Они вошли во двор, и Валеска занялась завтраком, а Инвар остался у колодца, чтобы набрать воды. Однако не успел он взяться за ведро, как во двор вбежал Айриз.
Инвар, гляди, пришло письмо из столицы! кричал он.
Инвар взял у него из рук письмо и стал распечатывать. Валеска тоже выбежала во двор, чтобы не пропустить ничего важного.
«сообщаю вам, что никаких распоряжений именем короля Марвина Красивого относительно действий гарнизона форта Лесной Перевал нами не отдавалось», прочел Инвар. Да нет же, тут явно какая-то ошибка! Айриз, где первое письмо?
В избе для собраний, где и было.
Нужно сравнить печати.
Инвар поспешно вышел со двора.
Что же это такое происходит? пробормотала Валеска.
Не знаю, но больно уж темное дело, поморщился Айриз. Не нравится мне все это, и чем дальше, тем больше. Кстати, а где ваш эльф-полукровка?
О чем ты?
Как о чем? Араим, спутник Инвара куда он делся?
Он пошел в библиотеку. Почему ты называешь его полукровкой?
Ты что, слепая? искренне удивился Айриз. Такой вопрос может задавать только незрячий.
Я не понимаю, о чем ты говоришь, но мне не нравится твой тон, сказала Валеска, исподлобья взглянув на Айриза. Кажется, будто ты хотел оскорбить Араима.
Ты, понятно, восхищена этими господами и готова защищать их от моих нападок, как трогательно! засмеялся Айриз. Оскорбить Араима? Мне и в голову такое не могло прийти. Я просто констатировал факт. Пойду в муниципалитет, может быть, Инвару понадобится моя помощь.
«Очень нужна твоя помощь Инвару», подумала Валеска и из чувства противоречия поплелась следом.
***
Письма абсолютно одинаковые. Они оба пришли из столицы. Теперь я абсолютно уверен, что нужно ехать на Равнины. Исчезновение Джеммы и ее людей кем-то подстроено, и этот кто-то находится там, Инвар встал и прошелся вдоль стола. Айриз, напиши письмо в Горный бастион. Я выезжаю сегодня же.
Ты хочешь ехать один? спросил Айриз.
Я не в праве требовать от Араима, чтобы он присоединился ко мне. Он и так сопровождал меня сюда исключительно потому, что я попросил его. Если Араим захочет, он поедет со мной.
До столицы неделя пути. Плохая идея выезжать сейчас. Через три дня кончится лето.
И что же? Мы достаточно ждали и теряли время.
Срок возвращения душ, Инвар, напомнил Айриз. В первую ночь осени. Если она застанет тебя в пути, ты можешь сильно пожалеть об этом.
Инвар задумался.
Пожалуй, это веский аргумент в пользу того, чтобы ехать одному, только и всего, сказал он. Прикажи седлать мою лошадь.
Но может быть
Медлить нельзя.
Айриз развел руками и вышел. Инвар постоял у стола еще немного, потом стал собирать с него письма. Валеска стояла, не трогаясь с места.
Ты точно не хочешь поговорить сперва с Араимом? спросила она.
Конечно же, я не уеду, не простившись с ним.
Тебе придется скакать день и ночь совсем одному.
Это не самое страшное, что может со мной случиться.
Валеска замолчала. Она видела, что Инвар принял решение и не планирует менять его. «Так значит, сегодня он уедет. Араим, конечно же, поедет с ним. А я останусь здесь и совсем ничего не смогу сделать для поисков Джеммы! Совсем одна в четырех стенах форта вдалеке от всех событий. Как это несправедливо!», думала Валеска. К прежнему беспокойству за тетку добавилось и жестокое разочарование поманивший было обещанием приключений период кончился. Наступала осень, и значит, скоро всем фортом они будут запасать на зиму капусту и ставить силки на зайцев. Как и каждый год, как все предыдущие годы. Потом будет праздник урожая и зима, долгая и снежная, как всегда в этих краях
Инвар, сказала Валеска вслух. Возьми меня с собой.
Инвар перестал собирать бумаги и поднял глаза на девочку.
Это совершенно невозможно, посуди сама, сказал он.
Инвар, но что мне тут делать? Я не могу сидеть, сложа руки, и знать, что я ничего не делаю для того, чтобы найти Джемму! Поставь себя на мое место ведь ты не смог бы просто сидеть и ждать!
Но я не на твоем месте, Валеска, Инвар сунул за пояс свернутую карту. Я хорошо подготовлен к любым невзгодам, я был в боях и руководил армиями, и мне не пятнадцать лет. Именно поэтому я могу оценить опасность и умею нести ответственность не только за себя, но и за других. И Джемма первая не позволила бы мне сделать этого.
Но Джеммы нет, Инвар! воскликнула Валеска. И кто мог бы подумать, что такой подготовленный и смелый воин, как она, будет нуждаться в помощи? Никто! Но ее нет! И если Джемма погибла, я займу ее место. С чего начнется моя жизнь воеводы? С того, что я скажу своим людям: «Да, я могла бы найти свою тетку и спасти ее, но не сделала ничего для этого и только покорно ждала, когда смогу оплакать ее»?!
Валеска, я все же не думаю
Если тебя беспокоит, что я буду тебе обузой, то не бойся этого! Я умею ездить верхом и стрелять из лука! Я знаю лес лучше, чем ты! Я смогу быть полезной в походе, Инвар! Только не оставляй меня здесь. Я сбежала один раз я сбегу снова, можешь быть уверен!
Не пытайся шантажировать меня тем, что снова поступишь, как неразумное дитя! разозлился Инвар.
В это время дверь избы открылась, и в комнату вошел Араим.
Инвар, я слышал, что все готово для твоего отбытия? Потрудись объяснить мне, что случилось, сказал он.
Пришло письмо из столицы, сказал Инвар. Они утверждают, что не присылали приказа о мобилизации. Я еду в Орлиную крепость, чтобы искать ответы.
Ты не хочешь предложить мне поехать с тобой?
Безусловно, я планировал сделать это, как только увижу тебя. Но мне неудобно просить тебя снова о помощи, Араим.
Мою лошадь уже моют и чистят на конюшне в соседнем стойле с твоей, Инвар.
Так вы возьмете меня с собой? спросила Валеска.
Валеска утверждает, что она должна поехать с нами, так как не может не принять участия в поисках Джеммы. Она угрожает снова сбежать из форта, если мы этого не сделаем, добавил Инвар.
Побегами тут ничего не решить, заметил Араим. Я думаю, ты и сама это понимаешь.
Понимаю, но как еще я могу вас убедить? чуть не плача, ответила Валеска.
В ее словах есть здравое звено, обратился к Инвару эльф. В ее возрасте мы уже ходили в походы.
Мы да, но мы никогда не были пятнадцатилетними девочками, Араим, мрачно ответил Инвар.
Я не буду вам в тягость, повторила Валеска.
Что ее ждет тут? продолжал Араим. Не лучше ли, действительно, взять ее с собой? Не думаю, что Валеска доставит нам много проблем.
Араим, в тебе говорит извечная вера твоего народа в то, что лучше броситься в пропасть и упасть, чем не броситься и прожить долгую скучную жизнь, Инвар махнул рукой. Но когда ты сам не знаешь, что ждет тебя завтра, и какие ответы ты ищешь, не слишком ли самонадеянно впутывать в эту историю еще и Валеску?
Она уже впуталась в эту историю, когда едва не погибла в лесу. Не думаю, что теперь мы вольны что-то менять. Но я поставил бы одно условие.
Какое? спросила Валеска, воспрянув духом.
Мы не знаем пока, с чем нам придется столкнуться. От себя лично я хотел бы, чтобы ты пообещала слушаться нас.
Конечно! Я все сделаю, что вы скажите! закричала Валеска.
Араим и Инвар скептически переглянулись, но промолчали.
***
Между тем, у меня тоже есть новости, и я пока не знаю, как к ним относиться, сказал Араим. Когда охотник сказал, что Джемма и ее армия «как в воду канули», я вспомнил кое-что интересное о Черном озере.
С этими словами эльф положил на стол перевязанный кожаным шнурком свиток.
Возможно, я слышал истории о нем в детстве, когда мне рассказывали сказки перед сном. Так или иначе, информация, которая содержится в летописях Лесного перевала, совпадает с моими воспоминаниям. Смотрите.
Араим развернул сверток и протянул его Валеске:
Поправишь меня, если где-то я не до конца понял местный диалект. Здесь описывается Великая война, которая произошла триста лет назад.
Да, когда я был в колыбели, мне рассказывали легенды об этой войне, кивнул Инвар.
Да, так вот Великая война началась в тот момент, когда маг по имени Фернир Черный завладел куском Небесного камня и получил способность похищать души людей. Фернир Черный предательски напал на Змеиный город, который находился, судя по всему, где-то на Болотах, и подчинил себе все его население, похитив их души. Потом Фернир пошел войной на Орлиную крепость, попутно склонив на свою сторону войска эльфийского лесного князя Айаруна и таким образом пополнив свое войско. Он дошел практически до границ Равнин, когда ему навстречу вышли королевские войска во главе с королем Матиасом Умным и верховной ведьмой Гаруной. Гаруна ехала впереди войск и везла другой кусок Небесного камня, который тоже обладал волшебной силой, но какой здесь не уточняется. В результате Фернир Черный был побежден, его войско разбито, а души людей упокоены. Фернир был убит и сожжен, и его останки вместе с куском Небесного камня навсегда захоронили в Черном озере, которое названо так в память о тех событиях.