И вот однажды решили они развеять тоску, запрягли добрых коней, сели на золотую телегу и поехали в широкую степь. Вот солнце закатилось, ночь настала. Поставили падишах со своей женой большой шатер и легли спать. Вдруг посреди темноты налетел страшный вихрь, поднял в воздух шатер и унес жену падишаха.
Проснулся утром падишах, смотрит нет жены, унесло ее ветром. Искал, искал не нашел, так ни с чем и вернулся к себе во дворец. Собрал он тогда своих приближенных и слуг. Куда конный доедет конного послал, куда письмо дойдет письмо отправил, чтобы жену свою любимую найти. Но как бы ни старался падишах, чтобы ни делал ничего не вышло. Исчезла его жена бесследно.
Прошел год. Вернулся с учебы шахзаде старший сын падишаха. Узнал он о том, какая беда приключилась с матушкой и стал просить отца отпустить на поиски. Благословил его падишах, и старший сын отправился в путь, с ним сто воинов один другого храбрее.
Ехали они месяц, ехали год, ехали так долго, что из вращающейся земли юла появилась, красной таволгой пустошь заросла, из камня к солнцу просо пробилось, на льду пшеница заколосилась. Вот когда ее с хрустом-треском стали жать, тогда и въехали они в большой, дремучий лес.
Нашли они в том лесу полянку и остановились передохнуть. Пустили коней на приволье, сами поставили шатры, сели отдохнуть да отведать припасов.
Вдруг, откуда ни возьмись, в шатер к сыну падишаха вошел Белый Волк. Поклонился он чинно, а потом и говорит человеческим голосом:
С чьего позволения в лес мой вошли, траву мою топчете?
Долго не думал шахзаде, сказал как отрезал:
Ничьего нам разрешения не надо, иди-ка ты отсюда, пока я не велел своим воинам с тобой разобраться!
Удивился такому обращению Белый Волк, решил, что его не поняли, снова обратился к сыну падишаха с тем же вопросом. А шахзаде и его воины только смеются, не хотят из леса уходить. Разгневался Белый Волк, забормотал заклинание, потом дунул на солдат и сына падишаха те и обратились в каменных истуканов.
Прошел год. Вернулись с учебы два средних сына падишаха. Узнали они, что матушка и старший брат пропали, загорелись пойти на поиски. Попросили они у отца благословения, а он их не отпускает. «Боюсь, что и вы пропадете», говорит. День просили братья, два просили, месяц наконец уговорили падишаха.
Взяли они по сто воинов на брата, припасов на год и отправились в путь- дорогу. Днем скачут, ночью мчатся, о том, о сем болтают, полами халатов дорогу подметают, с коней своих не слезают, луками-стрелами путь пролагают. В общем, когда шеи у них вытянулись, как у жаворонков, а лица стали словно копченый творог, въехали они в лес и попали на ту самую поляну, где брат их остановился.
Распрягли коней, пустили их на травку. Сами шатры поставили, еды наготовили, сели отдыхать. Тут, откуда ни возьмись, Белый Волк.
С чьего позволения в лес мой вошли, траву мою топчете? спрашивает.
Отвечают ему два брата: «Зачем нам разрешение? Хотим и сидим! Так мы тебе встали и ушли, держи мешок!»
Рассердился Белый Волк, забормотал заклинание, потом дунул- плюнул, и превратились братья со своими воинами в каменных истуканов.
Прошел еще год. Вернулся домой с учебы младший сын падишаха. Узнал он, что мать его пропала, а вслед за ней и старшие братья, решил идти им на выручку. Пришел просить у отца благословение.
Не хочет падишах отпускать младшего сына.
Один ты у меня остался, что я без тебя делать буду? говорит. Да к тому же у меня почти не осталось воинов, и запасов тоже очень мало. Как царством-государством управлять?
Стал его шахзаде упрашивать. День упрашивал, месяц упрашивал, наконец, падишах, когда достало его до печенок, отпустил сына в дальний поход.
Отправился шахзаде в путь один ни воинов не взял, ни провианта. Оседлал доброго коня и отправился выручать матушку и своих братьев.
Много прошло месяцев, еще больше дней, еще больше часов, еще больше минут, когда достиг он, наконец, того самого леса. Отыскал поляну и остановился на ней передохнуть. Вдруг из лесу появился Белый Волк.
С чьего позволения в лес мой вошел, траву мою топчешь? спрашивает.
Вскочил с места шахзаде, стал просить прощения у Белого Волка, что вошел в лес без спросу разрешения.
Понравился юноша Белому Волку, он и говорит:
Пригож ты, юноша, а слова у тебя словно мед текут. Так и быть, даю тебе разрешение по лесу ходить, коня кормить, из ручья воду пить. А вон за тем кустом на ветке птица сидит, выстрела твоего дожидается. Изжарь ее, да приготовь повкуснее сам приду попробовать.
Сказал так и пропал.
Подивился шахзаде, но перечить не стал подстрелил птицу, приготовил ее и сел ждать в шатре. Вдруг, откуда ни возьмись, появился незнакомый юноша, поздоровался чинно, как полагается. Обрадовался юноша, что человека встретил в такой глуши, пригласил его в шатер разделить трапезу.
Сели они кушать и за разговором сами не заметили, как все съели. Пригорюнился шахзаде, думает: «Чем же я Белого Волка буду кормить?»
Не печалься! говорит ему вдруг юноша собеседник. Ведь Белый Волк это я! Лучше расскажи, что тебя в мой лес привело?
Обрадовался шахзаде и рассказал ему обо всем как матушка и старшие браться пропали, как он отправился их искать.
И что с ними случилось, как думаешь? спрашивает его Белый Волк.
Думаю, живы- здоровы, -отвечает шахзаде. Ведь не на темный путь вступили, не с черной мыслью отправились в дорогу!
Усмехнулся Белый Волк, показал ему на каменного истукана, что в землю врос по пояс, мхом оброс по шею.
Приглядись к этому камню, говорит. Никого он тебе не напоминает?
Пожал плечами шахзаде, ничего не понимает.
А ведь это брат твой старший, говорит ему Белый Волк, а рядом средние братья твои в землю вросли. Своевольничали, безобразничали, меня не слушались, вот и превратил я их в камни.
Заплакал тогда шахзаде, стал умолять Белого Волка вернуть им прежний облик. Наконец сжалился тот и сказал:
Ладно, уважу твою просьбу! Только учти- братья твои и его воины не годятся тебе в попутчики! Отправь -ка ты их лучше домой!
Отвернулся Белый Волк, стал читать заклинание длиннее прежнего, забормотал, дунул на камни, плюнул и вошел в них дух человечий, запрыгали они, завертелись, снова стали людьми кто лук натягивает, кто коня седлает, кто песни поет.
Очнулся старший сын падишаха, кричит:
Долго же мы спали, пора в дорогу!
Подошел к нему шахзаде, рассказал, как искал их, что за сон был у них. Присоветовал вернуться домой. Увидели братья, что шахзаде дружен с Белым Волком, не стали перечить, решили отправиться восвояси.
А Белый Волк и шепнул шахзаде:
Оставь брата, что на год тебя старше. Пригодится в пути.
Так и порешили.
Уехали братья со своими воинами домой, попрощались с ними шахзаде и его брат, что на год старше.
Что же! сказал шахзаде Белому Волку. Я путник, а путнику вся радость в пути! Дозволь нам с братом отправиться восвояси!
Задерживать не стану, ответил ему Белый Волк, но провожу до опушки как бы вас не растерзали дикие звери, что водятся в моем лесу.
Собрали юноши шатер, уложились и отправились в путь со своим провожатым. А когда пришла пора расставаться, Белый Волк и говорит шахзаде:
Научу я тебя, как делу помочь. От опушки моего леса три дня и три ночи пути до страны падишаха дивов. Еще через три дня и три ночи попадется вам на пути золотой тополь в шестьдесят обхватов. У подножия того тополя- маленькое озеро. Выкопайте возле того озера землянку. Пусть твой брат спрячется в ней. Сам же ты выкопай яму прямо возле тополя и схоронись в ней, присыпь землей, чтобы только два глаза виднелись.
Пройдет немного времени к тому тополю придет на водопой табун. Попьют те лошади воды и умчатся прочь. Потом грянет гром, загудит- затрясется земля, вихрь поднимется, за шестьдесят верст топот послышится. Это на водопой идет вожак табуна- пегий жеребец в шестьдесят обхватов. Подойдет он к тополю в шестьдесят обхватов, начнет чесаться, пока не устанет. А когда жеребец устанет кинется он к озеру, выпьет его в один глоток, и снова начнет тревожить золотой тополь в шестьдесят обхватов. Вот пока он будет занят, пусть твой брат перетаскает в землянку всю рыбу из озера, себе на пропитание.
Ты, как услышишь, что тополь трещит, ствол его ломается -выскакивай и садись на жеребца верхом. Не сможешь верхом- хватайся за гриву, не сможешь за гриву- хватайся за хвост. Схватился следуй за жеребцом, куда бы он не отправился, в воду так в воду, в огонь -так в огонь! Сумеешь удержаться и матушку свою найдешь. Не сумеешь- пропадешь.
Шахзаде ему в ответ:
Все снесу, лишь бы матушку выручить! Одного не пойму- а брат мой что делать будет в той землянке?
Верю, что отыщешь ты мать, говорит ему Белый Волк. А брат твой будет тебя дожидаться. Вдруг в пути решишь где-нибудь остановиться передохнуть, а потом вспомнишь о брате, что он один-одинешенек в лесу, и еда у него кончается, так снова в путь отправишься! Но только смотри- будешь возвращаться, не забудь ко мне заглянуть! Иначе не будет тебе моего благословения!