чайную? канючила Помело и словно мелкая собачонка тянула носом и провожала голодным взглядом заполненный рогаликами поднос, покоящийся на голове разносчика. Парень в белом фартуке спешил к цирковому шатру, где жадные до зрелищ и хлеба зрители вмиг разберут его выпечку.
Сначала дело, урезонила подругу Веся и для верности схватила Александру за руку. Потянула к рядам, изобилующим вывесками с изображением тулупов, головных уборов, обуви и прочего товара, могущего пригодиться как мужчинам, так и женщинам.
Ой, смотри, какая шляпка! Помело застыла у витрины с изысканными на местный взгляд изделиями из фетра. Широкие поля шляпы, на которую засмотрелась Помело, безусловно защитили бы ее от солнца, безжалостно палящего в той части усадьбы, где росла крапива, но вот перо
Тебя собьет ветром на первом же повороте ступы. Полетишь рядом со своим вороном.
Духов-хранителей в город не взяли. Оставили сторожить усадьбу: ожидался приезд плотников и явление медведей, что обещали восстановит крышу в сарае. Да мало ли что может случиться на вверенной территории за время отсутствия ведьм? А лиса с вороном за всем присмотрят. В случае чего магией стукнут, чтобы неповадно было непрошенным гостям лезть к хозяйскому добру.
Но красиво же! Смотри, какое перо пышное. С такими и прически не надо, ляжет на плечи мягким облаком.
Угу, Весения тянула подругу дальше. Такая шляпа наверняка есть во втором бабушкином сундуке. Осталось только открыть, напялить и пойти птиц пугать на огороде, где растет дикий лук.
Злая ты, Весения. И ничего не понимаешь в красоте.
Я просто догадываюсь, для чего тебе нужна шляпа: волосы, которые чесать не любишь, можно под ней спрятать.
А вот и нет! Я, может, жениха готовлюсь поразить. Из-под таких широких полей взгляд у женщины делается особым. Сначала мужчина видит лишь губы, затем с легким наклоном головы ему откроется острая скула, и только потом загадочным огнем полыхнут глаза.
Саш, не хочу тебя обижать, но острой скулы у тебя нет. Ешь как хомяк и щеки соответствующие. Пошли уже, вон лавка с рабочей одеждой. За красотойэто в бабушкин сундук.
Закупились быстро. Особо не примеряли: широкие комбинезоны, перехваченные на талии ремнем, клетчатые рубашки, непромокаемые куртки и крепкие ботинки. На голову косынки.
Давай, рукавицы еще захвати, чтобы лопата мозоли не натерла, Помело произнесла с ехидством, однако Весе идея понравилась.
Кстати да, за лопатами надо бы зайти. Еще грабли поискать и пару леек. Хочу на клумбе жизнь возродить. Скажите, это уже к продавцу леденцов, расхаживающему меж лавок с лотком, висящим на шее, а где здесь продают семена?
Весения не сразу заметила, что Помело надулась. Шла, обняв пакет с обновками, и вид имела несчастный.
Что еще? Веся остановилась. Александра дернула плечом.
Не так ты понимаешь слово веселье. Разве же это веселопокупать лопаты?
Так и мы с тобой вроде не на прогулке
За столько времени впервые вырвались в город, а ты
Саш, ну за сколько времени? Мы в Дремучем всего лишь третий день живем.
А у меня уже спина не гнется и на руках цыпки, она демонстративно потрясла перед глазами Веси растопыренными пальцами. Помело есть Помелопод ногтями черная полоска грязи. Довела царевну до состояния селянки. Постыдилась бы.
Ну хорошо. Лопаты, грабли и лейки, подарки пасечнику и его супруге, потом все это отнесем в ступу и пройдемся по дорогим лавкам. Только ты там не сильно руками маши, иначе в тебе денежную покупательницу не признают.
Если тяжелый кошель на поясе, она постучала по нему рукой, то на цыпки внимания не обратят.
Ведьмы не боялись, что в толпе их кошелки срежут: охранный заговор так ударит вора, что тот неделю будет руку на груди нянчить.
Нет, все-таки давай сначала перчатки для тебя купим, черная кайма под ногтями подопечной не давала Весе покоя. Не криви лицо. Не о рабочих рукавицах говорю, а о нарядных.
Кружевных? вдохновенно прошептала Помело.
За кружевными в бабушкин сундук.
Тогда сначала в чайную!
Как хочешь, хомяк.
***
О! Я давно мечтаю о таком платье! Помело замерла у витрины, на которую выставили три манекена. Один из них нарядили в платье невестыименно перед ним пускала слюни Александра. Вот именно с таким длинным шлейфом и полупрозрачным покровом на лицо. Я прям вижу, как иду по лепесткам роз, жених помогает подняться по ступеням к ждущему нас храмовику, а после ответа «да» он медленно снимает мой покров