Кто? Храмовик? Веся рассматривала платье попроще и слушала болтовню Александры вполуха.
Жених мой. Демон. И вот демон стягивает с меня покров, встречается с моим лучистым взглядом
Вроде лучистый должен был получиться из-под шляпы.
Нет, там загадочный, а здесь лучистый. Не перебивай! Так, на чем я остановилась? Короче, жених встречается с моим взглядом и сладко целует в губы. Весь, дай хотя бы примерить, а? Я же многого не прошу?
Шляпу с пером уже купили, те милые сандалики с блестящим застежками тоже. В чайной три кренделя с маком слопала и литр чая выпила. В переулке у разносчика пирожок с повидлом и яблоко в глазури высмотрела и тут же умяла. Что еще? А! Лент для косы моток
Да поклялась же каждое утро новую повязывать, чтобы красивой и аккуратной весь день ходить
Трусов кружевных дюжину, хотя я предупреждала, что в них работать будет неудобно
Ты, Весь, все о работе да о работе, словно нас ничего другого не ждет!
Ах, да, забыла. Нас явление жениха ждет, для которого ты наденешь кружевные трусы и вплетешь в косу алую ленту. Наденешь шляпу с пером, а в руки возьмешь лопату.
Лопату-то зачем?!
А вдруг жених не понравится? Будешь отбиваться.
Сама же говорила, что демоны все красивые
А если не демон? Может, тебе орка приготовили?
Мой брат орк Туп тоже ничего, симпатичный, пусть и зеленокожий. А потом, где Орксберг, а где мы? Далековато засунули для жениха-орка. Вот увидишь, он будет демоном. Весь, клянусь, до следующего похода на ярмарку ничего не попрошу, дай только в платье невесты покрасоваться, а? Да я даже согласна крапиву дергать. Ой, нет. Что-то я слишком разошлась О! Хочешь, я каждое утро буду без напоминания чистить зубы?
Саша, сколько тебе лет? Веся устало посмотрела на подопечную. Раскраснелась. Непослушные волосы привычно вылезли из скрученной на затылке косы. Растрепанный воробышек, а не царевна.
Шестнадцать мне. Месяц назад исполнилось. Не смотри так удивленно, меня в академию раньше времени засунули, чтобы я дворец не разрушила. Мне энергию некуда было девать.
Сашка, а ведь тебе замуж рано
Думаешь, меня сразу в постель к жениху положат?
А как же наряды с тайным шифром и кружевные трусы?
Дались тебе эти трусы. Ты что, о помолвке никогда не слышала? Мою старшую сестру еще в девять лет пообещали бесканскому принцу, а свадьбу справили только в восемнадцать. Она все эти годы жила с его семьей, привыкала к огромному носу и скошенному подбородку жениха. Была бы постарше, наотрез отказалась бы, а так Двое детей уже. С такими же носами и подбородками. Нет, все-таки хорошо, что меня демону пообещали. Они же все красивые, да? Помело пытливо всмотрелась в Весино лицо. Вдруг подруга ради утешения придумала байку о привлекательности жителей Демонвигга?
Весения постаралась скрыть улыбку. Ее сделали наставницей наивной девочки, которой даже воспитания хорошего не дали в страстном желании отгородить от царя с его истинными наследниками. Бастарды никому не нужны.
«Нет, все-таки мне повезло, что я не принцесса и родилась в нормальной семье. Папа и мама любят меня, а я люблю их. Что еще для счастья надо?»
Ну хорошо, давай примерим платье невесты, смягчилась Веся.
А ты? Ты сама ничего себе не выбрала? увидев, как улыбаясь качает головой Весения, Помело вцепилась в ее руку. Тогда просто повеселимся. Это же как в куклы играть, когда одеваешь на нее то одно платьишко, то другое. Давай побудем куклами. А может, чего-нибудь понравится? Денег же полно. Почему бы не потратить пару золотых на удовольствие?
Какой же ты еще ребенок, Сашка!
На Александру платье не село, хотя хозяйка салона и главная швея кружились вокруг нее пчелками. Ни длина, ни фасон, ни размер. Она выглядела в нем так, будто на праздник Нечисти вырядилась привидением.
Вот вашей подруге оно подошло бы, хозяйка салона недовольно поджала губы. Она и выше, и грудь на месте.
Так вот в чем дело! Помело хлопнула себя по плоской груди. Веся по глазам видела, о чем думает подопечная. Если роста могут прибавить каблуки, то совать в декольте что попало чревато тем, что это «что попало» вывалится в самое неподходящее время. Весения, прошу-прошу-прошу померяй платье сама. Я так хочу посмотреть, какой ты будешь невестой!
И тут же показала истинную причину своего желания нарядить Весению в не подошедшее ей платье:
А вдруг все дело в никудышном фасоне, а не в размере груди?
Тут уже швея поджала губы.
Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! молящие глаза и сложенные ладони, и Весения не устояла.
Чтобы хозяйка салона не пребывала в плохом настроении во время «веселья», устроенного клиентками, Веся пообещала купить два не столь вычурных платья. Поскромнее. И в пир, и в мир. Действительно, вдруг пасечник позовет на именины? Или в селе устроят праздник по случаю богатого урожая? Не пойдешь ведь в комбинезоне и клетчатой рубашке. А в ее чемодане, как правильно заметила еще утром Александра, лежат лишь ученическая форма и то самое платье, которое покупалось на выпускной бал. В нем только по лесу шастатьбыстро колючие кусты и елки «пооткусывают» от него куски тафты.
Ну? Готова? Помело топталась у раздевалки, где швея помогала красиво завязать бант. Ох ты какая! не удержалась от восхищенного вздоха, когда Весения вышла в центр комнаты. Самая настоящая невеста!
Вот что значит, платье село! гордо произнесла швея.
Немного покрутившись у зеркала, понравившись самой себе и всем остальным, кто вышел посмотреть, почему стоит такой шум и гам, Весения нырнула за занавеску.
Весь, ты пока раздевайся, а мы поищем нам что-нибудь подходящее.
Не бери длинное! Чуть ниже колен в самый раз! крикнула рыжая ведьма, сдергивая с головы накидку.
Давайте пройдем в другую комнату, голос хозяйки звенел. Наверняка Помело показала увесистый кошелек. Я предложу вам несколько платьев на выбор. Какие вы предпочитаете фасоны?
Мы предпочитаем
Дальше Весения ничего не услышала. Кто-то, бесшумно вошедший следом в раздевалку, скрутил ей руки шлейфом ее же платья. Когда же она повернула голову, чтобы посмотреть на шутника, то попала в капкан чужих губ. Быстрый ворованный поцелуй, шелест возвращающейся на место занавески и полная тишина. Не считая голоса хозяйки в дальней комнате, демонстрирующей Александре очередной наряд. Ни шагов, ни звона колокольчика над дверью.
Веся застыла мраморным изваянием, не понимая, на самом деле случился поцелуй или ей померещилось?
Кажется, мне надо на свежий воздух. Что-то жарко у вас тут, произнесла она и села на пол. В итоге платье в цветочек купили ей без примерки.
Домой возвращались радостно-возбужденная Александра и задумчиво-молчаливая Весения: они нашли в ступе прикрепленную к черенку лопаты записку «Прости, не удержался».
Кто не удержался? Почему не удержался? От чего не удержался? тарахтела Помело, а Веся трогала губы и чувствовала себя полной дурой. Ну зачем было закрывать глаза? Инстинкт такой, что ли, выработался? Так хотя бы запомнила цвет волос. Уверена она была лишь в одномглаза у гада ярко синие.
Весения вздохнула и вновь развернула записку. «Прости, не удержался». Хоть писалась она торопливобуквы, не умещаясь в строке, сползли вниз, почерк у нахала оказался ровный, уверенный, без лишних загогулин и красивостей.
А может, этой лопатой кого-то прибили? По руке пришлась, вот и не удержался.
Угу. Ею же и прикопали.
Ничего не понимаю!
Маленькая еще, вот и не понимаешь, Веся опять дотронулась до губ.
«Он здесь. Последовал за мной».
Неожиданный вывод будоражил ум и заставлял чаще биться сердце.
Глава 10. Таинственная находка
В усадьбе работа кипела. На крыше сарая вместе с ходящим туда-сюда Бурмилом томился ожиданием медведь, а в гостевом доме орудовал шпателемзамазывал щели на рамах плотник. Хорошо хоть оставалось местечко, где ведьмы могли спокойно переодеться и умыться с дороги. Лиса с вороном вломились в избушку следом за ведьмами и вид имели потрепанный, что говорило о том, что им пришлось применить магию. Видно, не все поняли, что в избушке без хозяек делать нечего. Тут одних сундуков стоимостью в двенадцать городов средней руки целых два!
Умницы, заслужили! Веся в качестве награды выдала каждому хранителю по куску сыра.
Хозяйка! плотник позвал с порога дома, блестевшего новыми стеклами. Принимай работу!
Весения, наскоро вытерев полотенцем лицо и руки, направилась к мужику, застывшему у входа в «гостиницу» с топором в руке.
А чего инструмент с собой таскаете? Тяжелый ведь, опасливо поинтересовалась она, видя, как орудие труда нервно перебрасывается из ладони в ладонь.
А чего они? Чуть шаг за порог сделаешь, сразу кидаются. Смотри, все штаны в мелкую дырочку пожгли.
Веся обернуласьв дверях избушки топорщила усы лиса и грозно размахивал крыльями ворон.
Территорию охраняют, пока хозяева отсутствуют. А за штаны не беспокойтесь, я серебрушку к цене работы прибавлю.
«А плотник-то плутоват. Не стали бы хранители зря нападать. Выходит, пытался в закрытую избушку проникнуть. Вот только зачем? Из любопытства? Или искал то, что плохо лежит?»
Вместо собак они у вас, что ли?
Вместо.
Работу, однако, свою плотник знал. Рамы подправил, стекла вставил, где надо подтесал-подмазал. Окна открывались легко, без скрипа и перекоса.
Когда Веся рассчиталась и протянула для прощания руку, плотник вдруг наклонился к самому уху и зашептал:
Неладно у вас здесь, нутром чую. У меня от рождения чуйка работает. В селе все Дарилу-плотника знают, спроси если что.
А что спрашивать? также заговорщицки ответила Весения.
Что чуйка моя ни разу не подвела. Люди подтвердят. И Бакула, у которого черт в трубе застрял, а кузнец все удивлялся, отчего огонь в горниле раздуть не может, и пекарь, от которого обиженный домовой сбежал, потому и тесто киснуть начало.
Я поняла, Веся от волнения сжала пальцы в кулаки. Если плотник правду говорит, то они, ведьмы, не видят того, что должны были сразу заметить, а простой человек, не имея колдовского дара, почуял и не где-нибудь, а прямо в избушке, раз туда сунуться попытался. Только что делать-то?
Я хотел сам посмотреть, но зверюги ваши не дали.
Сейчас дадут. Посмотрите, пожалуйста, дядька Дарил, сделайте одолжение.
Он слез с телеги, вытер вспотевшие ладони о штаны и пошел к избушке. Не до ходя до нее низко наклонился, повел руками, будто пытался нащупать нечто невидимое. Веся кивнула лисе, заставляя ту отступить. Выскочившая на порог Александра, не понимая, почему плотник вокруг избы ходит и руками машет, нахмурилась. Ворон на ее плече блеснул бусинками глаз и, проявляя крайнее любопытство, сорвался в полет и закружил над плотником.
Может, внутрь избушки заглянете?
У Весении родилось подозрение, что неладным несет от сундука, который Помело отказалась открывать, однако Дарил покачал головой.
Нет, с задней стороны избы шибче пахнет.
Так там у нашей избушки хвост. А из-под хвоста всегда дух сильней, не удержалась и вставила свое Помело.
Как это хвост? удивился дядька.
Так она у нас на куриных ножках. А раз яйца несет, значит, и хвост есть.
Ага! плотник почесал ногтем лоб. А не могли бы вы, милые барышни, заставить избушку подняться? Чую, под ней тайна зарыта.
Весения, конечно, проходила «Магическое домоводство», где есть раздел живых артефактов, к которым и относилась избушка на куриных ножках, но только как управлять ею подзабыла. Разве каждый выпускник помнит то, что изучалось на первом курсе? Оглянувшись на замершую с открытым ртом Александру, Веся досадливо фыркнула. Что взять с двоечницы?
Опенетто! выкрикнула она и сделал указующий жест на то место, что должно было открытьсято есть в «фундамент» избушки. Думала, что универсальная команда сгодится и для живого артефакта, однако добилась только того, что настежь распахнулись все окна.
Кыш! Кыш! пришла на помощь Помело. Помахала руками, прогоняя «наседку» прочь. И у нее получилось. Изба дрогнула, недовольно закудахтала и, выдав порцию сажи из трубы, поднялась на ноги.
Сгоните ее с места, попросил плотник, поскольку изба не спешила двигатьсянерешительно топталась, точно не понимала, что от нее хотят. Воодушевленная успехом, Александра выломала прут, очистила от листьев и постучала им по порогу избушки, привлекая внимание к себе.
Кыш! Кому сказала, кыш!
Изба неловко попятилась. Так, применяя простое «кыш» вместо мудреных слов из учебника магического домоводства, и отогнали «несушку» метров на двадцать.
Смотрите, завороженно произнесла Помело, нащупав что-то под ногами, тут врыта в землю какая-то железка!
Странно, почему ты ее не заметила в прошлый раз, когда лазила занозу вытаскивать? Веся подошла ближе. Плотник опустился на колени и повел по железяке руками, пытаясь понять ее размеры.
Я тогда думала только о том, как избушке должно быть больно. Тебе бы такую занозу в пятку.
«А ведь Александра права: все мы, видя проблему, думаем только о ней и не замечаем частностей», мысленно согласилась с подопечной рыжая ведьма, наблюдая, как плотник осторожно очищает металлическую пластину от пожухлой травы.
Согнанная с насиженной территории и обиженная небрежным отношением к ней недоучки Александры, избушка вновь вздрогнула, громко вскрикнула: «Ко-ко!» и снесла яйцо. Покончив с процессом деторождения, рассерженно уселась на новом месте, разрушив тем п-образную конфигурацию усадьбы и взметнув в воздух мириады частиц пыли и мелкого сора.
Нет, не поднимается! сгонявший за топором плотник попытался вогнать острие лезвия под железяку. Крепко сидит.
Посмотрите, нет ли там замка с иглой, требующей крови? спросила Помело и на удивленный взгляд Весении пожала плечами. Вдруг это заколдованная дверь? Не зря же нас сюда отправили? От бабушки всякого можно ожидать. Первая ведьма в нашем царстве.
Иглы нет. Да и замка нет, плотник разве что не обнюхал «дверь».
Тут без магии никуда. Если это заколдованная дверь, то только слова верного послушается, произнес кто-то за спинами. Все вздрогнули и повернули головы в ту сторону, откуда за ними, оказывается, наблюдали «медведи». Косолапые, несмотря на немалый вес, тоже способны неслышно подбираться.
Опенетто? робко поинтересовалась Весения. Все в этом Дремучем не так: заклинания, что срабатывали в столице, здесь безбожно сбоили.
Нет. Инструкцию к избушке читали? Должна быть, Бурмил присел на корточки рядом с плотником. Его дух-хранитель медведь подошел ближе, но поймав строгий взгляд хозяина, замер за спинами молчаливым валуном. Для всякого крупного артефакта своя инструкция положена.
Не дали нам никаких инструкций, обиженным голосом произнесла Александра, держа под мышкой яйцо. Нечего редкому продукту в траве валяться. Скоро ужин. Избушка на вид такая древняя, что в те века бумагу еще не изобрели, не то что слово «инструкция».
На бересте писали? поднял брови Дарил.
Или на папирусе, брякнула Саша, проявляя, что все-таки нахваталась каких никаких знаний.
А вы на всякий случай поищите. Наверняка папирус за печку завалился, посоветовал плотник, обтирая испачканное травой и глиной лезвие о штаны. Но сразу скажу, нехорошим духом от погреба несет.
Ой, а вдруг там банки с грибами взорвались? А что? Помело стушевалась, когда на нее посмотрели как на болезную. Погреб же!
А может, там пропавшая ведьма? сделал большие глаза Бурмил. А что? Накануне Захария была, а на следующий день, когда я пришел по уговору с ней, от нее и след простыл.
От тебя девки и до того сбегали, махнул рукой плотник, совсем не жалея сникшего парня. Короче, ищите инструкцию или того, кто знает волшебное слово. А я пошел. Поздно уже. Не хочется по Дремучему лесу ночью колесить.
***
Так и не поняв, что делать с находкой, на всякий случай привалили железяку камнями. Медведи помогли найти и принести.
А вдруг здесь замка нет только потому, что дверка открывается изнутри? именно этот вопрос Помела заставил действовать решительно. Ведьмам не хотелось, чтобы однажды ночью волшебное слово прозвучало из-под земли, и на вверенной территории появились чужаки. Избушку на место усаживать тоже не имело смысла, поскольку в ее полу обнаружились незакрепленные половицы. Их искали, а потому уж точно нашлиАлександра поплясала на каждой, и лаз отозвался скрипом. Его открыли легко, и вел он в пространство между куриными ножками, а оттуда как раз можно было попасть к железной дверце.