Что они говорили тебе? спросил Шарка.
Все говорили разное, каждый свое, ответил Коуни и следом за словами послал символ одиночества, абсолютного, как темное пространство между галактиками, и долгого, как путешествие среди звезд.
Шарка отстранился, пораженный внезапностью сигнала, а Коуни шагнул на платформу лифта. Механизм пришел в движение, подъемник устремился вверх. Шахта опустела.
Чтобы не думать о словах Коуни, Шарка вновь сосредоточил внимание на иллюзорном мире.
Двойник вновь шел по улице. С ним не было детей, обычно сопровождавших его домой. Взгляд двойника был в движении, перемещался со стен домов на асфальт под ногами, потом внезапно на небо, по которому плыли редкие облака, и снова вниз, на дорогу.
Неужели он знает обо мне?
Платформа вернулась, глухо ударилась о дно шахты. Шарка поднялся на нее и, вслед за Коуни, отправился вверх.
Его вахта закончилась. Он мог бы вернуться на базу через туннели, но был и верхний путь. Шарка любил эту дорогу.
Подъемник достиг вершины, и Шарка шагнул на открытый козырек навстречу холодному ветру, ядовитому для людей.
Магнитная буря бушевала, искажая сигналы. Красновато-серое небо мчалось, меняясь каждую секунду. Черные скалы обрывались в бездну и поднимались на другой стороне пропасти.
На той стороне была база. Туда вел узкий мост сетчатая полоса металла, перекинутая от вершины к вершине.
Эту дорогу Шарка любил больше всего на планете. Он всегда искал случая оказаться тут.
Двойник остановился на своем пути сквозь парк, сел на скамейку. И закрыл глаза зрение сократилось до золотых и бордовых пятен, и казалось, что отдалились и звуки.
Иллюзорный мир сейчас был лишь цветной тенью.
Шарка сделал первый шаг магнитные подошвы сцепились с металлом моста и пошел вперед.
Он двигался над пропастью, сквозь ураган, шаг за шагом, не торопясь.
И остановился, оглушенный тишиной.
По-прежнему завывал ветер и доносились позывные с базы но не было ни звуков, ни образов иллюзорного мира.
Иллюзорного мира больше не было.
Он проснулся.
А затем в сознании раздался голос двойника, без малейшей задержки преодолевший световые годы.
Шарка? позвал двойник.
Его голос был таким же, как в иллюзии: еще детским, чуть удивленным, решительным.
Шарка, я здесь, ответил Шарка. Он все еще стоял неподвижно, не решался сделать ни шага.
Тогда двойник попросил:
Покажи мне свой мир!
Максим Тихомиров. Единственный выход
Машина получалась сложная, и Темный Властелин Родриго провозился с ее сооружением почти год.
За этот год обе благоверные успели изрядно проесть ему плешь.
Госпожа Флай страшная, как все грехи человечества; мудрая, словно сто воронов; ядовитая, как тысяча гремучих змей; безжалостная не менее, чем миллион гиен, и острая на язык настолько, насколько только может быть остра на язык умная женщина, прожившая на этом свете не одно столетие, перешла к Темному Властелину Родриго по наследству.
Флай досталась ему вместе с родовым замком и ленными землями после того, как его старший брат, Темный Властелин Карлос, получивший замок в наследство после таинственного исчезновения их отца, Темного Властелина Доминго, ввязался в межевую распрю со своим северным соседом, Темным Властелином Незабудкой. Спустя столетие брат был разбит, пленен и показательно расчленен своим врагом разумеется, с последующим заточением в банки органов.
После победы Темного Властелина Незабудки Темный Властелин Родриго, устав от постоянных перемещений войск извечных врагов по границам собственных земель и не желая терять замок, доставшийся старшему брату от отца, по праву сильного вышиб Незабудку, не успевшего толком насладиться своим триумфом, с завоеванной территории.
В отместку Темный Властелин Незабудка наотрез отказался возвратить безутешной семье противника его останки; и когда все разумные размеры выкупа за него были превышены в разы, Темный Властелин Родриго махнул на торги рукой, справедливо сочтя, что столетие-другое заточения пойдут его неразумному брату только на пользу, обеспечив его наконец достаточным временем для раздумий о смысле жизни и тщете праздного существования.
Впрочем, возможностей пожалеть об этом решении было более чем достаточно. Радость от обретения в конце-то концов! родового гнезда в единоличное свое пользование быстро сошла на нет, и в основном, разумеется, усилиями бесплатного, но обязательного приложения к фамильной недвижимости в виде старшей жены.
Иное дело госпожа Ива, его единственная настоящая любовь, которую Темный Властелин Родриго выбрал так, как и полагается выбирать настоящую любовь.
Сердцем.
И то, что уже не одно столетие сердцем его был сложный механизм, в котором многочисленные шестеренки и клапаны неустанно приводились в движение вечным движением алхимического газа, ни в малейшей степени не извиняло его выбора.
Ибо госпожа Ива была столь же глупа, сколь и прекрасна.
* * *
Темный Властелин Родриго встретил ее полтора десятка лет назад во время победоносного похода против восточных соседей.
Встреча эта произошла в безымянной деревушке, которую населяли смертные, вновь распространившиеся в последние годы по всему Северному континенту. Селение это бесчисленное количество раз за месяцы распри переходило из рук в руки и было совершенно разорено войсками соперничающих Властелинов.
В мире, населенном практически исключительно бессмертными существами, смерть теряет свою устрашающую силу над человеческим разумом. Даже боль делается уже не столь эффективным средством воздействия и принуждения, как прежде, в эпоху до всеобщего Обращения.
Искусство придумывания изощреннейших пыток, некогда достигшее небывалого расцвета, ныне пребывало в плачевном упадке ибо, обладая знанием, что бессмертие позволяет любой боли и пытке длиться вечно, мало кто обременял себя такими сомнительными добродетелями, как честь, верность, стойкость и отвага.
Цвели предательство и продажность, союзы и коалиции возникали и распадались по сотне раз на дню и поистине никому нельзя было доверять.
Мораль стала лишь архаичным словом с полузабытым значением, и человек наконец стал волком подобному себе.
Таков был расцвет эпохи Темных Властелинов.
На закате этой эпохи, когда оставленные бессмертными лендлордами земли, впавшие в запустение, медленно, но верно начали заселяться приплывшими из-за моря и спустившимися с гор смертными чужаками, Темный Властелин Родриго и встретил свою Настоящую Любовь.
Счастливо избежав возможности многочисленных изнасилований за время, когда дружины Властелинов-соперников прокатывались по ее деревне, не потому, что была дурнушкой, нет; потому лишь, что бессмертных за их долгую жизнь рано или поздно настигала та или иная разновидность пресыщения и женщины начинали интересовать их скорее с позиции эстетической, нежели как объекты плотского вожделения, будущая Госпожа Ива попалась на глаза Темному Властелину Родриго.
И все для него пропало на свете, кроме пары широко распахнутых льдисто-голубых глаз на прекрасном девичьем лице.
Это уже много позже Темный Властелин Родриго понял, что глаза его возлюбленной распахивались в удивлении поминутно. Госпожа Ива была столь поверхностна, беспамятна и глупа, что мир не переставал удивлять ее самыми простыми вещами и явлениями, будь то капли дождя, или отражение солнца на металле блестящей побрякушки, или внезапное появление в ее жизни привлекательного мужчины.
Но в тот миг будущая госпожа Ива удивлялась и радовалась ему одному и была совершенно искренней в проявлении своих нехитрых чувств и эмоций.
Настолько искренней, что совсем скоро последовали первая на континенте за столетие процедура Обращения и следом за ней свадьба.
* * *
Темный Властелин Родриго влюбился.
Влюбился совершенно искренне, глубоко и навсегда.
Влюбился впервые в своей бесконечной жизни.
Ситуацию несколько осложняло то, что в момент Обращения, шесть с половиной столетий назад, Темному Властелину Родриго едва исполнилось тринадцать лет.
Когда цитадель его отца тогда еще просто графа Доминго пала под безжалостным натиском неумирающего воинства Вечной Королевы, сам граф и все его верные подданные, до последнего мига плечом к плечу со своим господином отражавшие атаки Обращенных, оказались перед самым сложным, несмотря на всю очевидность, выбором в своей смертной жизни, стремительно близившейся сейчас к своему завершению.
Умереть или Обратиться вот и весь выбор, который предлагала Королева побежденным.
И если ответ на этот вопрос казался совершенно очевидным еще совсем недавно, заставляя сопротивляться неумирающему врагу с неистовством обреченных, то теперь каждого из побежденных охватили сомнения.
Лишь немногие из них предпочли окончательную смерть.
Отец будущего Темного Властелина Родриго, будущий Темный Властелин Доминго, преклонил колено перед Вечной Королевой, чье лицо всегда скрывала маска черного фарфора, выражение которой постоянно менялось неуловимым для глаз окружающих образом.
Королева приняла его присягу. Маска ее выражала приличествующую значимости момента снисходительную торжественность.
Вместе с Доминго принесли клятву верности Королеве все его вассалы и домочадцы.
Так будущий Темный Властелин Родриго оказался вечным пленником своего возраста. Вечным подростком, навсегда застывшим в янтаре остановившегося времени. Все эти казавшиеся бесконечными века своей новой жизни он нес с собой проклятие гормональной бури и эмоциональной неустойчивости переходного периода.
А кто может любить, разочаровываться и ненавидеть искреннее, чем подросток?
* * *
Темный Властелин Доминго много лет назад последовал за своей Королевой, возжелавшей продолжить Великую Игру за мировое господство против Властителей Юга. Когда игровым полем стало океанское дно, легионы Обращенных скрылись под волнами моря, и больше о них не было вестей вот уже столетие с лишним. Поговаривали, что глубоко под водой, среди хребтов и впадин океанского дна, расчерченного магией бессмертных на квадраты игровой доски, и по сей день кипит нескончаемая битва, в которой никак не определится победитель. Другие слухи утверждали, что битва-игра давно уже переместилась высоко в небеса и шла теперь в пустоте и безмолвии среди звезд и шансы на то, что участники игры когда-нибудь снова вернутся на земную твердь, крайне ничтожны.
Так что Темный Властелин Родриго имел отныне полное право считать себя единоличным владетелем родового замка Торн, главная башня которого зловещим грибом венчала неприступный утес в Вековечных горах Северного удела.
Местечко, впрочем, было донельзя унылое.
Бесплодные каменистые склоны, покрытые плесенью лишайников, клочья вечного тумана, рвущие свои призрачные животы об острия скальных пиков, бесконечная противная морось, день и ночь сыплющая с небес с перерывом на зимние снегопады, вряд ли подобные виды могут поднять настроение даже самому черствому из Темных Властелинов.
Спустя пару месяцев добровольного заточения в стенах горной цитадели Темный Властелин Родриго начал лучше понимать своего брата. Тот предпочитал не вылезать из междоусобиц на границах родовых земель далеко внизу там, где в предгорьях времена года сменяли друг друга в буйстве красок, где цвели цветы и шелестели листвой деревья, где птицы именно пели, а не злобно клекотали, подобно горным стервятникам, неустанно описывающим бесконечные круги вокруг унылых шпилей замка с обвисшими сырыми тряпками флагов на них.
Надежда на то, что тоска его бессмертного существования в этом суровом крае будет скрашена женским обществом, оказалась напрасной.
Жены, любимая и унаследованная, возненавидели друг друга с первого взгляда, как и пристало истинным женщинам. И не замедлили устроить веселую жизнь единственному человеку, который только и был виноват во всем.
Темному Властелину Родриго, разумеется.
Месяц прошел в непрекращающихся двойных истериках, битье бесценной старинной посуды, заказах новых сервизов взамен перебитых, поглощении обеими благоверными пирожных в огромном количестве и стремительном таянии казны Темного Властелина Родриго, который в своем врожденном миролюбии и стремлении угодить обеим супругам сделался вдруг до расточительности щедр.
Когда щедрость не возымела действия, пришел черед лести и увещеваний.
Через месяц непрекращающейся головомойки Темный Властелин Родриго взвыл. Еще через неделю он собрал дружину и отправился на охоту на горных драконов в отдаленный уголок своего лена. Там, среди голых скал, трясясь от ледяного ветра у жалкого костерка во тьме беззвездной ночи, Темный Властелин Родриго мрачно обгладывал огромный мосол снежного дракопарда, которого добыл в одиночку после дня загонной охоты.
Вкуса он не чувствовал. Мясо, как и вся жизнь, стало вдруг пресным. Хотя нет: в отсутствии вкуса тоже нашлись вдруг свои преимущества. Мясо хотя бы не отдавало горечью беспочвенных обвинений, необоснованных претензий и никчемных пустопорожних ссор, коими была полна его жизнь в последнее время.
С досадой крякнув, Темный Властелин Родриго запустил в сердцах костиной в ночь. Ночь обиженно взвыла в ответ дурным голосом зашибленного костью койота.
Темный Властелин Родриго грустно вздохнул.
Как ни крути, а вечность в горах прятаться не станешь. Возвращаться таки придется. В этот момент Темный Властелин Родриго как никогда остро жалел о том, что столетие назад предпочел остаться на континенте, вместо того чтобы биться плечом к плечу с отцом и Королевой, пусть даже на дне морском.
Все ж таки в воде хотя бы не очень-то покричишь. При одном воспоминании о визгливых голосах своих жен, штопором ввинчивающихся в мозг, Темный Властелин Родриго украдкой поежился. Впрочем, он все равно то и дело ловил на себе сочувственные взгляды своих оруженосцев, у которых с семейной жизнью явно все обстояло нормально.
Вот и сейчас: Серви, верный его ястребничий, потоптавшись на границе освещенного пламенем круга, наконец испросил позволения присесть рядом.
Темный Властелин Родриго только махнул рукой: давай, чего уж там
Скромно умостившись на кромке осколка скалы, совершенно не приспособленного для сидения, Серви выдержал приличествующую случаю паузу, помялся, покряхтел, с благодарностью принял предложенный кубок с вином и шмат опаленного на огне драконьего сала, к которым едва притронулся. Помолчал. Потом начал наконец.
Господин мой! сказал ястребничий, теребя вислый седой ус. Я живу долгую, очень долгую жизнь и многое успел повидать на своем веку еще до того, как Благодать снизошла на меня стараниями вашего батюшки, да пребудет он в здравии бесконечно. И сейчас, наблюдая, как снедают вас грусть и тоска Могу я осмелиться поделиться личным опытом с вами, мой лорд? Уж выслушайте выжившего из ума старика, не гневайтесь!
Серви улыбался, и Темный Властелин Родриго не смог не улыбнуться в ответ.
Процедура Обращения настигла Серви в весьма почтенном возрасте. Алхимия Королевы подарила ему бессмертие, не сделав его моложе. Темный Властелин Родриго знал, что у вечного старца постоянно болят суставы натруженных за долгую жизнь до Обращения ног, и благодаря магии болят они уже на несколько столетий дольше, чем им было отведено природой, и будут болеть еще очень и очень долго. Бесконечно долго.
Старый слуга так навсегда и остался наставником при Родриго, которого нет-нет да и называл по старой привычке «молодым лордом». Как ни странно, именно воспоминания лет, прожитых в плену смертной, неотвратимо стареющей плоти, оказывались наиболее стойкими и долговечными. Казалось, память Обращенных изо всех сил стремится сохранить для них воспоминания именно того далекого времени, когда они все еще были людьми, а не бессмертными полуавтоматами, по жилам которых в бесконечном круговороте тек флогистон, прокачиваемый сквозь миниатюрные насосы механических сердец.
Вот и сейчас.
Молодой лорд, я обратил внимание, что пребывание в стенах замка вашего отца не радует вас, сказал Серви. Могу ли я смиренно высказать свое предположение о причине сего?
Темный Властелин Родриго раздраженно отмахнулся.
К демоноидам эти формальности, Серви! Ты воспитывал меня все детство, пока отец не вылезал из своих бесконечных походов, и присматриваешь за мной боги знают сколько уже лет! К чему церемонии?