Он в опасности! прозвучал резкий клёкот сокола, он в опасности!
Илмари взмахнул крыльями и улетел, а колдун тяжело вздохнул, сел на пенёк и в сильном волнении забормотал, хлопнув себя ладонями по кленкам:
Ой, беда, беда! Ну, вот угораздило же его родиться с серебряными рожками!
А переживал Магнус не зря серебро высоко ценилось, и серебряные рожки оленёнка стоили больших денег! Но вот ведь как получается сколько ни прятал он этого оленёнка от любопытных, тот подрос и всё равно показался людям по своей беспечности и неопытности, которая может стоить ему жизни. Магнус опасался не столько любопытных зевак от них, в общем-то, большого вреда не было, сколько охотников. Тем более алчных охотников, коих в округе было немало! Ох, беда, беда! Что же теперь придумать?
Но сколько ни причитай, а делать всё равно что-то придётся! Придя домой, старый колдун сразу погрузился в чтение книг по охране леса в том числе и по охране редких сребророгих северных оленей.
А Кристофер, едва смеркалось, уже был в условленном месте, то есть на сеновале фермы Луокконен, и дожидался Арни, изнывая от нетерпения. Он уже и сам кое-что поузнавал про серебряные рога необычного оленя, и слышал кое-какие секретные разговоры соседних фермеров про охоту. С одной стороны ему с трудом верилось во всё это, а с другой было очень интересно и любопытно. Ну, а с третьей да, представьте себе, что бывает иногда у некоторых событий и третья сторона ему было очень жаль маленького беззащитного оленёнка, если всё, о чём скрытно и таинственно шепчутся, окажется правдой! Но вот и Арни поднялся, наконец, на чердак!
Ну, ты как придумал что-нибудь? сразу же спросил он с огромным нетерпением.
Давай завтра на рассвете сами пойдём в лес, предложил Кристофер, возьмём с собой аркан и, если увидим оленя, то попробуем поймать его, накинув аркан.
Арни знал, что Кристофер прекрасно управляется с арканом, но он совершенно не представлял что делать с пойманным оленем? А в том, что Кристофер поймает оленя, Арни ничуть не сомневался!
А что мы с ним будем делать? озабоченно спросил он, да и страшновато как-то, ведь всё-таки там его мать!
А мы его спрячем, ответил Кристофер, который, казалось, уже всё продумал, мы его стреножим, запряжём нашего мула и отвезём оленёнка на север, туда, где уже нет человеческого жилья, и где никто не сможет причинить ему вред.
Это ты хорошо придумал, согласился Арни с другом, только надо осторожно всё сделать, чтобы никто не увидел ведь мы не одни в лесу
Поэтому и пойдём, как только светать начнёт, сказал Кристофер, чтобы к тому времени, когда пастух стадо погонит, мы уже вернулись. Что скажешь?
Хотя Арни сомневался в успехе этого дела, но поскольку сам ничего другого предложить не мог, то согласился идти с Кристофером не оставаться же одному дома в такой напряжённый и волнующий момент!
Да, решительно тряхнул он головой, надо идти.
Но всё-таки он вспомнил при этом, что из-за этой затеи уже отдал Петтери свою губную гармошку, а ещё подумал о том, что если не вернётся утром проводить коров, то ещё и от отца влетит по первое число. Но соблазн увидеть сребророгого оленя собственными глазами был так велик, что абсолютно отметал напрочь все тревоги, опасения и доводы разума и Арни согласился без оглядки!
Сказано сделано! В северных странах светает рано гораздо раньше, чем встают пастухи. И вот в такую именно минуту Кристофер в телеге, запряжённой мулом, выехал на дорогу. Арни, когда проснулся, второпях засунул в сумку кусок хлеба, выскочил на дорогу и уже с нетерпением поджидал Кристофера. Как только мул поравнялся с Арни, он быстро забрался в телегу и всё, друзья опять отправились навстречу приключениям!
Но-о-о! Поехали! прикрикнул Кристофер на мула, и тот бодро припустил по дороге.
На повороте к рынку Кристофер свернул в лес.
Дальше на телеге не проехать, так что слезаем и идём пешком! весело скомандовал Кристофер.
Мальчики оставили мула, хорошо спрятав его в лесной чаще. Взяв аркан, они быстро двинулись в сторону долины. Кристофер шагал размашисто и уверенно, а вот Арни было немного не по себе, и он время от времени с опаской оглядывался по сторонам, хотя ничего страшного в утреннем лесу не было разве что только туман кое-где ещё висел рваными клочьями.
Магнус стоял на вершине холма и внимательно смотрел на то, как двое мальчишек, осторожно замирая на каждом шагу, крадутся к водопою, куда с другой стороны спокойно направляется семейство оленей. Верный сокол сидел на его плече и тоже смотрел туда же. Через несколько минут молчания он склонил голову к самому уху колдуна и негромко высказал своё мнение:
Магнус, а ведь они выследят оленей! Ты видишь, что олени уже идут на водопой?
Прекрасно вижу, отозвался колдун, а теперь хорошенько проверь есть ли в долине кто-нибудь ещё?
Илмари расправил крылья, беззвучно взмыл вверх и улетел. А Магнус спустился с холма, углубился в чащу леса, отвязал мула и повёл его к водопою. Он легонько похлопал мула по крутому боку и ласково произнёс:
Придётся тебе, дорогой друг, немного помочь мне и этим непоседливым мальчишкам!
Мул внимательно слушал, его длинные уши слегка подрагивали, и он послушно шёл за колдуном. Тут над ними появился сокол, он опустился перед стариком на траву и тревожно сообщил:
Магнус, по северной тропе идёт охотник с собакой. Минут через сорок они будут на водопое!
Значит, охота уже началась, расстроился колдун, надо торопиться!
Кристофер и Арни добрались, наконец, до водопоя, хорошо спрятались за большим замшелым валуном, ещё и валежника сверху набросали, чтобы уж быть совсем не заметными ни с какой стороны.
Главное не промахнуться, чуть слышно прошептал он, сжимая в руке аркан.
И тут оба мальчика одновременно услышали отдалённый лай собаки.
Эх, жаль, не успели, вздохнул Арни, это наверняка охотники идут
Подождём ещё, неуверенно ответил Кристофер, может, они и не сюда вовсе идут
Однако лай раздавался всё ближе и ближе, и волнение мальчиков нарастало. Но через некоторое время они вдруг увидели на звериной тропе стройную олениху с двумя оленятами, и рожки одного из них сверкали и переливались серебряным блеском!
Ты видишь, Арни? без звука, одними губами прошептал Кристофер, ещё крепче сжимая аркан, это он! Дождались всё-таки! Это он!
Олениха встрепенулась, остановилась и навострила уши. Замолчала и охотничья собака.
Магнус тоже слышал собаку и потому с большим волнением всё быстрее и быстрее вёл мула в сторону водопою.
Олениха постояла ещё немного, замерев и тревожно вслушиваясь в опасные звуки леса, затем успокоилась и стала спускаться к воде, а два оленёнка послушно последовали за ней.
Кристофер не сводил с них глаз. Сердце его учащённо билось, и весь он превратился сейчас в сплошной комок нервов! Он выждал, когда олени склонились к воде, резко вскочил на ноги и молниеносно бросил аркан. Петля аркана плотно охватила шею оленёнка, отчего он испуганно задёргался и шумно замотал головой.
На его крики опять залаяла собака, и на этот раз уже совсем близко! Олениха вздрогнула, заметалась вдоль берега, а потом резко повернула в сторону долины и бросилась бежать надо было спасти хотя бы одного детёныша! Второй оленёнок шустро поскакал следом за ней, не отставая от матери. Олениха с тоской оглянулась в последний раз на сребророгого сына и скрылась за деревьями, где сразу же стала невидимой, слившись с листвой и солнечными бликами.
А собака уже заливалась лаем на противоположном берегу. Она видела убегающих оленей и хотела переплыть реку, чтобы броситься в погоню, но тут дорогу ей перегородил не известно, откуда взявшийся мул, запряжённый в телегу. Мул нёсся прямо на неё и страшно стучал копытами. Собаке это очень не понравилось, но отступать ей было некуда! Она прижалась к кромке воды и жалобно заскулила.
Быстрее уходим! крикнул Кристофер, и они вдвоём с другом потащили за собой упирающегося оленёнка, который не понимал, что с ним происходит и куда подевалась мама.
Арни на ходу присмотрелся к оленёнку:
А у него и вправду серебряные рожки! воскликнул он, не веря своим глазам.
Потом будешь рассматривать, прервал Кристофер восторженные возгласы Арни, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы и усилий, иначе нас собака догонит! Давай-ка побыстрее пойдём! Быстрее!
Собака всё-таки перебралась через реку. Выбравшись на берег, она несколько раз энергично встряхнулась, разбрызгивая с себя воду, и теперь чутко принюхивалась, соображая, в какую сторону ей следует бежать.
Надо было не допустить, чтобы собака увязалась за мальчиками, поэтому Магнус коротко скомандовал соколу: