За прошедшие годы здесь мало что изменилось. Разве что доски причалов потемнели от постоянной влажности, да поддерживающие их сваи изъела ржавчина и морская соль.
Странное чувство возникло в мятежной душе капитана Лагарта. Он словно перенесся в прошлое, на шестнадцать лет назад, когда сам был зеленым юнцом, мечтающим о море, дальних странствиях и приключениях. Мечта сбылась, если можно так считать, но жизнь круто перевернулась. Кровавой трагедией завершилось последнее плавание прекрасного парусника «Луара», покинувшего марсельский порт, чтобы никогда сюда не вернуться. На его борту десятилетний мальчишка впервые столкнулся с жестокостью и несправедливостью окружающего мира, познав в одночасье боль потери и горечь одиночества. Грусть щемящая, пронзительная охватила отчаянного моряка.
Джек, я бы хотел побыть один, произнес он, взглянув на друга.
Не вопрос, ответил тот без возражений. Пойду, прогуляюсь по городу.
Увидимся в «Медузе», сказал Лагарт.
Уильямс кивнул, развернулся и бодро зашагал прочь. Вскоре его силуэт скрылся в сгущающихся сумерках.
Морис Лагарт некоторое время стоял на пристани и смотрел вдаль, в сторону открытого моря, туда, где темнеющее вечернее небо соприкасалось с черной гладью воды, незаметно сливаясь в единое целое. Затем медленно побрел к самой оконечности мола, где присел на выброшенную кем-то дырявую бочку и так просидел до наступления темноты, погруженный в одному ему известные мысли и переживания. Крики чаек над морем раздавались всё реже. Лишь мерный шум прибоя нарушал воцарившуюся тишину.
Почувствовав, что ночная прохлада и сырость начинают пробирать, Лагарт поднялся с бочки, размашисто шагая, покинул причал, оставил порт, свернул в один из узких неосвещенных переулков и направился в сторону «Медузы», где его наверняка уже дожидался Джек Уильямс.
Ночь выдалась темная и холодная. Молодой моряк ускорил шаги в надежде быстрее достичь теплого гостиничного крова, на время приютившего их с товарищем. Вдруг где-то недалеко раздались грубые крики вперемешку с ругательствами и топот бегущих ног. В довершение ночную тишину прорезал выстрел.
Лагарт остановился и прислушался. Рука привычно легла на эфес шпаги. Обнажить клинок помешал выскочивший из-за угла соседнего дома сорванец, налетевший прямо на пирата. От резкого и неожиданного столкновения малец едва не растянулся на грязной улице. Лагарт успел схватить его за плечо, предотвратив неизбежное падение.
Невысокий щуплый парнишка лет шестнадцати в широкополой шляпе, надвинутой по самые брови, сделал робкую попытку освободиться от удерживающей его руки.
Прошу прощения, месье, пробормотал он, задыхаясь от быстрого бега.
Из-под шляпы блеснули выразительные темные глаза, полные отчаяния.
Стой, гадёныш! Всё равно не уйдешь! угрожающий хриплый голос прозвучал совсем близко.
За тобой? капитан «Чёрного коршуна» отпустил парня и усмехнулся, видя его растерянность.
Тот закивал в ответ, так как еле переводил дух и толком не мог говорить.
Бежим! сказал ему пират и махнул рукой, призывая следовать за собой.
Юнец повиновался. Вместе они устремились в направлении гостиницы «Медуза».
Между тем из переулка выбежали преследователи, и, судя по всему, остановились, потеряв из вида того, за кем гнались.
Проклятая темнота, ничего не видно! хрипло выдохнул один из них.
Куда он делся, дьявол его возьми? подхватил другой.
Смотрите! вдруг сказал третий. Вон кто-то удирает, но их двое!
Сообщник? За ними! хриплый властный голос эхом отразился от стен домов ночной улицы.
Не предвещающий ничего хорошего возглас долетел до Лагарта и его спутника. Они поняли, что их заметили, и ускорили бег. Свернув в очередной извилистый переулок, они достигли спасительной гостиницы. Ворвавшись туда, пират с мальчишкой быстро поднялись в комнату, которую первый снимал с помощником. К удивлению Лагарта, Уильямса там не оказалось. По неизвестной причине он до сих пор не вернулся. Лагарт запер дверь на засов и взглянул на взволнованного парнишку.
Ты стащил у них что-то? спросил он.
Как вы могли подумать такое! вспыхнул незнакомец.
Тогда какого черта за тобой гнались эти типы?
Я паренек осекся и замер.
Внизу хлопнула входная дверь и настойчивый хриплый голос провозгласил:
Внизу хлопнула входная дверь и настойчивый хриплый голос провозгласил:
Эй! Есть тут кто живой?
На окрик и шум, произведенный тяжелыми шагами трех нежданно явившихся посетителей, нехотя вышел заспанный хозяин гостиницы в ночных туфлях, халате, колпаке и с тускло горящим масляным фонарем в руке.
Чем могу служить, господа? зевнув, спросил он.
Мы разыскиваем мальчишку. Он э-э, обокрал нас. Я видел, как он вбежал в эту дверь. Где он? Отвечайте! Или мы перевернем здесь всё вверх дном!
Какой мальчишка? непонимающе произнес хозяин «Медузы». О чем вы толкуете? На дворе ночь, мои постояльцы спят, а вы поднимаете столько шума неизвестно из-за чего! Это приличное заведение, господа, и здесь нет ни одного постороннего человека. Тем более какого-то сорванца, обворовавшего вас. Идите, ищите в другом месте. Я не даю приют ворам и мошенникам! Мои постояльцы достойные, уважаемые люди.
Послушай, папаша! нагло заявил один из троих непрошеных гостей. Ты, видно, нас плохо понял. Нам нет дела до твоих постояльцев. Мы ищем парня, который Короче, не твое дело! Идем, Шарль, обыщем здесь всё.
По какому праву? возмутился хозяин гостиницы.
По праву сильного! презрительно ухмыльнулся тот, кого назвали Шарль, и, выхватив из ножен шпагу, приставил её к груди остолбеневшего хозяина. Быстро давай сюда запасные ключи от всех помещений.
В-вы вы ответите за это! Это произвол! Я сообщу властям!
Будешь болтать убью! безапелляционно заявил человек со шпагой.
Хозяин дрожащими руками отцепил от пояса связку ключей и уронил на стойку. Схватив ключи, наглецы принялись за дело, обшаривая каждый закуток гостиницы «Медуза».
Морис Лагарт и его юный гость прекрасно слышали то, что происходило внизу.
Проклятье! произнес капитан «Чёрного коршуна» и быстро оглядел комнату.
В углу у стены стоял старый потемневший от времени сундук с большим ржавым замком в таких же изъеденных ржавчиной петлях. Подойдя к нему, Лагарт попытался поднять крышку, но замок оказался закрыт. Достав из-за голенища сапога кортик, пиратский капитан после некоторых усилий взломал запирающий механизм и открыл сундук. Там лежало побитое молью пыльное тряпье. Вынув его, Лагарт позвал мальчишку:
Полезай сюда скорее. Я закрою крышку, а замок повешу на место, будто так и было.
Я не могу, испуганно ответил тот.
Почему? удивился пират.
Я боюсь пауков.
Брось, парень, какие, к дьяволу, пауки? Давай, полезай, говорю. И сиди там тихо, словно мышь, понял? Чтобы ни одна собака не услышала.
Мальчик кивнул и, подойдя к сундуку, залез в него, при этом брезгливо поморщившись.
Морис Лагарт взял тряпьё, которое прежде находилось в сундуке, и собрался прикрыть им мальчишку, согнувшегося в три погибели в тесном пространстве.
А это зачем? спросил тот.
На всякий случай, Лагарт накинул на него старые тряпки и закрыл сундук. Замок повесил на прежнее место, создав видимость, что древнюю «реликвию» не открывали много лет. Закончив с замком, пиратский капитан постучал по крышке сундука и негромко спросил: Ну как ты там, приятель? Эй! Слышишь меня?
Слышу, раздался приглушенный голос. В этом ужасном сундуке такая а-пчхи, мальчик чихнул, пылища!
Всё, замри, резко сказал капитан «Чёрного коршуна». К двери приближались громко топающие шаги. И не вздумай больше чихать.
Постараюсь, уныло откликнулся парнишка, шмыгнув носом.
Через минуту дверь в комнату открыли запасным ключом снаружи, и в неё ввалились три незваных посетителя. У одного в руке была шпага, у другого фонарь, взятый у хозяина гостиницы, у третьего пистолет.
Морис Лагарт незадолго перед тем улегся в кровать прямо в верхней одежде, сапогах и с оружием, закутался по самый подбородок в одеяло и сделал вид, что спит.
Осветив комнату фонарем, один из неизвестных разочарованно произнес:
Здесь его тоже нет!
А это кто тут храпит? рявкнул человек со шпагой.
В чем дело? сонным голосом спросил «проснувшийся» Лагарт. Кто вы такие?
Не обратив внимания на его вопрос, неизвестный со шпагой заметил в углу комнаты сундук.
А это ещё что? он подошел к нему и подергал за ручку, надеясь открыть крышку, но та не поддалась. На петлях висел внушительного размера ржавый замок. Есть к нему ключ?