Фыркнув, Уинтер резко развернулась и пошла дальше, а Саймон остановился, чтобы открыть для Феликса рюкзак.
Можешь посидеть здесь, сказал он и посадил его на стопку своих носков. Крысиный король даже не поймёт, что ты с нами.
Носик Феликса возмущённо дёрнулся.
Я ей не доверяю.
Ну, зато я доверяю. Найди себе место поудобнее, чтобы я тебя не придавил.
Саймон застегнул рюкзак и побежал за Уинтер.
Прости, сказал он. Феликс нам не навредит, обещаю.
Очень на это надеюсь. Когда придём, говорить буду я. И ради всего святого, не пялься.
Я уже видел крыс, заметил Саймон, следуя за ней по насыпи деревянной стружки.
Таких нет, ты
Кто-то идёт.
Послышалось злобное шипение, и Уинтер дёрнулась. Саймон машинально загородил её собой и огляделся. Вокруг них метра на четыре вверх выступали скалы, отбрасывая тени на луг, с которого доносился слабый запах помоев.
Из глубины скалы выбралось нечто странное ничего подобного Саймон ещё не видел. Оно пробежало по лугу, мотаясь из стороны в сторону без всякого направления, будто что-то ему мешало. Чем ближе оно подбиралось, тем крепче Саймон сжимал кинжал, висевший на поясе, пока оно наконец не ступило под солнечный свет.
Оголив острые зубки, к ним подбирался десяток грязных огромных крыс со свалявшейся шерстью. Теперь-то Саймон понял, почему они передвигались так медленно: их хвосты были связаны в единый узел, и они не могли разойтись.
Это что начал Саймон.
Ага, сглотнув, отозвалась Уинтер. Это крысиный король.
7
Крысиный король
Саймон знал, что пялиться невежливо, но ничего не мог с собой поделать: всё его внимание занял клубок крыс, остановившийся в паре метров от них. Он в жизни не видел ничего подобного.
Кто из них Крысиный король? шепнул он Уинтер.
Никто. Так крысы наказывают своих связывают их хвосты вместе и издеваются над ними, прошептала она в ответ. Я же говорила, они посмешище даже в собственном королевстве.
Саймону они посмешищем не казались. Пусть они и не могли нормально передвигаться, зато словно вышли из настоящего кошмара.
Отвечайте, потребовала одна из крыс. Среди них она была самой большой, с неестественно вытянутой мордочкой и сальным спутанным серым мехом. Кто вы такие?
С-саймон, представился он. А это Уинтер.
Саймон, пробормотали остальные крысы. Уинтер.
Нарушители, произнёс главный, и бормотание стало громче. Мы не принимаем нарушителей.
Да нам тоже здесь не особо-то нравится, сказала Уинтер, и Саймон ткнул её локтем в бок. Она прожгла его взглядом.
Я ищу маму, сказал он храбрым голосом, хотя всё внутри дрожало. Её похитила стая крыс, и я хочу узнать, где она. Её зовут Изабель Торн.
Изабель Торн, Изабель Торн, Изабель Торн, пробормотали крысы в унисон. Нам известно всё но у всего есть цена.
Я отдам всё, что попросите.
И что же у тебя есть такого, чего нет у нас? поинтересовался Крысиный король.
Саймон огляделся в поисках чего-нибудь, что могло их заинтересовать. У него в рюкзаке были только одежда, книги и мамины открытки, а из ценностей одни лишь карманные часы, подаренные мамой. Но он скорее отрежет себе руку, чем отдаст их.
Кинжал, выпалил он неожиданно, вытаскивая клинок, отданный дядей Дэррилом. Я отдам свой кинжал.
Лидер фыркнул.
И зачем нам человеческое оружие?
Отчаяние усиливалось. Должно же найтись хоть что-нибудь. Его взгляд вновь упал на Крысиного короля, и в голове возникла идея.
Я вас развяжу.
Шипение смолкло.
Что ты сказал? переспросил лидер.
Саймон заткнул кинжал за пояс.
Наверное, вам непросто искать пропитание и передвигаться. Готов поспорить, и в метро вы целую вечность не были. Он слабо представлял, как они все вместе спускаются по лестнице. Расскажите, где мама, и я вас развяжу.
Крысы переглянулись. Саймон расслышал шепотки, а потом лидер наконец-то приподнялся на задних лапках.
Развяжи, и мы подумаем над твоим предложением.
Откуда нам знать, что вы не сбежите? спросила Уинтер.
Лидер потёр передние лапки.
Довериться.
Она фыркнула.
Я вас умоляю. Я скорее голубю доверюсь, чем крысе.
Крысиный король моментально вздрогнул, и несколько крыс поглядели на небо.
Я вас развяжу. Но если сбежите если хоть кто-то развернётся до того, как вы скажете, где мама, я натравлю на вас всех голубей Нью-Йорка. Мы с ними дружим, добавил он. Так что, если хотите ещё хоть раз увидеть метро, то держите слово. Поняли?
Крысы зашептались, и послышался нервный писк.
Ладно, наконец сказал лидер. Развяжи, и мы всё расскажем.
Саймон присел рядом с ними.
Не шевелитесь, сказал он, расправляя свалявшийся мех насколько возможно. Хвосты спутались куда сильнее, чем он ожидал, и напоминали узел размером с бейсбольный мяч. Скривившись, Саймон стал искать, откуда начать. Узлы ему никогда не поддавались, но в конце концов он нашёл жалкий кончик хвоста.
Просто подождите, хватит дёргаться, попросил он, начиная медленно развязывать скрученные хвосты. Прошла минута, и по щеке сползла капля пота. От Крысиного короля так сильно воняло, что Саймону приходилось дышать через рот, но даже так он ощущал на языке гниль.
Чего ты возишься? поинтересовалась Уинтер, закатив глаза к небу. Если стая нас найдёт, то мы здесь как на ладони.
Хочешь сама ими заняться? спросил Саймон. Он выпутал половину хвоста, и добрался уже до кончика следующего, как вдруг заметил, что его пальцы в грязи, о происхождении которой он предпочитал не задумываться.
Уинтер присела рядом и скривилась.
Какая гадость.
Бормотание крыс стало громче, и Саймон недовольно глянул на неё.
Они тебя слышат, заметил он. Она фыркнула и ткнула его локтем в бок.
Плевать. Двинься.
Да пожалуйста, сказал Саймон, вытирая руки о траву. Это не так легко, как кажется.
Для тебя возможно. Уинтер глубоко вздохнула и взялась за дело, с лёгкостью развязывая хвостики ловкими пальцами. Саймон поражённо уставился на неё. Когда он наконец-то решился заговорить, она успела освободить уже трёх крыс.
Как ты
Просто кто-то неуклюжий бабуин, вот и всё. Из узла выскользнули ещё два хвоста. Тут просто мех и крысиные отходы. Они все слиплись, а хвосты не настолько запутанны, как кажется.
Саймон смотрел, как Уинтер высвобождает крыс одну за другой. Большинство хвостов гнулись под странными углами, но крысы не возражали; они нежно прижимали к себе хвостики, как часто делал Феликс. Саймон их понимал.
Давно вы связаны? спросил он у лидера.
Много лун, много лун, отозвался тот. Когда Уинтер наконец-то его освободила, крысиные глаза засияли. Он осторожно осмотрел помятый хвост и сказал: Как же я по тебе скучал.
Уинтер вытерла руки о землю и встала, не касаясь одежды.
Всё. Отвратительно, но готово. Куда вы забрали маму Саймона?
Не мы, заметил лидер. А крысиная армия. Без хвостов нам туда нельзя.
Так куда её забрали? спросил Саймон с нарастающим нетерпением.
В самое безопасное место в зверином Царстве, сказала крыса. Куда попадают одни лишь сильнейшие.
Стоящая рядом Уинтер выругалась себе под нос.
То есть
Да, ответила крыса. В зоопарк.
Уинтер взвыла так громко, что половина окружавших их крыс бросилась врассыпную.
Ну конечно. Конечно. Столько возможностей, а Альфа заперла её там ну не прекрасно ли, а?
Теперь мы хоть знаем, где она, выдохнул Саймон. Он не видел в зоопарке ничего страшного, но не успела Уинтер объяснить, как бывший лидер Крысиного короля захромал им навстречу.
Если пойдёшь за ней, погибнешь, сказал он, сверкнув глазами-бусинками. Берегись Звериного короля, Саймон Торн.
Это что, ещё какой-то правитель? спросил Саймон. Вот только очередного врага им сейчас не хватало правда, крысы исчезли в ближайшем кусте, так ничего и не ответив. Саймон, нахмурившись, отвернулся к Уинтер. Прошу, скажи, что ты знаешь, о чём он сказал.
Уинтер мрачно рассмеялась.
Альфа забрала твою мать в зоопарк Центрального парка.
Я не про он осёкся. Не важно. Ну так пойдём за ней.
Ты хоть раз был в зоопарке? поинтересовалась она, и Саймон пожал плечами.
Видел его с улицы. Но
Но дядя никогда тебя туда не водил. Орион тоже не разрешает приближаться к зоопарку, добавила она. А знаешь, почему?
Львы кусаются?
Уинтер бросила на него кислый взгляд.
Зоопарк просто прикрытие. На самом деле там скрывается ПРИЮТ Передовой Результативный Институт для Юных Талантов. Это академия, в которой Альфа обучает свою армию. Она лично выбирает самых умных и самых опасных молодых анимоксов из зверей, насекомых, рептилий и подводных животных, и поскольку все у неё в подчинении, они не могут отказать. Альфа промывает им мозги и превращает в машины для убийства. Через пять лет учеников возвращают в их Царства, но они остаются верны ей. Там обучаются все высшие чины пяти Царств. Кроме нас, горько сказала она. Когда Альфа взошла на трон, она перестала допускать птиц.