Пока я соображала, что ответить, мама замахала рукой.
Ой, смотри! оживленно проговорила она. Мистер Бистон.
К пирсу топал смотритель маяка. Каждое воскресенье он приходит к нам на чашку чая. Как штык в три часа. Мама заваривает чай, а мистер Бистон приносит булочки с сахарной глазурью, пончики или шоколадно-карамельное печенье. Обычно я быстренько проглатываю свою долю и убегаю. Не знаю, что не так с этим мистером Бистоном, но в его присутствии наша лодка делается меньше и темнее.
Мама сунула пальцы в рот и пронзительно свистнула. Смотритель оглянулся, увидев нас, криво ухмыльнулся и помахал рукой. Мама поднялась.
Пойдем, Эми. Пора возвращаться домой и ставить чайник.
И, прежде чем я успела возразить, она направилась к лодке. Я побежала за ней.
Глава 3
Ночью я снова выбралась наружу. Просто не могла удержаться. На сей раз я заплыла подальше. В гавани было грязно от мазута и всякого мусора, и мне захотелось поплавать в чистой воде.
Из открытого моря Брайтпорт выглядел совсем маленьким. Кучка домишек теснилась на берегу подковообразной бухточки, на одном конце которой располагался порт, а на другом высился маяк.
Уличные фонари окутывали город желтоватой светящейся дымкой, в которой изредка мелькали белые фары автомобилей.
Стоило мне обогнуть скалы на краю гавани, как вода стала чище и мягче точно зернистая черно-белая картинка сменилась яркой цветной. Вместо толстых серых рыб появились желто-синие полосатики с серебряными хвостами-вуалями; длинные тонкие зеленые рыбки со злыми ртами топорщили жесткие усики; еще были какие-то оранжевые, с пятнистыми черными плавниками. Вся эта живность так и вилась вокруг меня.
Время от времени я проплывала над длинными песчаными косами. Там, на дне, извивались дымчатые, похожие на лианы существа, тонкие, почти полупрозрачные, как бумага. Внезапно вода сделалась холоднее и глубже, а дно каменистым. Теперь плыть пришлось осторожнее. Камни выглядели черными от колючих морских ежей, и я боялась поцарапать об их иглы свой хвост.
Затем вода вновь потеплела: я доплыла до очередного мелководья. И тут почувствовала, что начинаю уставать. Всплыв на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, я обнаружила, что до дома несколько миль. Так далеко я еще никогда не забиралась. Попыталась взмахнуть хвостом, но взмах вышел вялым. Хвост болел. Кое-как добралась до каменистого островка и вскарабкалась на большой гладкий камень, положив хвост на гальку. Минутой спустя он уже онемел. Я пошевелила ступнями, со страхом наблюдая, как возвращаются ноги. Это зрелище все еще меня завораживало.
Я отдыхала, привалившись спиной к камню, и вдруг кое-что услышала. Словно кто-то пел, только без слов. Влажные камни блестели в лунном свете, вокруг не было ни души. Может, мне померещилось? Лишь вода то накатывала, то отступала, с шуршанием перебирая гальку. Пение раздалось вновь.
Но откуда? Я влезла на отполированный морем камень и огляделась. Тогда-то я ее и увидела. И не поверила собственным глазам. Этого не могло быть Но вот же она! Русалка! Настоящая! Точь-в-точь как на картинке из детской книжки. Она пела и расчесывала длинные белокурые волосы, струившиеся по спине. Русалка сидела на краю камня, то и дело ерзая, словно пытаясь устроиться поудобнее. Хвост у нее был длиннее и тоньше моего. Серебристо-зеленый, он мерцал в лунных лучах. Русалка тихонько шлепала им по камню в такт песне.
Надо сказать, репертуар был несколько однообразный. Доходя до конца песни, русалка заводила ее по новой. Иногда голос давал петуха, тогда она хлопала себя расческой по хвосту, сердито приговаривая:
Соберись, Шона! Постарайся!
Я долго наблюдала за ней, разевая рот, точно вытащенная из воды рыбина. Мне ужасно захотелось поговорить с незнакомкой. Но как начать разговор с русалкой, распевающей среди ночи на камнях? Меня, знаете ли, к такому не готовили.
В конце концов я деликатно кашлянула. Русалка обернулась.
Ой! воскликнула она, взглянув на мои ноги, и через секунду плюхнулась в воду только ее и видели.
Я запрыгала по камням у кромки воды.
Подожди! кричала я ей вдогонку. Я просто хочу с тобой поговорить!
Она остановилась и опасливо оглянулась.
Я тоже русалка! призналась я.
Ага, русалка. В купальнике и с тощими ногами. Поверит она мне, как же.
Постой! Сейчас докажу.
С этими словами я прыгнула в воду и поплыла, вновь со страхом ощутив, как тяжелеют и срастаются ноги. Но, приняв нужную форму, моя нижняя половина расслабилась, а вместе с ней расслабилась и верхняя. Я гордо взмахнула хвостом и плеснула им по воде.
Я тоже русалка! призналась я.
Ага, русалка. В купальнике и с тощими ногами. Поверит она мне, как же.
Постой! Сейчас докажу.
С этими словами я прыгнула в воду и поплыла, вновь со страхом ощутив, как тяжелеют и срастаются ноги. Но, приняв нужную форму, моя нижняя половина расслабилась, а вместе с ней расслабилась и верхняя. Я гордо взмахнула хвостом и плеснула им по воде.
Однако русалка уплывала прочь.
Да куда же ты?! Смотри!
Подождав, пока она оглянется, я нырнула, выставив хвост как можно выше, и замахала им. Когда я вынырнула, русалка недоверчиво уставилась на меня. Я улыбнулась, но она только наклонила голову и скрылась под водой.
Не уплывай! попросила я, а через миг увидела над водой ее хвост.
Только она не размахивала им беспорядочно, как я. Движения Шоны напоминали, скорее, танец или синхронное плавание. В лунном свете русалочий хвост сверкал серебром.
Когда она вынырнула, я захлопала в ладоши. То есть попыталась. Потому что, едва подняв обе руки, я ушла в глубину и нахлебалась воды. Русалка рассмеялась и подплыла поближе.
Никогда прежде тебя не видела, сказала она. Сколько тебе лет?
Двенадцать.
И мне. Но ты учишься не в нашей школе, да?
В Брайтпортской. В этом году перешла.
Ой! Она встревоженно посмотрела на меня и отплыла подальше.
В чем дело?
Просто я никогда о такой не слышала. Это русалочья школа?
Ты посещаешь русалочью школу?
Все это было похоже на сказку, и хотя я давно выросла из сказок правда-правда, ее слова звучали чудесно.
Шона сложила руки на груди интересно, как она при этом не тонет? и довольно сварливо буркнула:
И что тут такого? А какую еще школу, по-твоему, я должна посещать?
Да нет! Наоборот, это здорово! заорала я. Мне бы тоже очень хотелось.
Мне вдруг захотелось рассказать ей все-все.
Понимаешь я только недавно стала русалкой. Прежде то ли не знала, то ли еще что Слова потоком полились из меня. Даже в воде никогда толком не бывала. А когда наконец окунулась, то оно со мной и случилось. Вначале я сильно испугалась, а теперь жалею, что не обнаружила своего дара раньше.
Я подняла взгляд. Русалка смотрела на меня во все глаза, словно я была инопланетянкой, которую выбросило на берег. Я тоже попыталась сложить руки и обнаружила, что если легонько шевелить хвостом туда-сюда, то можно держаться прямо. Так мы и торчали в воде, поводя хвостами и рассматривая друг друга. Затем уголок ее рта дрогнул, и я почувствовала, что на моей левой щеке тоже появляется ямочка. Через мгновенье мы обе хохотали как ненормальные.
Над чем мы смеемся? выдавила я, с трудом восстановив дыхание.
Сама не знаю! ответила русалка, и мы опять засмеялись.
Как тебя зовут? спросила она, когда мы успокоились. Я Шона Шелкопер.
А я Эмили Ветрохват.
Ветрохват? Ты не шутишь? Шона больше не улыбалась.
Нет. А что?
Ничего. Просто
Да в чем же дело?
Нет-нет, ни в чем. Мне показалось, что я уже слышала эту фамилию, но я ошиблась. Наверное, показалось. Прежде ты сюда не заплывала, правда?
Прежде? Я и плавать-то научилась всего две недели назад! усмехнулась я.
А что ты сделала с хвостом? спросила Шона самым серьезным тоном.
С хвостом?
Да, с хвостом.
Ты о стойке? Хочешь, чтобы я еще раз показала?
Нет, я о другом, она ткнула пальцем под воду. Как ты его меняешь?
Сама не знаю. Он просто меняется, и все. Захожу в воду, и ноги исчезают.
В жизни о таком не слышала. Разве что в книжках читала. А каково это?
Передвигаться на ногах?
Шона кивнула.
В общем неплохо. Можно всюду ходить, бегать, лазать, прыгать и скакать.
Шона смотрела на меня, будто я заговорила на тарабарском языке.
Зато ногами нельзя вот так!
Она нырнула. Ее хвост закрутился над водой. Она вертела им все быстрее и быстрее, выписывая хвостокружительные пируэты. Вода так и брызгала во все стороны, засияли лунные радуги. Потом Шона перевернулась обратно вверх головой.
Потрясающе! воскликнула я.
Мы разучиваем это на ныротанцах. Собираемся выступить на межзаливных соревнованиях через несколько недель. Меня впервые зачислили в команду.
Ныротанцы?
Ну да, предмет такой. Ныряние и танцы. А в прошлом году я ходила на хор, захлебываясь от восторга, сообщила Шона. И миссис Девятивал сказала, что во время моего выступления целых пять рыбаков поплыли на скалы, зачарованные моим голосом. Русалка горделиво улыбнулась, ее застенчивости и след простыл. Еще никому в Камнебригской школе не удавалось приманить столько рыбаков зараз.