Пит! встревоженно позвала мама. Ник чего-то очень испугался; иди скорее. Добреешься после ужина.
На кухню вошел отец сильный, красивый и решительный.
Что такое, Ник? спросил он, увидев лицо сына.
На улице, сказал мальчик. Я покажу; пошли. Он повел отца из их нового дома в ночную тьму туда, где росло растение, напоминающее бамбук; росло с внутренней колонией личинок в разных стадиях.
Отец очень долго смотрел на личинок, потом сказал:
Эти растения чертовски опасны.
Знаю, сказал Ник.
Хорошо, что ты нашел их вовремя, сказал отец. Еще несколько дней
Можно их убить? спросил Ник.
Почему бы и нет, ответил отец. Но сам продолжал таращиться на отца-двойника. Меня бы заменили, сказал он. Кто-то из них.
И меня тоже, сказал Ник.
Да, твой почти дорос. И этот тоже как ты, у отца задрожал голос. В точности как ты.
На крыльцо их нового дома вышла мама.
Что такое, Пит? встревоженно позвала она. Можно мне посмотреть?
Нет, сказал отец. Вернись в дом. Нику он добавил: Жаль, у нас нет бензина. Мы бы их сожгли.
Может, они и так уже достаточно высохли, чтобы начал Ник и в ужасе прервался.
От Ника-двойника ДвойНика отвалилась последняя влажная паутина. Он сдвинулся, закачался; отломился от основания, на котором рос, и пошатнулся. Он еще неловко стоял на ногах. Открыл и закрыл рот, а потом потянулся к Нику.
Отец потащил сына назад, подальше от растения.
Дома есть телефон, сказал отец. Зайдем и запремся; я вызову местную полицию. Должен же быть здесь какой-то способ борьбы с этими отцами-двойниками.
А почему они называются «отцы-двойники»? спросил Ник, когда они поспешно вернулись в дом и заперли за собой дверь на засов.
Судя по всему, обычно они начинают с имитации взрослых мужчин, ответил отец. Но в этом случае их больше интересуешь ты, чем я.
Пожалуйста, скажите, что там, попросила мать Ника, выходя из кухни с подносом булочек из духовки. Все очень плохо?
Очень, ответил отец. Там Ник-двойник. Причем прямо перед нашим новым домом. Откуда они могли знать?
Книга Глиммунга, сказал Ник. Она предсказывала, что мы приедем, помнишь?
И правда, сказал отец. Взял трубку телефона. На маленьком сером экранчике появилось лицо оператора. Дайте нам полицию, серьезно сказал отец.
* * *Полиция прибыла очень скоро и в темноте на улице, с фонарями и своим оборудованием, уничтожила бамбуковые заросли вместе с личинками. После этого один из полицейских поговорил с отцом Ника в передней комнате дома. Дверь закрыли, но Ник с матерью все равно все слышали. Ник был бы и рад не подслушивать, но из-за двери до него доплывали целые предложения.
Вы должны знать, говорил полицейский отцу, что мы не смогли поймать созревшего, который уже оторвался. Мои люди прочесывают область с инфракрасными фонарями, но пока что, боюсь, им не удалось его найти.
Ника-двойника? спросил отец. Хотите сказать, он сбежал?
Именно, сказал полицейский.
А вы не можете оставить здесь своего человека для охраны? спросил отец.
У нас слишком мало ресурсов. Боюсь, нет. Вам придется следить за появлением двойника самим, а потом вызвать нас. Их легко уничтожить достаточно всего одной спички.
Что оно сделает с Ником, если поймает?
Заменит, ответил полицейский.
Но что конкретно сделает с Ником? Убьет?
Ник не расслышал ответа полицейского. Тот заговорил очень тихо.
Мы можем рассчитывать на чью-нибудь помощь? спросил отец. Чью угодно? Например, других колонистов?
На вашем участке живет немало спиддлов, сказал полицейский. Попросите их. Спиддлы хорошие друзья; это на своем опыте узнали многие колонисты.
Они смогут отличить двойника от Ника? спросил отец.
Всегда, заверил его полицейский.
Дверь в гостиную открылась. Вышли отец и полицейский с мрачными лицами.
Ник, сказал отец, как только увидишь этого двойника, говори мне. Немедленно. Мы запрем все окна и двери на замки, а ты будешь сидеть дома, пока мы не
Я не хочу сидеть дома, сказал Ник. И если я буду сидеть дома, я не смогу уговорить спиддлов помочь.
Пусть поговорит со спиддлами, сказал полицейский. Но в дневное время, чтобы заметить, как подкрадется двойник.
Отец заколебался, потом спросил:
Отец заколебался, потом спросил:
А что, если двойника увидим я или жена? Если оно притворится Ником?
Так оно и поступит, сказал полицейский. Оно будет выглядеть точно как ваш сын; оно скажет, что оно ваш сын.
Как понять разницу? спросил отец. Если завтра утром выйдет Ник, а вернется уже двойник, который только говорит, что он Ник?
Отцы-двойники не самые лучшие или точные копии, объяснил полицейский. Особенно когда они говорят они говорят не настоящими словами, а просто издают звуки. Поговорите с ним, если кажется, что это не Ник. И заверяю вас, вы все поймете. Полицейский дотронулся до полей шляпы, прощаясь с матерью Ника. Спокойной ночи. И добро пожаловать на Планету Плаумена.
Ничего себе приветствие, сказал отец, когда полицейский ушел через двор к своему ховеркару.
Я не боюсь, сказал Ник. И он знал, что спиддлы помогут, хоть с ними и непросто договориться из-за их необычного языка.
Теперь пришел Гораций, который исследовал дом. Он уселся, не спуская больших зеленых глаз с Ника.
Подумать только, сказал отец коту, и мы прилетели сюда из-за тебя, а Нику добавил: Это того не стоило.
Не надо так говорить, ответил Ник. Теперь, когда он был внутри, а полиция уничтожила куст двойников, ему стало намного лучше. Да, ДвойНик все еще рыскал на улице, в темноте, желая его заменить. Но ДвойНик показался ему хрупким, слабым. Возможно, он не так опасен, как остальные отцы-двойники. Так или иначе, полицейский сказал, что он вспыхивает при одном прикосновении спички. В конце концов, это всего лишь растение.
А я буду говорить, что это того не стоило, горячо продолжил отец, пока мы не найдем Ника-двойника и не спалим.
Ник, спросила мама, как думаешь, ты сможешь завести добрососедские отношения со спиддлами?
Конечно, сказал Ник. На самом деле я уже.
Хоть какое-то облегчение, сказал отец. Казалось, теперь он волнуется поменьше.
В гостиной в камине горел огонек. Дом стал теплым и дружелюбным, полным запахов ужина и потрескивающих дров.
Спиддлы рассказали, как здесь все было до появления Глиммунга, сказал Ник. «Когда-то это был счастливый мир», сказали они.
Охотно верю, сказал отец. И снова будет счастливым, когда мы победим в войне против Глиммунга.
А матери Ника сказал:
Всего этого мы не знали; до прилета мы не представляли, что придется участвовать в войне, которая тянется веками. И затрагивает столько существ.
Спиддлы говорят, продолжил Ник, что война началась задолго до того, как Глиммунг прибыл на эту планету. «Стара, как само время», так мне сказали спиддлы. Глиммунг пришел сюда за принтерами. Это их он хочет уничтожить больше всего. Они с ним древние враги.
«Надо узнать, где живут оставшиеся принтеры, сказал он себе. И подружиться с ними».
Принтерам нужна помощь, сказал Ник отцу. «Они почти выдохлись», сказали спиддлы. Так что, наверно, нам надо поторопиться.
Завтра, пообещал отец.
Гораций сидел у входной двери; ждал, глядя на ручку, будто пытался повернуть ее силой мысли.
Он хочет погулять, сказал Ник и подошел к двери.
Гораций продолжал пристально таращиться на ручку, излучая свою могучую волю. К сожалению, этого было мало. Дверь так и оставалась закрытой.
Жалко, мы не можем ему объяснить, что выйти он сможет уже завтра, сказал отец. Наклонился и погладил кота. На это Гораций мяукнул низким баритоном и дернул черным хвостом. Впрочем, он уже успел погулять.
Успел даже погоняться за спиддлами, сказал Ник.
Представь, какое для него будет удовольствие бегать и играть на природе, сказал отец. Когда он крикнет в небо во всем величии своего отважного духа. Его славный свободный дух освободится из настоящего заключения. Бедный наш Гораций, отец все еще гладил кота. Тот же пытался вкрадчивым мяуканьем и пристальным взглядом сподвигнуть его открыть дверь.
Завтра, сказал Ник коту.
Его ждет новая вселенная, сказал отец. Неудивительно, что он в нетерпении. Она ждет и нас. Как только мы уничтожим это растение, этого Он осекся и помрачнел.
Великая Четверка на нашей стороне, напомнил Ник. Так что мы не одни.
«И слава богу», подумал он.
Жаль, у нас уже нет той книги, сказала мать. Если бы мы могли в нее хотя бы заглянуть
Может, мы ее еще вернем, сказал Ник. Но на тот момент он еще не представлял себе как.