Ты думаешь, что это наше Черное озеро? недоверчиво спросила Валеска.
Видимо, да.
Как-то глупо прятать такой артефакт в самом центре страны.
Триста лет назад вся страна представляла собой одни только Равнины. Леса и Болота, а уж тем более Горы, лежали далеко за ее границами.
Я начинаю понимать, почему в наших летописях не встречал никаких упоминаний о тех событиях, только в сказках, сказал Инвар. Если это напрямую не относилось к Горам, и горцы не участвовали в той войне, неудивительно, что сохранились только легенды.
Ты думаешь, эта история имеет какое-то отношение к тому, что произошло с Джеммой? спросила Валеска.
Я не знаю, Араим пожал плечами. Но то, что Черное озеро хранит определенную тайну факт.
Да, послушай-ка Инвар прошелся по комнате туда-сюда. Я знал отца Джеммы, его брата и ее саму, и каждый из воевод Лесного перевала каждый год отправлялся на обход земель по одному и тому же маршруту: до Черного озера, вокруг него и обратно. Никто никогда не мог объяснить, почему они ходят именно этой дорогой, довольно удаленной от границ Леса. Говорили, будто это традиция предков, которую по каким-то забытым причинам нельзя менять.
Могла ли эта традиция зародиться именно после того, как в Черное озеро погрузили Небесный камень Фернира Черного?
Все может быть.
А ты не задавал этот вопрос учителю Айсену? спросила Валеска Араима.
Задавал, но он не смог ответить точно. Ему много лет, но не настолько, чтобы отчетливо помнить те события. Кроме того, он и то, что было на прошлой неделе, не очень хорошо помнит, по его же собственному признанию.
Что ж, теперь я практически уверен, что мы должны выезжать как можно быстрее, сказал Инвар. Но я всерьез переживаю из-за того, что мы встретим в пути Срок возвращения душ. Айриз был прав, говоря, что лучше обождать. Но и времени терять нельзя.
Тогда поедем, ответил Араим. У нас будет время подумать в дороге.
Пока они с Инваром шли домой, Валеска вдруг вспомнила кое-что и спросила:
Послушай, Инвар. Почему Айриз сказал, что Араим князь-полукровка?
Инвар покосился на нее.
Айриз так сказал?
Да. Я не уверена, конечно, что мне стоило это повторять
Это вечное правило лесных эльфов злословь за спиной. За это я их и не люблю. Конечно же, Айриз не мог не излить желчь в разговоре с тобой, ведь сказать это в лицо Араиму он никогда бы не осмелился.
Но почему князь-полукровка?
Строго говоря, Айриз прав. Ты разве не видела никогда горных эльфов?
Араим первый.
Тогда понятно, почему ты не понимаешь. Вообще-то внешне горные эльфы не такие, как Араим. По правде сказать, они мало похожи на людей.
Значит, Араим не чистокровный эльф?
Нет. Я не знаю, стоит ли тебе знать всю эту историю, но если коротко еще до нашего рождения наши отцы были в походе. Тогда варвары, что живут к северу от Горных границ, повадились нападать на селения гномов и грабить их. Отец Араима, Аарон, привез себе из того похода жену. Я не очень хорошо ее помню, она умерла в родах, давая жизнь Араиму. Знаю только, что он очень любил ее. Когда Араим родился, сам Аарон несколько пожалел о своем решении, так как понял, что, вероятно, его сыну всю жизнь придется доказывать всем свое право быть князем над горными эльфами, но этого не произошло. Душой он эльф, все знают об этом.
Это так странно, сказала Валеска. Почему всегда нужно оправдываться за то, что ты не можешь изменить? Старая ведьма тоже сказала, что моя мать равнинница, а значит, я не до конца буду предана Лесу душой. Мне показалось, что она говорила об этом так, будто это что-то плохое
К сожалению, люди часто бывают рабами старых традиций, даже самые достойные, сказал Инвар. С другой стороны, мы живем традициями, и любое их нарушение влечет за собой шаг в сторону от устоев, которые завещали нам предки. И мы не можем знать, чем обернутся нам эти шаги. Может быть, однажды они приведут нас к краю пропасти.
А может быть, наоборот, однажды, благодаря им, мы станем сильнее и мудрее? сказала Валеска.
Не знаю, Инвар улыбнулся. Я могу говорить только за себя, а сам я предпочитаю смотреть вглубь человека, а не на его внешний вид.
Обсуждаете внешний вид? их догнал Араим. Брат Инвар, я не замечал за тобой прежде интереса к подобным вещам.
А может быть, наоборот, однажды, благодаря им, мы станем сильнее и мудрее? сказала Валеска.
Не знаю, Инвар улыбнулся. Я могу говорить только за себя, а сам я предпочитаю смотреть вглубь человека, а не на его внешний вид.
Обсуждаете внешний вид? их догнал Араим. Брат Инвар, я не замечал за тобой прежде интереса к подобным вещам.
Так я и говорю как раз, что меня внешний вид других людей не интересует, ответил Инвар. Валеска засмеялась.
Наши лошади готовы, осталось собрать вещи, и мы можем ехать, сказал Араим. Пока солнце еще не перевалило за свой зенит, есть шанс засветло тронуться в путь.
Валеске собираться было почти не нужно. Она открыла сундук Джеммы. В нем лежал ее зимний плащ на бобровой подпушке, дорожные сапоги и короткий меч, который Джемма подарила ей в прошлом году. Перевязь, нож, фляга. Что еще взять с собой? Валеска оглядела оставшееся содержимое сундука. По правде сказать, у нее было так мало вещей, что выбирать было особенно не из чего.
Валеска повесила за спину колчан со стрелами и лук и уже направилась к выходу, как ее взгляд упал на одиноко висящую в углу у двери Джеммину косу. Поколебавшись ровно секунду, Валеска вынула нож, и, оттянув на затылке волосы, отрезала их. Собранные до этого в хвост, волосы рассыпались в ее руке, оставшиеся короткие концы кололи и щекотали шею. Валеска наскоро свернула из своих волос что-то наподобие жгута и повесила его поверх косы Джеммы.
Вот так-то лучше. Я еще вернусь, сказала Валеска опустевшему дому, и, не оглядываясь, вышла на крыльцо.
***
Если будете ехать, не останавливаясь, то к завтрашнему утру достигнете Южного лесничества, инструктировал их Айриз, ехавший рядом с путниками на своем пятнистом коне. Там живут лесник и его жена. Это южная граница наших земель. Дальше не будет никаких форпостов, где вы сможете остановиться. Срок возвращения душ переждете в Лесничестве, а дальше будете все время ехать по дороге там хорошо проторенный путь. Я провожу вас до Возвратного камня.
Они ехали бодрой рысцой, и душа Валески ликовала. Ее рыжая лошадь, застоявшаяся в стойле, пряла ушами и закидывала на бегу голову, демонстрируя, как рада она неожиданному бегу. Валеске казалось, что она сама готова спрыгнуть с лошади и бежать с ней рядом. Ее распирало от восторга. Ее взяли в путешествие! Она полноправный его участник, и Араим и Инвар, северные князья, считаются с ней, принимают ее, как равную! На фоне этих мыслей она была рада даже присутствию Айриза, который, впрочем, делал вид, что не замечает ее.
У Возвратного камня это был большой, поросший мхом валун, лежавший у дороги в том месте, где она делала резкий поворот, после которого форт скрывался из виду Айриз остановил коня.
Удачи вам в вашем путешествии, сказал он. Инвар и Араим, сыновья Северных гор, надеюсь, что вы вернетесь с победой.
Пусть будет так, откликнулся Инвар. Араим молча кивнул. Айриз скользнул взглядом по Валеске, но ничего не сказал. Он развернул коня и вскоре исчез из виду.
Ну что ж, сказал Араим, глядя ему вслед. Едем же, если мы хотим добраться до Южного лесничества в срок.
Они ехали молча, в хорошем темпе, и через несколько часов восторг в душе у Валески стал постепенно ослабевать. Она почти не знала эту часть леса, а форт давно скрылся за поворотом дороги у Возвратного камня и теперь она неожиданно явно ощутила, как впереди маячит мрачным фантомом Неизвестность. Кроме того, через пару часов в дороге у Валески стала уставать спина. Через три часа она начала ерзать в седле, периодически меняя позу.
Через шесть часов дороги позвоночник Валески одеревенел настолько, что каждый шаг лошади причинял ей боль. Она завистливо поглядывала на Инвара и Араима, которые, казалось, совсем не устали за время пути. Лошадь Валески, поняв, что с ездаком что-то не так, стала позволять себе вольность снизить темп, а потом и вовсе стала переходить на шаг, и Валеске приходилось подгонять ее.
Наконец, ехавший впереди Инвар развернулся и подъехал к ней.
Что происходит? спросил он.
Все хорошо, ответила Валеска, стараясь придать своему голосу как можно более уверенный тон. Просто лошадь не привыкла к таким долгим поездкам.
И поэтому ты сидишь в седле так, словно собираешься свалиться с него, как куль? заметил Инвар.