Эй! Подлиза! завопил он.
Все обернулись посмотреть, кого он так назвал.
Подлиза? С чего это вдруг?
Брось, мы же видели, как ты выпендривалась на прошлой неделе в бассейне. Боб потом весь урок трындел, как ты замечательно плаваешь и что мы должны постараться и брать с тебя пример.
Ага, поддакнула Мэнди Раштон, появляясь из-за спины Филипа. Мы все слышали. И видели.
Я утратила дар речи. Мэнди видела? Что именно она видела? Нет-нет, не может быть! Хвост ведь тогда даже не успел как следует вырасти. Или успел?..
Ничего подобного, наконец выдавила я.
Ну да, конечно. Воображала, ухмыльнулась Мэнди.
Заткнись.
И тут подошел мистер Берд, наш физрук.
Так, ребята! Все по местам, скомандовал он.
Я уселась одна. Джулия сидела по соседству, через проход.
Этот Филип просто придурок, сказала она, поставив сумку на колени. Он тебе завидует, потому что не умеет плавать.
Я попыталась улыбнуться.
Спасибо, Джу
Подвинься-ка, Джули. Рядом с ней плюхнулась Мэнди Раштон и, осклабясь, поглядела на меня. Или ты хотела сидеть рядом с девочкой-рыбой?
Джулия покраснела, а я отвернулась к окну. Автобус запрыгал по брусчатке. Слова Мэнди не шли у меня из головы, засели там как гвоздь. Девочка-рыба? Что она имела в виду?
***Автобус въехал на стоянку.
Ты идешь, Эми? спросила Джулия, в то время как Мэнди вскочила и принялась проталкиваться вперед.
Да-да, сейчас, ответила я, делая вид, что зашнуровываю кроссовки.
Может быть, спрятаться под сиденьем, а когда все вернутся с урока, соврать, что упала в обморок или что-то в этом роде?
За окном вдруг загомонили, потом на время все стихло, затем раздался громкий стон, и гомон возобновился.
Но, сэр, это несправедливо! услышала я голос Филипа и осторожно выглянула в окно.
Инструктор Боб разговаривал с мистером Бердом, а класс толпился вокруг. Некоторые уже поставили сумки на землю. В следующую секунду я почувствовала, что в автобус кто-то зашел, и испуганно скорчилась на сиденье, затаив дыхание. Шаги неумолимо приближались.
Ты все еще со шнурками возишься? услышала я голос Джулии.
А? Я подняла голову.
Чем ты тут занимаешься?
Ничем, просто
Ладно, неважно. Она уселась на сиденье. Бассейн отменяется.
Почему?
Местный совет намечает увольнения, и персонал объявил забастовку. Они просто забыли сообщить в школу.
Шутишь?
А что, похоже?
Я посмотрела ей в лицо. Джулия действительно выглядела расстроенной. Я опустила глаза и покачала головой.
Боже, это так несправедливо, правда? проговорила я, стараясь не лыбиться во весь рот. Интересно, что мы теперь будем делать?
Именно об этом мистер Берд сейчас беседует с Бобом. Кажется, нас собираются повезти на экскурсию.
Фу, скучища! Я сложила руки на груди, надеясь, что выгляжу такой же огорченной, как Джулия.
Наконец автобус тронулся. Мистер Берд радостно объявил, что мы едем в Мейсфинский лес. Мэнди, сидевшая у прохода, подозрительно смотрела на меня. Я же еле сдерживалась, чтобы не вскочить и не заорать во все горло «Ура!».
***Я легла рано, чтобы поспать хотя бы несколько часов перед встречей с Шоной. Путь к камням отыскался довольно легко, на сей раз я приплыла туда первой. Вскоре послышался знакомый плеск хвоста, рассыпающего радужные брызги.
Привет! Я помахала рукой, когда Шона вынырнула на поверхность.
Приветик! Она помахала в ответ. Поплыли?
Куда?
Увидишь. Шона опять нырнула, махнув хвостом и плеснув мне в лицо водой.
Мы плыли лет сто, не меньше. Шелковистая, гладкая вода напоминала тягучий, расплавленный шоколад из рекламы. Мне казалось, что я вот-вот растворюсь в ней.
Шона, легко рассекая волны, плыла впереди. Иногда оглядывалась, проверяя, не отстала ли я, и махала рукой вправо или влево. Я послушно смотрела туда и видела либо косяк крошечных рыбок, плывущих так, будто они выступали на соревнованиях по гимнастике, либо удивительные желтые водоросли, тянущиеся вверх, точно подсолнухи. Какое-то время рядом с нами держалась шеренга серых, в тонкую полоску рыб, быстрых и расчетливых, напоминающих бизнесменов в строгих костюмах.
Только когда мы наконец остановились и всплыли глотнуть воздуха, я сообразила, что все это время находилась под водой.
Как это у меня получилось? удивилась я, переводя дыхание.
Что именно? непонимающе спросила Шона.
Мы, должно быть, проплыли целую милю, сказала я, оглядываясь на крошечный островок вдалеке.
Милю с четвертью, уточнила Шона извиняющимся тоном. Папа на прошлый день рождения подарил мне плескометр.
Что-что подарил?
Ой, прости, я все время забываю, что ты совсем недавно стала русалкой. Плескометр показывает, сколько ты проплыла. Вчера я как раз измерила расстояние до Радужных камней.
Каких камней?
Радужных. Где мы с тобой встретились.
А, да. Внезапно я осознала, что находилась не в своей стихии: во всех смыслах этого слова.
Честно говоря, я опасалась, что ты не осилишь, но мне очень хотелось тебя сюда привести.
Я огляделась. Море как море, ничего особенного.
Зачем? И ты не ответила на мой вопрос. Как мы сумели так долго продержаться под водой?
Мы же русалки, просто сказала Шона, пожав плечами. Поплыли, хочу кое-что тебе показать.
С этими словами она свечкой ушла в глубину, а я последовала за ней.
Чем глубже мы погружались, тем холоднее становилась вода. В темноте блеснула рыбья чешуя. Мимо проплыла огромная серая, в черную крапинку рыбина с презрительно приоткрытым ртом. Танцевали, словно прыгая на батуте, розовые медузы.
Смотри! Шона указала налево.
Оттуда, словно сонное торнадо, приближался, вращаясь, огромный косяк юрких черных рыбок.
Мы опустились глубже, и меня прошиб озноб. Шона схватила меня за руку и показала вниз. Там находилось нечто, напоминающее безразмерный ковер из морских водорослей!
Что это? пробулькала я.
Сейчас увидишь.
Шона потащила меня еще глубже. Вокруг заскользили водоросли, они липли к телу, обвивали хвост. Что затеяла Шона? Куда она меня ведет?
Я уже собиралась сказать, что с меня довольно, как вдруг водоросли расступились, будто мы наконец-то продрались сквозь густую чащу и попали на поляну. В центре подводного леса находилась песчаная прогалина.
Ну и где мы? спросила я.
А сама как думаешь?
Я огляделась. На песке лежала широкая металлическая труба, рядом на водорослях было развешено несколько метров рыбачьих сетей, а поодаль на ржавых пружинах покачивались два древних велосипеда.
Понятия не имею, призналась я.
Это же наша игровая площадка! Вообще-то, плавать сюда запрещено, но все равно все приплывают.
Почему запрещено?
Нельзя заплывать так далеко от дома, это опасно. Тебя могут заметить. Шона исчезла в трубе. Догоняй! донесся изнутри ее голос, странным эхом разнесшийся по поляне.
Я последовала за ней, скользнув внутрь холодного металла. К тому времени, когда я выплыла из другого конца трубы, Шона уже растянулась на сети, как в гамаке. Я присоединилась к ней.
Нравится? спросила она, когда мы спустились вниз.
Ага, клево.
Клево? недоуменно нахмурилась Шона.
Ну, классно, прикольно
А-а-а! Ты хотела сказать «прибойно»?
Вроде того. Я еще раз оглянулась вокруг. Откуда здесь взялись все эти вещи?
Что-то само падает в море, что-то выбрасывают люди. Мы подбираем и приспосабливаем для себя. Шона боком устроилась на велосипедном сиденье и принялась раскачиваться взад-вперед. Приятно, когда есть с кем поиграть.
Я присела на другой велосипед, обвив раму хвостом.
Ты о чем? О друзьях?
У меня, вообще-то, есть друзья. А вот лучшей подруги нет. Все, похоже, считают меня зубрилой, неспособной стать кому-то лучшей подругой.
Но ты ведь действительно много занимаешься. Даже плаваешь по ночам на остров, чтобы подготовиться к контрольной.
Так и есть. Значит, ты тоже находишь меня скучной?
Что ты! Я считаю, ты ты просто прибойная!
Шона смущенно улыбнулась.
Почему здесь никого нет? поинтересовалась я. Даже немножечко страшно.
Эх ты, чаячьи мозги! Ночь же глубокая!
А, ну да, правильно. Я держалась за руль и раскачивалась, как на качелях. Хотелось бы мне повидать других русалок, сказала я задумчиво.
И в чем проблема? Приплывай к нам в школу.
Ночью? Не хочешь же ты сказать, что у вас есть ночная продленка?
Днем приплывай. В субботу.
В субботу?
В субботу утром у нас есть уроки. Почему бы тебе не приплыть на этой неделе? Я всем скажу, что ты моя двоюродная сестра. Вот это будет поклевка!
Поклевка?
Хотела сказать «клево». Извини, перепутала.
Я задумалась. Джулия тоже пригласила меня в гости как раз в эту субботу. Можно было наврать маме, что иду к Джулии, а Джулии что мама не отпустила. Но ведь у нас с ней только-только начала завязываться дружба. В следующий раз Джулия может и не позвать. И с кем я тогда останусь? А как же Шона? И, потом, она русалка и хочет отвести меня в настоящую русалочью школу! Разве можно упустить такой шанс?