Конечно, Бекетт не поцеловал ее, думала Клэр, ставя в духовку противень с картофелем, порезанным на четвертинки, политым оливковым маслом и посыпанным специями. Когда на тебе висят трое мальчишек, целоваться не очень-то удобно.
Клэр положила разделочную доску на мойку, чтобы лучше видеть сыновей, которые вернулись к увлеченной возне с игровым набором, подарком ее родителей, и принялась давить чеснок для цыпленка под маринадом.
Мальчикам так понравилось мужское общество Конечно, они общаются с обоими дедушками, когда те приезжают в гости, и с Джо, мужем Алвы, но рядом с ними нет никого, кто по возрасту был бы близок их отцу. Так что этот час оказался детям в радость.
Клэр немного запаздывала с едой, но особенно не переживала по этому поводу. Поужинают чуть позже. В такой прекрасный вечер можно накрыть стол на террасе и разрешить мальчикам еще немного поиграть во дворе перед сном.
Клэр смешала все ингредиенты, залила маринадом куриные грудки, накрыла лоток крышкой и отставила в сторону. Она с удовольствием хлопотала на кухне, вслушиваясь в звонкие голоса сыновей и лай соседского пса, наслаждаясь запахами из духовки и с маленького огородика. Кстати, вспомнила Клэр, в выходные надо бы прополоть грядки и убрать кое-какие овощи. Кроме того, ждет стирка, которую она отложила, допоздна засидевшись в «Весте». Вчера, когда они с Бекеттом целовались в сумраке отеля.
Глупо придавать этому слишком большое значение, решила Клэр. После смерти Клинта она целовалась и с другими мужчинами. Ну да, во множественном числе, поскольку их было двое. Сын маминой соседки, милый и вежливый бухгалтер, который жил и работал в Брансуике. Три свидания, два вполне приятных поцелуя. И ничего похожего на влечение или «любовную химию» как с той, так и с другой стороны. А еще знакомый тетушки Лори, адвокат по сделкам с недвижимостью из Хейгерстауна. Настоящий красавчик, вспомнила Клэр. Интересный мужчина, только уж чересчур резко он отзывался о своей бывшей жене, с которой развелся совсем недавно. Одно-единственное свидание, вымученный поцелуй при расставании. Потом он даже прислал Клэр цветы и записку с извинениями за то, что весь вечер говорил исключительно об экс-супруге.
Сколько времени с тех пор прошло? Очищая морковку, Клэр лениво вспоминала. В тот день, когда она ужинала с бухгалтером, Гарри свалился с трехколесного велосипеда и выбил передний молочный зуб. Значит, ему было пять. Господи, почти три года минуло, ужаснулась Клэр. А с адвокатом она встречалась через день после того, как Мерфи переехал спать в большую кровать. Если ему тогда было три, выходит, свидание состоялось около двух лет назад. Какой факт более красноречив то, что она ориентируется во времени по скромным событиям в жизни детей, или то, что вот уже два года она и думать забыла про свидания? Пожалуй, оба.
Куриные грудки еще мариновались в вине со специями, когда входная дверь хлопнула и послышался возглас Эйвери:
Мы пришли с дарами!
Иду, иду, отозвалась Клэр, напоследок бросила взгляд во двор и поспешила к парадной двери. Хоуп! Она сгребла подругу в охапку. Выглядишь потрясающе.
Это была чистая правда. Хоуп, одетая в легкую юбку и топ с оборками цвета кайеннского перца, воплощала собой элегантный шик.
Ну наконец-то! В свою очередь, она ответила Клэр крепким объятьем. Давненько же мы не виделись. Что это так вкусно пахнет?
Ужин, с которым я припозднилась. О, подсолнухи!
Не удержалась, купила.
Какая прелесть! Идемте, пригласила Клэр подруг.
Где мои мужчины? Хоуп потрясла связкой пакетов с подарками.
Вовсе не обязательно баловать моих детей.
А мне хочется.
Я принесла вино, Эйвери показала на пакет, который держала под мышкой, и это то, чего хочется мне. Давайте уже откроем бутылку и начнем наш девичник.
Хоуп направилась прямиком на задний двор, откуда вскоре послышался ее довольный смех: мальчики с воплями окружили гостью, радуясь и ей, и подаркам. Клэр наблюдала за ними через москитную сетку, пока Эйвери откупоривала вино.
Мальчишки обожают Хоуп, с подарками или без, подумала Клэр. И выглядит она действительно сногсшибательно: красотка с низким, бархатным голосом. Короткие черные волосы, клинышками торчащие в разные стороны, острая обрезаться можно линия челки; резко очерченные скулы прекрасно гармонируют с прической и крупными миндалевидными глазами, в которых плещется тайное и жаркое пламя. Фигура Клэр знала, что Хоуп ежедневно поддерживает форму интенсивными тренировками, очень спортивная и в то же время невероятно женственная.
Боже, какая красавица, вполголоса произнесла Клэр.
Знаю. Такую легко возненавидеть. Эйвери передала ей бокал с вином. Но мы выше этого, верно? Мы любим ее несмотря на эту ослепительную красоту и должны уговорить принять предложение о работе.
Но если она решит, что не хочет этого
У меня есть предчувствие. Эйвери коснулась живота. Интуиция Мактавишей передается из поколения в поколение. Никто не смеет сомневаться в нашем чутье. Хоуп несчастлива в своем большом городе.
Ничего удивительного, пробормотала Клэр. При мысли об этом ублюдке, бывшем женихе Хоуп, у нее в жилах опять вскипела кровь.
Она вроде бы намекала, что собирается вернуться в Филадельфию или попробовать поработать в Чикаго, но я знаю, Клэр, знаю: это все не то. Место Хоуп здесь, рядом с нами.
Я, конечно, могу внести свою лепту постараюсь расхвалить гостиницу и семью Монтгомери, но в конечном итоге решать все равно ей. Она обняла подругу за талию. И все же как хорошо, когда вы обе со мной.
Как же хорошо, мечтательно думала Клэр за ужином. Ее подруги отдавали должное вкусным блюдам, в вазе на столе золотились подсолнухи. Она позволила сыновьям играть во дворе до самой темноты пусть сожгут лишние калории и накопившееся возбуждение.
Пойду загоню табун в стойло, с улыбкой сказала Клэр, когда пришло время укладывать детей спать.
Помочь тебе заарканить их? предложила Эйвери.
Спасибо, как-нибудь справлюсь.
Вот и хорошо, а то, боюсь, после такого сытного ужина да еще мороженого с клубникой на десерт я даже встать не смогу.
Клэр позвала мальчиков домой, выслушала обычные мольбы и хныканье.
Мы с вами договаривались, строго произнесла она. Скажите «спокойной ночи».
Все трое пожелали взрослым доброй ночи и покорно отправились в свою комнату, низко опустив головы и шаркая ногами, точно каторжники в кандалах, скованные цепью.
К тому времени как Клэр уложила сыновей и вернулась, подруги уже перемыли посуду.
Я бы сказала: «Не надо, девочки», но на самом деле вы молодцы, что помогли мне с уборкой. Клэр плюхнулась на стул и протянула руку к бутылке с вином. Господи, я просто балдею. Было бы здорово, если бы мы почаще вот так собирались.
Не успела я приехать, как Эйвери начала приставать ко мне с этим вашим мини-отелем.
Значит, теперь моя очередь. Готовая к разговору, Клэр выпрямила спину, подалась вперед. Это не просто мини-отель. Да, в нем будет уют и шарм маленькой гостиницы, но в сочетании с роскошью и стильностью бутик-отеля. Я уже побывала внутри, поняла общую идею, видела эскизы номеров, фото мебели и предметов интерьера. Очень впечатляет.
Жить там же, где работаешь Хоуп повела плечами. В этом есть свои плюсы и минусы.
Брось, ты ведь практически жила в Уикхэме.
Ну, в общем, да. Понимая, что данный факт отрицать нельзя, Хоуп фыркнула. Засранец и мисс Сиськи объявили об официальной помолвке.
Они друг друга стоят, буркнула Эйвери.
Да уж. На прошлой неделе новоявленная невеста вихрем ворвалась ко мне в кабинет, чтобы обсудить подготовку к свадьбе видите ли, они хотят провести мероприятие в отеле.
Сучка.
И не говори. Хоуп подняла бокал и чокнулась с Эйвери. А вчера меня вызвал к себе большой босс. Заявил, что хочет обсудить мой контракт, так как его срок заканчивается. Предложил прибавку к зарплате, но я отказалась и сообщила, что намерена подать заявление на расчет. Он чуть со стула не свалился.
Он действительно думал, что ты и дальше будешь управлять отелем после того, как их сыночек обошелся с тобой самым мерзким образом? возмутилась Клэр.
Представь себе, да. Когда он понял, что я не шучу, то удвоил сумму прибавки. Изогнув бровь, Хоуп вновь подняла бокал. Удвоил и даже глазом не моргнул. Я получила массу удовольствия. Но еще больше удовлетворения мне доставило выражение лица этого типа, когда я сказала: «Большое спасибо, мой ответ нет». Я так его разозлила, что он тут же освободил меня от дальнейшего исполнения контракта.
Что, уволил тебя?
Нет, не уволил. Хоуп широко улыбнулась, видя искреннее негодование Клэр. Мы просто договорились: поскольку через пару недель мне все равно предстоит съезжать, лучше освободить квартиру немедленно. Так что все.
И ты не расстроилась? обеспокоенно спросила Клэр и накрыла рукой ладонь Хоуп.