Смириться? в ярости закричал Юлий. Никогда!
Борьба с Фортуной бесполезна, она все равно одержит верх, с грустью сказала Коссуция. Иди путем, который предначертан тебе и принимай ее милости и удары, как повеление разума, не доступного пониманию смертных.
Я не оставлю тебя, моя Коссуция, и Фортуна не указ мне! Пусть она хоть лично явится сюда и прикажет мне расстаться с тобой! Пойдем, любимая, Юлий обнял Коссуцию и попытался увести ее, однако девушка вновь стала холодной жрицей.
Уходи, властно проговорила она, величественно отстраняя Юлия. Я все сказала. Я люблю тебя, но нам не быть вместе. Прощай.
Коссуция гордо повернулась и неторопливым, царственным шагом, прямая и надменная, пошла по дорожке сада, ведущей к храму. Юноша не видел, что из глаз суровой служительницы богини текли слезы.
Шатаясь, Юлий вышел из святилища, он и сам не знал, каким образом добрался до дома. Все перед ним плыло, он даже не понимал, куда идет, голова страшно болела. Переступив порог фамильного особняка, Юлий потерял сознание.
ГЛАВА 4. КОРНЕЛИЯ И ВЕСТАЛКА
Все усилия домашних врачей оказались тщетны. Не смог помочь и лекарь, привезенный Цинной. Юлий, бледный, почти без дыхания, неподвижно лежал на своем ложе, и жизнь медленно, но неумолимо таяла в этом еще совсем юном теле. Аврелия была в отчаянии.
Боги, кто мне поможет? Кто вернет мне сына? металась она по просторным комнатам особняка. Это мне наказание за то, что я совершила! Я проклятая мать!
Корнелия была в доме Юлиев. Она подошла к женщине.
Боги милостивы, госпожа. Будем молиться за твоего сына.
Выслушай меня, девочка, ты должна это знать! порывисто воскликнула Аврелия. Это касается и тебя.
Женщина, сев на мраморную скамеечку возле Корнелии, рассказала о любви Юлия к незнатной девушке Коссуции, о своих честолюбивых планах, об интриге с письмом, о том, как несчастная Коссуция чуть не покончила с собой и об отчаянии Юлия, ставшего для него роковым.
Вот, за что теперь карают меня боги, отнимая мою единственную радость в жизни! воскликнула Аврелия. Мое оправдание лишь в том, что я хотела счастья для сына. Я не желала, чтобы мой благородный и прекрасный мальчик связал свою жизнь с этой ничтожной плебейкой, недостойной даже подавать ему сандалии. И прости меня, девочка, что я воспользовалась твоим именем ради блага сына.
Во время этого бурного монолога Корнелия не перебивала женщину, но лишь с состраданием и печалью смотрела на нее.
Ты совершила много зла, госпожа, сказала Корнелия. Предала людей, пришедших тебе в трудную минуту на помощь, обманула их дочь, причинила страдания сыну. Просить прощения надо не у меня и даже не у богов, но у Коссуции. Самой большой жертвой в этом заговоре стала она. Юлий еще жив, и у нас есть надежда, что он вернется к людям и к нам; родители Коссуции мудрые люди, повидавшие много, они, я уверена, все же, в глубине души, не очень-то и верили в брак их дочери с потомком Венеры. Но бедняжка Коссуция! Девушка искренне полюбила твоего сына, и ее любовь оказалась столь глубокой, что она отреклась от мира. Она жива, но это не жизнь человека. Коссуция отныне принадлежит богам. Во мраке и тайне пройдут ее годы, ни счастья материнства, ни любви тела и души, ни радостных праздников, ни веселья не будет для этой девы. Вот, кто должен выслушать твою исповедь и сказать решающее слово.
Аврелия подняла голову, ее глаза разом стали сухие.
Унижаться перед жалкой плебейкой? воскликнула она. Да никогда такого не будет! Пусть лучше я потеряю сына, чем склонюсь пред этим выродком безродных менял! Аврелия в отчаянии зарыдала, упав на холодный мраморный пол.
Ты потеряешь его, печально проговорила Корнелия. Твое сердце слишком жестоко. Больше сына ты любишь свои амбиции. Молись же богам, быть может, они услышат тебя.
Корнелия поднялась и покинула дом, оставив Аврелию биться в гневе и скорби на полу.
Выйдя из особняка Юлиев, Корнелия направилась к храму Весты. Она обратилась к верховной жрице, попросив позвать ей Коссуцию. Главная весталка узнала дочку Цинны и злорадно усмехнулась, видя горе и отчаяние девушки. Однако вслух ничего не сказала. Коссуция не заставила себя ждать. Дочь консула и скромная дочь ростовщика, поднявшаяся теперь на недосягаемую высоту даже для первого среди смертных, стояли друг напротив друга. Корнелия, в своем дорогом одеянии и ожерелье из сапфиров, с роскошными черными косами, убранными драгоценными камнями, в сандалиях из позолоченной кожи, почувствовала себя жалкой и ничтожной перед этой девушкой в скромном белоснежном одеянии. Подлинное божественное величие и недоступность исходили от облика Коссуции.
Да, ты действительно богиня, прошептала восхищенная и одновременно напуганная Корнелия, таких не забывают!
Я не богиня, а всего лишь одна из скромных ее служительниц. сурово проговорила Коссуция. Чего ты хочешь от меня, дочь консула?
Корнелия упала на колени перед весталкой и, сняв с себя бесценное ожерелье, протянула его девушке.
Спаси Юлия! воскликнула Корнелия. Я отдам тебе все, что пожелаешь. Верни ему жизнь и здоровье!
Лицо жрицы не дрогнуло, но Корнелия заметила, что на миг в светлых глазах весталки мелькнуло беспокойство. Корнелии хватило даже этого, еле видимого трепета ресниц, чтобы увидеть огромную любовь и большое страдание в сердце девушки.
Дар отдашь в храм, невозмутимо проговорила Коссуция, а теперь рассказывай, что произошло.
Причиной преступления Аврелии стала я, а, точнее, положение в обществе моего отца. сказала Корнелия. Я не виновата, что мой отец стал влиятельным политиком. Так пожелали боги. И все же, я чувствую свою вину перед тобой. Если бы не было меня, тебя бы не разлучили с Юлием. А теперь Юлий умирает. Он лежит неподвижный и почти не дышит. Ему очень плохо. Если ты возненавидела Юлия и прокляла его, то обрати свой гнев против меня! С меня началась эта печальная история.
Не кори себя, спокойно проговорила Коссуция. Не ты, так другая. У нас не было с ним будущего. Мое происхождение всегда стояло бы между нами. И не будем об этом. Но ты сказала, что Юлий очень болен. Клянусь именем богини, которой служу, я не проклинала его!
Но его болезнь не подвластна смертным, простонала Корнелия, мой отец привез лучших врачей, но и они бессильны ему помочь. Этот недуг ниспослан богами. Юлий умирает! Корнелия разрыдалась, закрыв лицо руками.
Коссуция сосредоточенно размышляла.
Когда мне сказали, что Юлий предал меня, медленно проговорила весталка, я, желая расстаться с жизнью, приняла самый сильный яд, который мой отец вывез из Персии. От этого яда не было противоядий. Лекари несколько дней тщетно старались вернуть меня к жизни, но все их усилия были напрасны. В отчаянии мои родители отправились в храм Весты, чтобы попросить великую богиню исцелить меня. И Веста отозвалась на мольбы моих несчастных отца и матери. Безграничное милосердие богини было явлено в облике ее верховной жрицы, священной Руфии. Руфия услышала молитвы моих отца и матери, и подошла узнать, что случилось с их дочерью. Когда они рассказали мою печальную историю, Руфия пожелала лично осмотреть меня. Эта удивительная женщина вырвала меня из лап смерти. Ее знаниям и умениям позавидовали бы самые прославленные мудрецы.
Умоляю! воскликнула Корнелия. Уговори эту дивную служительницу богини спасти Юлия! Я, мой отец, Аврелия мы все щедро отблагодарим ее.
Я передам твою просьбу Руфии, кивнула Коссуция, подожди меня здесь.
Корнелия, боясь и надеясь, с нетерпением стала ожидать возвращения юной весталки.
ГЛАВА 5. КОРНЕЛИЯ
Когда Юлий открыл глаза, то увидел, что лежит в собственной спальне, а над ним заботливо склонилась высокая суровая женщина с аскетичным лицом.
Слава богам, он пришел в себя! услышал Юлий возглас Аврелии.
Голос матери пробудил разом горькие воспоминания в бушующем разуме и всю боль в изнемогшем теле. Юлий мучительно застонал. Юлий попытался приподняться, чтобы прогнать этого злого гения в образе родного человека, женщина властно, но мягко остановила его, слегка надавив на плечи. Юлий, помимо своей воли, опустился на подушку. Перед его глазами стоял горячечный туман, и все же он разглядел, что кроме этой величественной незнакомки и матери в спальне находятся еще два человека: девушка с длинными скифскими косами и еще кто-то очень знакомый.
Коссуция, прошептал Юлий.
Легкий шорох по полу с еле заметным дуновением ветра стал ответом на это имя.
Коссуция! из последних сил крикнул молодой человек.
Оставьте нас, сказала женщина, если что-то понадобится, я позову.
Аврелия и девушка-«скифиянка» покинули комнату больного. Юлий остался наедине с этой незнакомой женщиной.
Кто ты? слабым голосом спросил Юлий.
Ты меня знаешь, мы недавно встречались.
Я не помню, с отчаянием проговорил молодой человек. Где? Где мы познакомились, госпожа?
В храме Весты. Я Руфия, верховная жрица богини.