Юноша выбежал из комнаты и бросился в конюшню. Здесь, вскочив на первого попавшегося коня, он выехал из дома. Юлий летел, не разбирая дороги, конь перескакивал через ограды и заборы, опрокидывал оставленные телеги и ящики, запоздалые прохожие в испуге шарахались от безумного всадника.
Еще стояла тьма, когда юноша колотил в ворота дома, где жила семья его невесты. Раб-стражник вышел к раннему посетителю, он не хотел его пускать, но молодой человек, как дикий зверь, бросился на могучего охранника. Подбежали другие слуги. Юлий бился в их руках.
Коссуция, ты где? кричал он. Коссуция! Коссуция!
На шум выбежали и сами хозяева. Запыленный, запыхавшийся, с лихорадочным румянцем на бескровном лице, стоял перед ростовщиками сын благородного Гая Юлия Цезаря, потомок Венеры, Энея, Анка Марция.
Чего тебе еще нужно? грубо спросила Юлия мать Коссуции. Или консульская дочка оказалась плоха? Не столь свежа и румяна, как наша девочка? Конечно, дочь Цинны вся в батюшку, небось, отъявленная паскуда, женщина засмеялась. Так тебе и надо, красавчик!
Где Коссуция? отупело спросил Юлий. Где моя невеста?
Бесстыдник! воскликнула мать Коссуции. Иди к своей знатной жене и оставь нашу дочь в покое. Или хмель тебе совсем голову задурил?
Я не пьяный, сказал молодой человек, но я ничего не понимаю из того, о чем ты говоришь. Какая жена? У меня нет жены!
Не пытайся нас одурачить, развратник. Еще неделю назад твоя матушка прислала нам письмо, в котором сообщила, что ты женился на девушке, «более соответствующей тебе по происхождению и положению в обществе». Это слова Аврелии. Она написала нам, что твоя жена дочь самого консула Цинны и предупредила, что для нашего же спокойствия, следует смириться и не искать больше встреч с тобой. Нам то что не ты, так другой. С нашим богатством и красотой Коссуции, жениха найти самое легкое дело. Не такой уж ты лакомый кусочек, сомнительный потомок богов, но наша девочка
Что с Коссуцией? прохрипел Юлий.
Теперь все в порядке, но после этого письма бедняжка пыталась покончить с собой. Только милость Весты сохранила жизнь нашей дочери. А когда Коссуция пришла в себя, то сказала, что уходит в храм. Мы решили, так будет лучше для всех. Хоть эти охотники за приданым оставят нашу девочку в покое.
Я не охотник за приданым, я люблю Коссуцию! воскликнул Юлий.
Ты любишь богатых невест, паренек, мягко проговорил отец Коссуции. Возвращайся к своей жене, дочери Цинны, и будь ей верным мужем. Вы действительно созданы друг для друга. Коссуция слишком чиста и прекрасна для тебя. Видно, сама Веста уберегла нашу малютку от позорной участи.
Я не женат! кричал Юлий. Вас обманули! Моя мать солгала вам! Она сегодня сообщила мне, что это Коссуция разорвала нашу помолвку и ушла в храм!
Ты нам не веришь? спросил отец Коссуции. Я сейчас принесу тебе это письмо. Нет сомнения, что его написала сама Аврелия. Мы хорошо знаем ее почерк, она часто обращалась к нам за деньгами, мужчина усмехнулся.
Не надо письма, сдавленно проговорил Юлий, я вам верю.
Как бы то ни было, возвращайся домой, мальчуган, проговорил старый ростовщик. Что сделано, то сделано. Коссуции назад пути нет, теперь у нее совсем иная жизнь. И не тревожь ее покой, который она только-только обрела в храме. Видно, такова воля богов для нее и для тебя.
Воля богов? воскликнул Юлий. Ну уж нет! Есть только моя воля! юноша вскочил на коня и вновь устремился во тьму.
Уже было совсем светло, когда он подъехал к храму Весты. Первое, что увидел Юлий это высокое дерево, по стволу которого струился, словно солнечный водопад. Это развевались под легким утренним ветерком чудесные волосы Коссуции. Такова была традиция: каждая новая жрица остригала свои косы и приносила их в дар Весте, прикрепляя на священное дерево. Ворота были закрыты, но Юлий, встав на спину коня, перелез через ограду и оказался в запретном саду храма. Он подошел к дереву и припал губами к волосам возлюбленной.
Что ты делаешь, нечестивец? услышал он грозный окрик.
Юноша обернулся. Перед ним стояла высокая гордая женщина, верховная жрица храма.
Это локоны моей невесты, прекрасной Коссуции, сказал Юлий.
Здесь нет ни невесты, ни Коссуции, проговорила верховная жрица. Эту деву ныне зовут Аманта Гортензия. Аманта значит «возлюбленная». Твою Коссуцию возлюбила Веста и дала ей новое имя, Гортензия. Аманта Гортензия служит великой богине и тебе она больше не ровня. Уходи, ибо своим присутствием ты оскверняешь святость этих мест.
Юлий встал на колени.
Сжалься надо мной, величайшая из жриц, умоляюще сказал он. Коссуция была моей невестой. Мы стали жертвами подлого обмана. Позволь мне поговорить с ней.
Это бесполезно. Чтобы ни произошло между вами, ей уже нельзя вернуться к людям. Разве только в гробу, недобро усмехнулась верховная жрица.
Я не сделаю ничего плохого этой девушке, продолжал умолять Юлий. Я лишь скажу, что не виноват перед ней. Пусть она не таит зло или обиду на меня Я не хочу, чтобы проклятие весталки пало на мой дом и родных.
А, ты хочешь получить прощение у служительницы великой Весты? проговорила довольная женщина. Что ж, попробуй.
Она кликнула рабыню и приказала ей позвать жрицу Аманту Гортензию.
Когда Коссуция появилась на дорожке сада, то Юлий сначала даже не узнал девушку. В сиянии утреннего солнца, прямая, надменная, с копной коротких белокурых волос, она казалась подлинным воплощением самой богини.
Этот человек хочет поговорить с тобой, сказала верховная жрица. Я оставляю вас наедине, но помни, что ты уже поклялась Весте. Твое сердце и тело отныне принадлежат только ей.
Я не разочарую великую богиню, четко проговорила Коссуция.
Я это знаю, кивнула верховная жрица, ты обещаешь стать лучшей из служительниц Весты. И, может быть, однажды даже займешь мое место. Будь же благоразумной, девочка, неожиданно мягко прибавила женщина.
Я не предам ни великую богиню, ни тебя, госпожа, вновь отчеканила Коссуция. Я давно уже сделала свой выбор.
Верховная жрица, улыбаясь, удалилась.
Коссуция, ты ли это? воскликнул Юлий. Он взял девушку за руку, но юная жрица величественно отстранила молодого человека.
Не прикасайся ко мне, несчастный, сурово проговорила она. Я священная дева Весты. Что тебе нужно от меня?
Коссуция, я пришел тебе сказать, что мы стали жертвой чудовищного обмана. Я знаю, тебе сообщили, что я женился, но это ложь. Я попрежнему свободен и принадлежу лишь тебе. Это моя мать, желая склонить меня к браку с дочкой своего любовника, устроила эту интригу с письмом. Она знала, что я, за все сокровища земли и неба, не откажусь от тебя. Мне же она сказала, что это ты бросила меня и ушла в храм. Я не поверил, поехал в твой дом, и только там узнал от твоих родителей о письме, которое написала моя мать. Аврелия всех обманула. Клянусь самим Юпитером, я ни в чем не виноват!
Мне безразличны твои оправдания, холодно проговорила Коссуция.
Но почему? закричал Юлий. Как ты можешь так быстро отказаться от нашей любви? От нашей безграничной, как мир, любви!
Коссуция вздрогнула и побледнела.
Я ничего не забыла, я похоронила в своем сердце любовь, прошептала она.
Все, что произошло с нами жестокое недоразумение, возбужденно продолжал Юлий, но теперь все выяснилось. Наша любовь с нами. Я пришел за тобой. Я заберу тебя отсюда, и мы уедем далеко-далеко. У меня есть деньги, ты не будешь голодать. Мы поженимся уже сегодня и бросим этот проклятый город.
Это невозможно, покачала головой Коссуция.
Но почему? воскликнул Юлий. Ты боишься богини? Думаешь, она разгневается на нас? Нет, Веста хранительница домашнего очага, любовь и брак для нее священны. Она все поймет и будет на нашей стороне.
Не в этом дело, печально вздохнула весталка.
Юлий взял девушку за руку, но теперь она не оттолкнула юношу. Рука Коссуции была влажной и чуть дрожала.
Ты опасаешься преследований со стороны моей матери, твоих жриц и консула? Не бойся, любимая, я сумею тебя защитить, я же сказал, что у меня есть деньги. К тому же, в моих жилах течет кровь богов, кто посмеет поднять рука на потомка самой Венеры?
Я никого не боюсь, проговорила Коссуция, ни богов, ни людей. Но есть силы, превышающие могущество всего живущего на земле и в мире непознанном. Я говорю о силах Судьбы. Это не твоя мать и не Цинна разлучили нас, так пожелала Фортуна, и те, кто причинили нам зло, стали лишь орудием в ее руках. Нам осталось только смириться с выбором Судьбы.
Смириться? в ярости закричал Юлий. Никогда!
Борьба с Фортуной бесполезна, она все равно одержит верх, с грустью сказала Коссуция. Иди путем, который предначертан тебе и принимай ее милости и удары, как повеление разума, не доступного пониманию смертных.
Я не оставлю тебя, моя Коссуция, и Фортуна не указ мне! Пусть она хоть лично явится сюда и прикажет мне расстаться с тобой! Пойдем, любимая, Юлий обнял Коссуцию и попытался увести ее, однако девушка вновь стала холодной жрицей.