Джемма уложила Валеску в кровать и спросила, о чем она хотела бы поговорить. Валеска очень любила такие вечера, когда можно было просто поболтать с Джеммой.
Расскажи мне о гигантском вепре, с готовностью попросила она.
Ты уже сто раз слышала эту историю, рассмеялась Джемма.
Расскажи! Валеска села и стала трясти тетку за плечо.
Хорошо, согласилась Джемма и снова уложила ее и накрыла одеялом до самого подбородка.
Когда-то очень давно, когда я была чуть старше, чем ты сейчас, мой отец, твой дед, взял нас с твоим отцом с собой на первую в нашей жизни зимнюю охоту. Тогда прошел слух, что в лесу появился гигантский вепрь, и твой дед поклялся, что добудет его и привезет в форт еще до праздника Зимнего равноденствия
В это время Валеске показалось, что под окном, у которого стояла ее кровать, кто-то громко и отчетливо вздохнул.
Джемма взволнованно начала она.
Молчи. Это ветер, Джемма бросила взгляд на окно, но не пошевелилась. И вот, твой дед собрал людей, взял нас с отцом, и мы поехали. В ту зиму стояли страшные морозы настолько страшные, что по ночам стены домов трещали, а птицы в лесу падали с деревьев замертво. Твоя бабка и другие женщины каждый день ходили к стенам форта и сыпали пшено на снег, чтобы птицы могли есть его. А охотиться на них тогда было запрещено.
Валеска слушала, но в пол уха, глядя при этом в окно. Ей показалось, что за ним кто-то стоит словно пытаясь заглянуть в комнату. И еще ей показалось, что этот кто-то покашливает. И еще ей вроде бы послышался запах табака
твой дед курил трубку, и облачка дыма, которые он выдыхал, застывали в воздухе, вот какой стоял мороз
Джемма! не выдержала Валеска. Там точно кто-то есть! Ты чувствуешь? Пахнет табаком!
Лежи, Джемма встала, подошла к окну, и, не глядя в него, приоткрыла одну створку и швырнула наружу пучок заговоренной травы, курившийся в глиняной чашке на подоконнике. Валеска готова была поклясться, что снова слышала вздох на этот раз он был исполнен злобы. Но потом все исчезло и вздохи, и запах табака.
Кто это приходил? спросила Валеска, когда Джемма вернулась и снова села у нее в ногах.
Не важно, кто, ответила Джемма. Важно то, что сегодня особенная ночь. Из-под земли приходят Подлесные духи, они рыщут по земле в поисках людей. В дом они забраться не могут.
А зачем им люди?
Чтобы забрать их души в Подлесье.
А зачем им это?
Кто же тебе ответит? улыбнулась Джемма. Это знают только сами духи. Но одно я знаю точно на них ни в коем случае нельзя смотреть. Они принимают облик твоих умерших предков и друзей и зовут с тобой, и их зову очень сложно противостоять. Но у них есть всего одна ночь на земле. Завтра они снова сгинут на целый год.
Это дедушка приходил? спросила снова Валеска.
Джемма задумалась.
Нет, сказала она. Что бы они ни говорили, какой бы облик не принимали это никогда не бывает твой дедушка, или твой отец, или твоя мать. Никто не знает их истинного облика, но они могут принять любой. Не вздумай однажды последовать за их зовом. Впрочем, мы что-то отвлеклись. Давай уже я теперь доскажу, раз начала. Так вот, в ту зиму стояли страшные морозы
***
Мы почти на месте, сказал Инвар, и Валеска очнулась от своих мыслей. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Оно успело немного прогреть воздух, и теперь было тепло и влажно.
Нам осталось не больше часа пути.
Только теперь Валеска почувствовала, насколько затекло все ее тело и устали руки и ноги. Араим и Инвар выглядели более бодрыми, но и по ним было заметно, что они устали.
Сегодня мы будем спать в тепле, сказал Араим, и Инвар с Валеской улыбнулись в ответ. Настроение всех троих стало улучшаться.
Дорога сделала еще два поворота, и по правую руку от себя они увидели красный флажок, привязанный к дереву знак, что рядом находится жилье.
У них ведь наверняка есть баня, мечтательно произнесла Валеска, и тут ехавший впереди Инвар резко осадил лошадь.
Они увидели Южное лесничество вернее, то, что от него осталось. Над обугленным остовом главного дома сиротливо торчала печная труба. Сараи и конюшня были сожжены дотла. Запах пожарища, отсыревшего предыдущей ночью под дождем, бил в нос.
Потрясенные, они остановились и смотрели на это зрелище.
Наконец, Араим первым подъехал к останкам одной из построек, спешился и приложил руку к обуглившимся бревнам.
Холодное и мокрое насквозь, сказал он, обернувшись к Инвару и Валеске, Сгорело не так уж давно, но и не вчера ночью.
Где же хозяева? спросила Валеска, хотя понимала, что это глупый вопрос. Если бы хозяева могли, они сообщили бы в Лесной Перевал о пожаре.
Вероятно, где-то там, Араим кивнул на остов главного дома.
Побудь здесь, сказал Инвар Валеске. Он спрыгнул с лошади и вместе с Араимом направился туда.
Валеска спешилась и остановилась, прижав руки к груди. Южное лесничество, по сути, принадлежало одному охотнику по имени Джаред. Несколько лет назад он решил вдруг жениться на эльфийке, что искренне удивило и раздосадовало как его семью, так и семью потенциальной жены. Нет, сама она была не против, а очень даже за (эту женщину Валеска тоже смутно помнила ее звали Айгуль или как-то похоже), но вообще браки между людьми и эльфами не приветствовались ни теми, ни другими.
То ли под давлением окружения, то ли еще по каким-то причинам, Джаред и Айгуль ушли из форта, поселились здесь, практически на границе леса, завели хозяйство и стали жить. Очень скоро стала понятна очевидная выгода лесничества на главном пути из Равнин в Леса торговцы, солдаты и просто путешественники полюбили останавливаться в их доме, где со временем появилось что-то вроде постоялого двора. Джаред регулярно приезжал в форт, и со временем все смирились с этим странным браком, так как от него для всех была одна сплошная польза. Впрочем, во многом именно поэтому Джареда и Айгуль обратно в Лесной Перевал никогда не звали. Но они казались вполне довольными своей необычной судьбой
Араим и Инвар вернулись обратно.
Там нет тел, коротко сообщил Инвар.
Может быть, им удалось уйти? неуверенно сказала Валеска.
Они подали бы знак. Все это очень странно, Инвар покачал головой.
Темнеет, сказал Араим, взглянув на небо.
Все трое посмотрели друг на друга. Ошарашенные фактом уничтожения Лесничества и исчезновения его хозяев, они поняли, что забыли о главной причине, по которой торопились к этому месту наступала ночь Срока возвращения душ.
Что нам делать? шепотом спросила Валеска.
Инвар и Араим переглянулись.
Я думаю, что было бы плохой идеей становиться лагерем тут, сказал Араим. Как и оставаться на дороге. Предлагаю вернуться чуть назад.
Они снова сели на лошадей и повернули обратно. Через несколько сотен метров Инвар махнул рукой он нашел место для стоянки. Пробравшись сквозь густой подлесок, они увидели то, что каким-то образом удалось разглядеть с дороги Инвару небольшую полянку, достаточно ровную и надежно защищенную со всех сторон от чужих глаз разросшимся кустарником. Уже почти стемнело, и терять время было нельзя. Араим принялся разводить костер, а Инвар и Валеска быстро расседлали лошадей.
Когда костер разгорелся в полную силу, они сели у огня и достали провиант, но кусок не лез в горло никому из троих. Валеска, к тому же, ощущала неприятный озноб. Она поняла, что очень боится.
Что будем делать, брат Инвар? спросил Араим.
Он, как обычно, был спокоен, но Валеска уже поняла, что спокойствие эльфа обычно обратно пропорционально сложности ситуации, в которой он и его спутники оказывались.
Нам нужно как-то продержаться до утра, сказал Инвар. Он сосредоточенно глядел в огонь. Темнота вокруг них продолжала сгущаться. Я думаю, мы сможем это сделать, не так ли, Араим?
Я почти уверен в этом, все так же спокойно ответил эльф. Правда, я лишь по рассказам представляю себе, с чем нам придется столкнуться.
Ну, вот и увидим заодно своими глазами, сказал Инвар. Как ты, Валеска?
Ужасно, честно ответила Валеска. Я очень боюсь. Но у меня ведь нет выбора
Ты все правильно понимаешь, Инвар кивнул и похлопал ее по плечу. Думаю, нам удастся продержаться.
В этот момент одна из лошадей вдруг шарахнулась и испуганно заржала. Инвар и Араим быстро взглянули друг на друга.
Я не подумал о них, сказал Араим. Они могут привлечь сюда тех, кого не следовало бы привлекать.
С этими словами он встал и подошел к лошадям. Араим брал каждую из них за морду и прикладывал ладонь к их лбам. Лошади немедленно затихали. Валеске показалось, что они уснули.