А что там страшного? оживился Зигфрид. Его позабавила мысль, что какая-то деревня способна напугать гвардейцев, прошедших не один бой.
Оборотни, коротко ответил Волк. Пока не бери в голову.
Он аккуратно надрезал кожу на пальце и выдавил на бумагу несколько больших капель крови. Потом размазал пятна и припечатал сверху ладонью.
Ритуал? заинтересовался Зигфрид.
Опознавательный знак.
Окровавленная пятерня? Занятно.
Волк усмехнулся:
Не забывай, еще позавчера я был простолюдином. У нас нет печати или хотя бы перстня-печатки, которыми можно заверить документ. А рука и кровь всегда при себе.
Зигфрид повел подбородком так, словно воротник стал ему внезапно тесен. Опознавательные знаки у простолюдинов? Зачем?
Сами в деревню не суйтесь, продолжил Волк. Там лес такой, что и больший отряд потеряется без остатка. Найдёте в ближайшем городке харчевню «Веселый поросенок». Хозяину покажешь знак.
Вы сектанты что ли? не выдержал инструктируемый. Или заговорщики?
Оборотни, я же сказал.
Зигфрид вытаращил глаза.
Серьезно?
Волк не спеша приподнял лист с отпечатком на уровень лица, посмотрел как застывает кровь
Зигфрид толкнул его локтем:
Ответь!
Новоявленный маркиз вздохнул.
Давай обсудим это, когда ты вернешься. Только учти: если сделаешь что-то неправильно, ты не вернешься. А ты мне нужен. Поэтому запоминай.
Постой, снова перебил напарник. Разве ты не с нами?
Волк не ответил.
Послушай, если все так сложно, не унимался Зигфрид, поехали вместе. Ты там все знаешь, тебя знают, рука и кровь с собой
У меня дела, сухо ответил Волк. То есть, в сущности, уже маркиз. Простолюдин или нет, но он умел напустить в голос аристократического холода. Надо проверить, как идут переговоры Хромого Лиса.
Зачем? Это не наше дело.
Вот, согласился маркиз и посмотрел так, что Зигфрид невольно подтянулся. Дело не твое. А мне надо проверить.
Преображение было неожиданным, но несомненным. И как-то сразу отбивало охоту спорить и фамильярничать.
Ты поедешь в Мшистое Болото и приведешь людей, тем же ледяным тоном продолжил де ла Грюн. Жду вас через два дня.
И он подробно объяснил, куда нужно ехать, с кем разговаривать, что говорить и куда прибыть к назначенному сроку.
Глава 13. Амазонки Эльтинейского леса
Графство Грейлис, будучи не самым большим по размеру, имело, тем не менее, для империи исключительное значение. Горы на севере были богаты полезными ископаемыми, ценными металлами, которые при добавлении в оружейную сталь, придавали ей особую гибкость и прочность. Благодаря добыче этих металлов, имперское оружие считалось лучшим на материке. Потеря такого ресурса немедленно сказалась бы на обороноспособности.
Кроме того, земли, подвластные графу Грейлису, простирались от границы с королевством Тенгрид до самого домена императора. И в случае перехода Грейлиса к тенгридам, вражеское войско получало свободный проход едва ли не до самой Ниомары столицы Империи.
Допустить такое было смерти подобно.
Не случайно император отправил на переговоры Хромого Лиса. Барон был человеком жестоким и опытным. Не чурался грязных методов, но в деле был изворотлив и практически всегда добивался успеха. А в верности его Регнор не сомневался. Поместья барона располагались в окрестностях Ниомары, и захватчики, если им посчастливится расколоть империю, не пройдут мимо такого куша. Так что старый Ворчнур был кровно заинтересован в успехе своей миссии.
Осталось дождаться результата.
* * *
К замку графа Грейлиса Волк ехал через Эльтинейский лес, большая часть которого некогда входила во владения маркизов де ла Грюн. Ему было любопытно и тревожно. Хотя здешние, заполненные светом рощи и перелески в корне отличались от мрачных болотистых долин, окружавших Мшистое болото, чувство опасности не проходило, а скорее усиливалось. Настолько, что через некоторое время Волк решил спешиться и отправиться в разведку на своих двоих.
По его ощущениям до выхода в долину, окружающую замок, оставалось немного. В лесу все чаще можно было видеть следы пребывания людей: сломанная ветка, засечка на стволе дерева, отсутствие на земле сухих веток Но это все старые следы. А Волк, раздувая ноздри, как настоящий обитатель дикой чащобы, чувствовал, что где-то неподалеку
Да, точно. Люди никогда не умели маскироваться так, как это делают звери. Особенно, если люди
С высокого дерева, уцепившись за канат, в его сторону полетело нечто стремительное.
Но Волк, заметив нападавшего минутой ранее, сделал подшаг в сторону и поймал летящее тело в охапку.
И повалился, естественно, на землю. Но добычу не выпустил.
Нападавший (по виду это был парнишка лет шестнадцати) неистово рвался, но Волка, обхватившего его руками и ногами, было не одолеть.
Можно было придушить пацана или сломать ему что-нибудь, потому как к месту схватки уже спешила подмога. Но Волк, обхвативший свою жертву весьма плотно, почувствовал, что в его объятиях отнюдь не мускулистое юношеское тело. Руками он ощутил наличие груди, а мужским естеством наличие вполне аппетитной попочки, к которой плотно прижимался.
Меж тем из-за кустов выскочила целая толпа. По виду подростки, почти дети. Зато все, как один, вооруженные. Кто с рогатиной, кто с дубиной.
Стоп! заорал Волк, распознав в подростках переодетых девчонок. Не все сразу.
Положение было незавидное. Драться нельзя, а получать по голове кольями не хотелось. Поэтому волчара предпочел лежать, прикрываясь по возможности телом девушки, уже попавшей в его объятия.
Кто такой? сурово спросила старшая из прибежавших, держа наготове рогатину.
Блин, как тут ответить, чтоб сделать ее поласковей?
Маркиз де ла Грюн.
Маркизов больше нет, ничуть не смягчилась воинственная амазонка.
Ну, правильно. Земли графства граничат с маркизатом. А Эльтинейский лес вообще простирается в оба владения. Вот люди и знают.
Но я-то есть, сказал Волк, стараясь сделать физиономию убедительной.
Щас проверим, сообщила агрессорша и, обернувшись, прошептала что-то стоявшей у нее за спиной малявке. Та побежала вглубь леса.
«Что за проверки такие?» подумал Волк, ощутив легкий приступ паники. Мало ли, будут тыкать в организм какими-нибудь железяками С них станется.
Виду он, впрочем, не показал. А девчонке, которой прикрывался от нацеленных в него орудий, шепнул: «Не дергайся. Ты меня возбуждаешь».
Та рванулась в ярости. Но куда деваться? Волчара говорил правду, и она это остро чувствовала. В районе собственной попочки.
Минут через пять на сцене появился новый персонаж. Это был старик. Коренастый, широкий в кости, но уже совсем седой и морщинистый. Девчонки явно не рассчитывали на него, как на защитника.
Этот? вопросил он, нацеливаясь взглядом на распростертого на земле Волка.
Да. Говорит, что маркиз.
Я, Рон Генгар, сорок лет прослужил егерем в этом лесу, расправил плечи старик. И всех де ла Грюнов знаю в лицо. Ну-ка, покажи личико
«Во блин», подумал волчара и со вздохом вытянул шею, высовываясь из-под своего прикрытия. А что делать?
Бывший егерь подошел на шаг, нагнулся, опираясь руками на колени, вгляделся
Хм, сказал он.
Я сын Грегори, сообщил Волк, пресекая очередную попытку девушки вырваться.
Я знал Грегори, заявил старик. А ну встань-ка, дай рассмотреть получше.
Маркиз разжал объятия, и девчонка мгновенно откатилась от него в сторону. Волк поднялся.
Ну-ка, старый егерь взял его за плечо и развернул физиономией к свету. Похож.
Он еще раз вгляделся.
Ей Богу похож!
Ага. Здравствуйте.
Дальше общение пошло легче. Волк сходил за оставленным жеребцом, достал из седельных сумок угощение. Разумеется, каких-то особых деликатесов в казарменной столовой Леккура раздобыть не удалось, но сахар он прихватил. Изрядный такой мешочек. Девчонки обрадовались!
Ну-ка, цыц! старый Рон не позволил сразу расхватать куски, а погнал подопечных за хворостом и велел кипятить воду. Чай с сахаром это сила!
Когда расселись кружком вокруг костра, Волк стал расспрашивать о графе, о замке, о том, что слышно в поселках и как народ оценивает перспективы. Ему поведали многое и все новости были печальны.
Король Тенгриды, как человек крайне заинтересованный в договоре с графом, прислал свои войска. Не слишком много, но достаточно, чтобы осадить замок.
Формально боевые действия еще не начались, но королевские солдаты добывали продовольствие в близлежащих поселках. Коротко говоря, грабили.
Сам Грейлис заперся со своим гарнизоном в замке и никаких действий не предпринимал. Говорили, что его невеста попала в заложники к врагам, поэтому руки графа были связаны.