Сам Грейлис заперся со своим гарнизоном в замке и никаких действий не предпринимал. Говорили, что его невеста попала в заложники к врагам, поэтому руки графа были связаны.
В условиях такой неопределенности, жители окрестных деревень решили всех девушек и девчонок временно переселить в лес. Под начало старого егеря, для которого лес был роднее, чем собственный дом.
Зачем это понадобилось, объяснять не пришлось. Волк знал, что солдаты на захваченных территориях имеют привычку не только грабить. И если от взрослых баб не сильно убудет, если их лишний раз поваляют на сене, то молодок решили поберечь. Ни к чему им такое начало жизни.
В лесу этот маленький отряд обитал вторую неделю. Егерь помог построить шалаши, обучил ловить рыбу, ставить силки на куропаток и зайцев. В общем, не голодали. А поскольку на дворе было лето, то и не мерзли. Но сколько еще придется тут сидеть, никто не знал. И это заставляло нервничать.
Странно, удивился Волк, выслушав новости. Я почему-то думал, что невеста графа в безопасности.
Бывший егерь только пожал плечами. Он рассказал, что знал.
А от императора делегация прибыла? продолжил допытываться маркиз.
Приехали какие-то, кивнул Рон. Сидят в замке.
Выспросив все подробности, Волк не угомонился. Он потребовал от старого егеря нарисовать схему окрестностей замка, с указанием расположения войск и лесных массивов. Потом поинтересовался, сумеет ли Рон удержаться в седле, чем страшно оскорбил бывшего служаку.
Да что бы я возмущался егерь, да хоть раз в жизни хоть пьяный, хоть раненый
Отлично, похвалил маркиз, а по-волчьи завыть сумеешь?
Послушай, сынок, проворчал Рон, если хочешь обидеть старого слугу, так и скажи.
Понял. Прости. Теперь слушайте.
И он изложил детали своего плана, основанного на том, что сейчас как раз наступило полнолуние.
Глава 14. Волчья дипломатия
В осажденную крепость Волк проник вместе с обозом, груженым сеном. Лошадей в гарнизоне замка было достаточно, фураж требовалось доставлять регулярно, так что проблем не возникло.
Со стороны, наверное, было забавно видеть, как маркиз босой, одетый в холщовую рубаху и порты, бредет возле воза и по-деревенски чмокает, подбадривая смирную лошадку.
Но никто не смеялся. Старый Рон только посоветовал голову держать пониже.
Взгляд у тебя больно дерзкий, сказал он. Заметят обязательно прицепятся.
Въехали через подвесной мост.
Далее следовало действовать строго по инструкции. Да-да! Не все маркизам командовать. Он тут пришлый, а местные лучше знают, что делать и к кому обращаться.
Оставив Волка выгружать сено в сарай возле конюшен (а что? Он в деревне вырос, с вилами управляться умеет), старичок с первой подводы шмыгнул куда-то в хитросплетения хозяйственных построек. Требовалось найти Мару кормилицу графа, которая все местное хозяйство держала в крепком кулаке.
Мара, ядреная пышногрудая баба, явилась, когда Волк уже почти перекидал сено со своего воза. Осмотрела гостя, хмыкнула и поманила за собой. А потом, заведя в каморку, безо всякого стеснения наблюдала, как он переодевается в костюм, подаренный императором. Мару было не смутить. За свою жизнь она видела (и даже держала на руках) столько высокопоставленных задниц, что
Ну как? поинтересовался Волк, нацепив на костюм портупею и потопав ногами, чтобы ловчей сели сапоги.
Похож, оценила кормилица. Батька твой такой же статный был.
С этими словами она дружески ущипнула Волка за ягодицу.
Жди здесь. Сейчас приведу тебе графа.
И она величественно удалилась, оставив новоявленного маркиза озадаченно потирать ущипнутое место.
Грейлис явился буквально через пару минут. («С такой кормилицей не забалуешь», коротко подумал Волк).
Граф был молод, не старше маркиза, крепок той особой статью воина, которую другие вояки замечают сразу. Кроме того он был мрачен и выглядел раздраженным. На приветствие не ответил, только вздернул подбородок в значении: «Говори, что хотел и отваливай».
Волк решил, что для высокой дипломатии не время, и спросил по-свойски:
Может объяснишь, что за хрень у тебя тут творится? И почему на твоей земле распоряжаются чужие солдаты?
Грейлис дернул углом рта.
А ты кто такой?
Маркиз де ла Грюн.
А. Сын простолюдинки
Сын. И что? Сомневаешься в моих возможностях?
Граф чуть откинулся корпусом назад и осмотрел гостя с новой точки зрения.
Слышал о тебе, сообщил он. Ты трахнул герцога Аринского.
Волку не понравилась такая интерпретация событий. Но не затевать же дуэль? Ответил сдерживая раздражение:
Я его даже пальцем не тронул.
Насчет пальца верю, ухмыльнулся Грейлис.
Маркиз подавил желание дать собеседнику в морду. В конце концов, он с дипломатической миссией явился, надо соответствовать.
Будем препираться о дохлом герцоге? мрачно буркнул он. Или обсудим как твои дела вытащить из жо кхм, из беды?
То, что Волк назвал герцога дохлым, понравилось графу. Так сложилось, что в данной местности покойный Анри не снискал любви и уважения. Но гостя следовало осадить. Больно уж дерзко он себя вел на чужой территории. В конце концов, Грейлис и сам был не дурак подраться. А тут как раз удобный случай один на один
Со своими бедами я справляюсь сам, отрезал он. И не люблю, когда меня учат сомнительные маркизы, которые собственные земли прос али.
Ух ты!
За шпаги оба схватились одновременно.
Но Волк не хотел драки (редкий случай). Просто вздернул губу над клыками и уперся взглядом в глаза противника. Грейлис, не дрогнув, тоже оскалился.
Спасла положение Мара. Внезапно появившись за спиной графа, она мгновенно оказалась сбоку от застывших дуэлянтов и ловко влепила полотенцем по морде сначала одному, потом другому.
А ну, брысь! рявкнула она. Нашли время.
Соперники отступили на шаг, но руки по-прежнему держали на эфесах шпаг.
Замок в осаде, бедная Хильма в заложницах, тенгридцы всю округу разграбили, а они драться надумали. Брысь! Мара втиснулась между дуэлянтами и могучим тычком отшвырнула их друг от друга. Ну?!
Вообще-то, я приехал помочь, неохотно признался Волк, выпуская, наконец, оружие.
Много от тебя помощи, пробурчал граф.
А ты не груби, рявкнула на него кормилица. Пусть скажет. Батька у него умный был, может и ему что перепало.
Есть план, сообщил Волк. И к ночи прибудет подмога. Ты готов слушать?
Грейлис помедлил, посоветовался взглядом с кормилицей, потом кивнул.
Когда вошли в Большой зал замка, стало понятно, почему граф не пригласил гостя в свои апартаменты, а отправился к нему в каморку.
Диспозиция была такова: прямо от двери вглубь помещения шел большой длинный стол из полированного дуба. В дальнем его конце, подобно трону, возвышалось кресло хозяина замка. Смотрелось весьма готично.
Пол каменный, на стенах развешано оружие: алебарды, двуручные мечи, экзотические кривые кинжалы, протазаны Багровые отсветы горящего камина играли на жалах отточенных клинков, придавая залу зловещий вид.
По обе стороны от стола стояли прочные тяжелые стулья с резными спинками. На них расположились две враждебные делегации. Слева три офицера армии Тенгриды, справа барон Ворчнун. Атмосфера в зале была накалена. Казалось, не будь тут стола, разделяющего противников, они давно перешли бы к рукоприкладству.
Волк вошел и встал на пороге, широко расставив ноги. Ноздри его раздулись.
Господа офицеры, заявил он, от имени императора Регнора IV предлагаю немедленно покинуть замок. Сообщите вашим войскам, что любой солдат, оставшийся на территории графства после полуночи, будет немедленно уничтожен.
Тон его был оскорбителен.
Тенгридцы встали.
Не слишком ли самоуверенно, мальчик? поинтересовался старший из них, меряя Волка взглядом. Взгляд был достойный. Перед маркизом стоял опытный рубака, прошедший не одно сражение. Другому король столь важное дело не доверил бы.
До сих пор его наказывали, хлопая по попке, дополнил второй офицер. Поэтому он так дерзок.
Волк положил руку на эфес шпаги.
Надеюсь, вы готовы ответить за слова? холодно поинтересовался он.
Шелест стали, вылетающей из ножен, был ему ответом.
На физиономии Волка отразилась кровожадная радость. И он, не теряя дорогого времени, швырнул ближайший стул в середину вражеского строя.
Граф благоразумно сместился на половину барона Ворчнуна.
Это не означало, что тенгридцы были ему симпатичны, и он желал им победы. Но мысль о том, что его невеста находится в заложниках у императора, бесила и затемняла рассудок. Именно поэтому он тянул время в переговорах и мечтал стравить обе стороны, чтобы они сожрали друг друга.