Под белым покрывалом был сам хозяин замка Франц Шульман.
Франц? недоуменно повторил я. Как ты здесь оказался? Мы ведь тебя заперли.
Ах, Шарль! усмехнулся Франц. Неужели хозяин замка не знает всех потайных ходов, которых тут навалом?
Так значит, это был ты?
Я, Франц виновато опустил голову.
Но зачем? недоумевал я.
Если Элен уберет фонарь, Франц щурился от яркого света, и ты опустишь кочергу, то я все расскажу.
Элен опустила фонарь, и мы прошли вслед за Францем в столовую. Франц зажег свечи и, плюхнувшись в кресло, начал свою исповедь.
Как вы знаете, этот замок достался мне в наследство. В начале это меня обрадовало, но прошло не так много времени, как я осознал, что жить в этой глуши довольно скучно и неинтересно. Я пытался завести знакомства, новых друзей, но здесь к новеньким относятся недоверчиво. Я бы даже сказал с пренебрежением. По началу я убивал скуку книгами, охотой. Но вскоре это мне надоело, и я стал искать другие способы развлечений. Леажу самый обыкновенный провинциальный городок. Из всех достопримечательностей в нем всего лишь захудалый бар, да кинотеатр, который всегда закрыт. Так что искать развлечений в городе было бесполезным занятием. К тому же мои сбережения заканчивались, а продать замок, чтобы уехать отсюда подальше я не мог. Просто не находилось покупателей. Никто не хотел прозябать в этой глуши. Я стал писать знакомым и бывшим друзьям, приглашая их погостить. Но все отказывались, ссылаясь на неотложные дела и занятость. Просто прислать приглашение в гости я тоже не отважился. Но, зная твою страсть ко всяким загадкам, мне в голову пришла блестящая мысль. Чтобы хоть как-то завлечь тебя, я и выдумал всю эту историю с привидением. Признаться, я не думал, что ты на нее клюнешь. И когда вы с Элен появилась здесь, я был очень удивлен.
И продолжил свою игру, укоризненно сказал я.
Так это все было выдумкой? как-то разочарованно спросила Элен.
Не совсем, продолжил Франц. Увы, приведение Уэлдонского замка не существует. Остальное все было по-настоящему. Я так увлекся игрой в поимку привидения, что сам стал в него верить. И если бы не твоя Шарль предосторожность, то неизвестно, поймали бы вы сегодня привидение или нет.
Какая предосторожность? не понял я.
Если бы не прихватил с собой ключ от моей двери и не запер меня в спальне, то вы увидели бы только перепуганного Франца и никаких следов привидения.
И игра бы продолжилась?
Да.
И как долго?
Не знаю, Франц озабочено пожал плечами. Пока бы я сам не выдал себя или пока бы мне это не надоело.
Франц, Франц! Элен покачала головой. Можно же было бы все это устроить по-другому. Я имею в виду письмо. Думаю, что Шарль не отказался бы просто навестить старого друга. Не так ли, Шарль?
Угу! буркнул я, удрученный тем, что нас так глупо разыграли.
Но как вы вышли из комнаты?
Через камин. Из него ведет ход в библиотеку.
Я так и думала.
Ну, раз все обошлось, я направился к выходу, пойдемте спать. Хватит с нас на сегодня развлечений.
Элен направилась вслед за мной.
Ключ! крикнул вслед нам Франц.
Ах, да. Вот он, я протянул ключ. Спокойной ночи.
Мы вышли из столовой и, уже не беспокоясь о призраке, прошли к себе. Укладываясь в постель, Элен задумчиво произнесла.
А мне его немного жаль.
Кого? не понял я.
Франца. Идти на такие ухищрения и все только ради того, чтобы заиметь кампанию.
А мне его вовсе не жаль, я нырнул под одеяло.
Ты обиделся, что Франц разыграл тебя? Элен совершенно не собиралась спать. Скажи, Шарль, ты на самом деле обиделся?
Вовсе нет! буркнул я и повернулся к стене.
Поняв, что я не настроен на разговоры, Элен озабоченно вздохнула и, отвернувшись от меня, попыталась уснуть.
За завтраком я старался не общаться с Францем. Он также был на редкость молчалив. Элен недоуменно смотрела то на меня, то на Франца, не понимая, отчего мы дуемся друг на друга. К концу завтрака напряжение стало спадать, и я решился заговорить.
Ну, Франц, протянул я, отставляя в сторону пустую тарелку, если в поимке привидения наша помощь больше не нужна, я думаю, мы с Элен можем возвращаться домой.
Вот как? удивленно воскликнул Франц. А я думал, что вы еще задержитесь. Хотя бы на пару дней.
Конечно, Франц! Элен умоляюще посмотрела на меняю На пару дней мы еще можем остаться. Не так ли, Шарль?
Это было произнесено таким тоном, что мне ничего не оставалось делать, как согласиться с женой.
Оставшиеся дни пролетели быстро и без всяких эксцессов.
Наступил день отъезда. Как ни упрашивал Франц нас задержаться еще на пару дней, я был неумолим. Собрав вещи, мы вышли на крыльцо. Мун уже дожидался нас, чтобы отвезти на станцию. Шофер все еще был болен.
Мы стали прощаться с Францем.
Больше нас так не пугайте! Элен шутливо погрозила Шульману пальчиком.
Франц грустно вздохнул.
Во всей этой истории я сожалею лишь об одном.
О чем же?
О том, дорогая Элен, что не встретил вас раньше Шарля.
Элен ничего не ответила и села в машину.
Приезжайте в гости, когда вам вздумается, бросил Франц.
Ловить новых привидений? сострил я, но Элен одернула меня.
Нет, просто так, Франц все еще чувствовал себя неловко за свою выдумку.
Приедем, пообещала Элен. Обязательно приедем.
Я сел в машину. Франц, закрывая за мной дверь, протянул конверт.
Что это? недоуменно спросил я его.
Гонорар.
Какой гонорар?
Причитающийся за поимку привидения.
Я не возьму! я стал отказываться от подношения. Ведь никакого привидения не было.
Не обижай мне отказом, проговорил Франц. Там не настолько большая сумма, чтобы не принять ее. И не настолько маленькая, чтобы не воспользоваться.
Мне пришлось подчиниться. Как бы то ни было, мне не хотелось обижать старого приятеля.
Спасибо, проговорил я, пряча конверт в карман.
Мун дал газу, и машина помчала нам по лесной дороге в Леажу. Лесничий торопился, чтобы не опоздать к поезду. Из-за его предосторожности мы приехали на час раньше, и у нас с Элен было достаточно времени, чтобы попробовать местное вино и заварные пирожные.
Домой мы добрались без особых приключений. С Францем мы больше не виделись. Он присылал пару раз открытки с рождеством, но больше мы о нем не слышали. Я пробовал написать ему, но всякий раз письма возвращались обратно.
Что ж, предполагал я, выбрасывая вернувшиеся письма. Наверное, Франц все-таки умудрился продать свой замок и укатил куда-нибудь в другой город.
Жаль, грустно вздыхала Элен. Мы чудесно провели время, ловя привидение Уэлдонского замка.
Гранатовое колье
В субботу Элен потащила меня по магазинам. Я органически не перевариваю такие походы, но спорить с женой я не стал и покорно отправился с ней болтаться по различным бутикам и салонам. В то время как Элен была занята примеркой модных новинок, я томился в сторонке в ожидании когда, наконец, ей надоест копаться в ворохе тряпок, и мы отправимся домой. Но Элен и не собиралась заканчивать примерку. Она вошла в азарт и тащила меня в новые магазины, в которых она еще не была и которые, как назло не кончались.
Стоя у очередного магазина, я через витрину наблюдал за Элен, которая пыталась среди многочисленных нарядов отыскать вещь, достойную ее взглядов на моду и содержимого кошелька. Это оказалось довольно скучным занятием, и я стал рассматривать прохожих. Это было более увлекательно и занятно. Вот толстый господин, что-то бурча себе под нос, пытается оттереть грязь с упавшей на землю шляпы. Вот мальчишки, весело гомоня и хохоча, пытаются сбежать от лавочника, у которого они стащили пирожное с витрины. Вот кадиллак невообразимого розового цвета подъехал к магазину, и из него вышла дама с чернобуркой на плечах. Она гордо проплыла мимо меня и вдруг у самого входа остановилась.
Шарль? повернулась она ко мне. Шарль Легри?
Да, недоуменно ответил я, пытаясь сообразить, откуда этой важной даме известно мое имя. Мы разве знакомы?
Ах, Шарль! воскликнула дама. Неужели ты меня не помнишь?
Я тщетно пытался вспомнить, где мы могли с ней встречаться. Я не хотел выглядеть глупо, но лицо дамы мне казалось совершенно не знакомым. На мое счастье из магазина вышла Элен. Завидев даму, она удивленно вскрикнула:
Клара? Неужели это ты?
И тут я вспомнил. Гордая и надменная дама была никем иным, как давнишней школьной подругой моей жены Кларой Моршан. Я видел ее несколько раз, но с тех пор прошло столько времени, что не грех было и позабыть. Тем более что Клара и Элен не были в близких отношениях. Да и я немного недолюбливал ее за излишнюю самоуверенность и болтливость.