А над этим реял неудержимый вихрь атаки, опрокидывающий наспех собранные ряды пехоты.
Когда же со стороны леса вылетел еще один отряд с саблями наголо, тенгридцы побежали.
Если до этого они еще пытались хоть как-то, хотя бы в некоторых местах огрызаться и противостоять, то теперь бегство стало всеобщим и неудержимым.
Далее в дело должен был вступить граф.
Гарнизон замка и пришлые кавалеристы еще вовсю орудовали в захваченном лагере: обезоруживали и сбивали в кучи пленных, проверяли офицерские палатки, собирали уцелевших лошадей. Но настало уже время сбора трофеев.
Грейлис подготовил повозки: лошади были запряжены, возницы сидели по местам
Вот только уговорить мужиков выехать за ворота замка никак не получалось. Волчий вой и призраки-оборотни, которых кто-то видел, а большинство вообразили, нагнали такого страху, что возницы скорее были готовы умереть от хозяйской руки, чем попасть на клыки жутким порождениям ночи.
А ведь лучшие трофеи собирает тот, кто оказывается на месте первым.
Граф злился, мысленно подсчитывая насколько за нынешнюю ночь обогатится маркиз, но поделать ничего не мог.
Волк меж тем занимался поиском не трофеев, а своих людей. В сумятице разгромленного лагеря это было непросто. Но луна все же время от времени прорывалась сквозь облака, и он сумел сориентироваться.
Зигфрид! рявкнул он, различив в сутолоке всадников знакомую фигуру.
Милорд! радостно откликнулся тот.
Здорово. Волк подъехал, обнял его. Где наши?
Да тут, собак собирают.
Собак? Понял, значит, какие в Мшистом болоте оборотни?
Да, милорд. Но страху натерпелся
Волк потрепал его по плечу:
Привыкнешь.
Глава 16. Аудиенция
«Толково выстроив атаку, малыми силами разгромил втрое превосходящее войско тенгридцев», читал император донесение, поступившее от скрупулезного барона Ворчнуна. «Применение боевых псов, задействованных под видом оборотней, нагнало на противника такого страха, что за северные границы в ближайшее время можно не опасаться. Я посоветовал графу Грейлису обучить пограничников волчьему вою. Полагаю, подобные звуки послужат отличной защитой. А если еще попросить маркиза де ла Брюна оставить в графстве пару его бойцов с обученными псами, то»
Понятно, Регнор IV отложил бумагу и поднял взгляд на стоящего перед ним Волка.
Тот сразу взбодрился и принял некое подобие строевой стойки.
Бойцы с обученными псами, задумчиво произнес император, разглядывая новоявленного маркиза так, словно видел впервые.
Так точно, Ваше Величество, рявкнул тот.
Много бойцов?
Двадцать пять, Ваше Величество.
Я не про твой отряд спрашиваю. Сколько всего?
Ну-у замялся Волк.
Ладно, махнул ладонью император. Хватит изображать дубину стоеросовую. Сядь и нормально расскажи.
Да что там рассказывать, продолжил мяться Волчара. Вы Зигфрида расспросите. Он к ним ездил.
Накажу, предупредил Регнор.
Отказываться дальше стало неприлично. Волк сел, как было велено и начал признаваться.
Итак, когда старый маркиз изгнал своего сына Грегори из рода, тот ушел не один. Воины, преданные ему лично, отправились в изгнание вместе с ним. Первоначально их было тридцать человек.
После недолгих скитаний, отряд отверженных обосновался в глухом лесу, построив первые дома, из которых выросла небольшая деревушка. Ее назвали Мшистое болото.
Жили уединенно, посторонних к себе не пускали. И намеренно рассказывали всем о жутких оборотнях-вурдалаках, проживающих в местных болотах.
После того, как в лунные ночи несколько окрестных жителей собственными глазами увидели мелькающих среди стволов лохматых чудовищ (род маркизов издавна занимался разведением боевых псов), легенды начали множиться и обрастать поистине жуткими подробностями. Теперь в деревню даже случайно не мог забрести никто посторонний. Жители соседних поселений обходили ее десятой дорогой.
Сколько же лет твоим воинам? перебил император.
Тем, что ушли с отцом, много. Мы второе поколение. Росли вместе, как братья. Сражаться нас учили с того момента, как мы самостоятельно делали первый шаг.
Ничего себе Регнор задумчиво прошелся по кабинету. У вас там государство в государстве, как я погляжу.
Никак нет, рявкнул Волк, вскакивая. Всегда готовы служить Вашему Величеству.
Никак нет, рявкнул Волк, вскакивая. Всегда готовы служить Вашему Величеству.
Сядь, поморщился правитель. В глазах рябит от твоих прыжков.
Он еще прошелся по кабинету и остановился возле окна.
Ладно. Теперь скажи, граф с охраной северных границ самостоятельно справится? Или нужно вводить войска?
Маркиз на короткое время задумался.
Ваше Величество, сказал он затем, глядя императору в глаза. Полагаю, там надо все организовать, как у нас в деревне.
Оборотни, жуткие слухи Так?
Непонятного боятся больше, чем военной силы. Мы могли бы выделить несколько щенков, чтобы мелькали там лунными ночами.
Щенков?
Они быстро растут. А командовать отрядом оборотней я бы предложил Рона Генгара. Это старый егерь, живет там У него, кстати, и отряд есть. Боевые такие девчата!
Уже проверил?
Волк сделал обиженную морду.
Они сами набросились, Ваше Величество.
Понятно, император отвернулся к окну, чтобы скрыть усмешку. Теперь о тебе.
Волк напружинился. Вскакивать ему запретили, но ведь и сидеть можно по-разному
Свою банду, как мне доложили, ты поселил в особняке Кроу. Почему не в казарме?
Передерутся, Ваше Величество, вздохнул маркиз. Тут у всех столичная спесь, а мы люди простые.
Я заметил. Чуть что сразу в морду.
Волчара покаянно развел руками.
Ладно. Особняк отдаю тебе в собственность. Деньги на содержание и на бойцов получишь в казначействе. Я распорядился. Еще просьбы есть?
Разрешите остаться возле вас, немедленно выпалил маркиз.
О как.
Мне тут интересно, Ваше Величество, Волк сделал умильные глазки.
Император снова отвернулся. Но голос его был тверд:
Позову, когда понадобишься. Все. Аудиенция закончена.
Волк кивнул и выкатился из кабинета.
В большом зале, примыкающем к апартаментам властителя, как это всегда бывает при дворе монарших особ, толпились придворные. Аристократия. Цвет дворянства.
Взгляды, которыми они встретили появившегося маркиза, было мало приязни. Выскочка, пробившийся в фавориты, простолюдин, обласканный вниманием и наградами лично из монарших рук Он вызывал зависть и антипатию.
Волку, впрочем, это было глубоко безразлично. Не укорачивая шага, он пошел на толпу, которая поспешно расступалась. Все помнили судьбу злосчастного барона де Рюи и не хотели ее повторить.
В дальнем конце, почти на выходе из зала, ожидали граф Грейлис с невестой. Граф уже побывал на аудиенции, где подтвердил вассальский договор и верность престолу. За что получил ласковые слова и существенные привилегии для графства. У него был повод чувствовать себя довольным.
Как? спросил он, когда маркиз подошел.
Выгнал, легко ответил Волк.
Граф посмотрел пристально. Изгнанные обычно не ведут себя так беззаботно. Хотя
Если что, мы с Хельмой всегда рады тебя видеть. Будет трудно обращайся.
Спасибо.
Мужчины пожали друг другу руки.
Глава 17. Как бороться со слухами
Дворцовый переворот, в результате которого власть переходит от одного аристократа к другому дело техники. А вот последующее удержание власти уже искусство. Регнор этим искусством владел.
Он не был новичком и знал, как задействовать рычаги управления. Но ведь покойный герцог правил не в одиночку. Масса его сторонников, оттесненная от престола и обильных подачек, испытывала недовольство. И это были не простолюдины, способные только на глухое недовольство. Нет, тут были задействованы знатные рода, которые имели значительные финансовые возможности и, к тому же, в правление герцога заняли целый ряд ключевых постов.
С ними нужно было бороться. Но как?
Формально герцога никто не обвинял в измене и попытке захватить трон. Просто он внезапно умер, а своевременно вернувшийся с богомолья император подхватил выпавшие бразды правления.
Но если нет заговора, то нет и заговорщиков. Сторонников герцога невозможно было обвинить. Их требовалось постепенно и в чем-то даже ласково смещать с постов, освобождая места для преданных друзей императора.
Смещать по одному, аккуратно, чтобы не объединились, чтобы оставалась иллюзия, что прочим, еще сохранявшим должности, удастся удержаться на плаву
В общем, велась тонкая дипломатическая игра. Император и сторонники герцога улыбались друг другу на приемах, заверяли в преданности и вечной дружбе, но каждый строил свою интригу. Волк, со своим стремлением бить прямым в челюсть на каждое кислое слово, был в такой игре неуместен. Поэтому Регнор старался держать его на расстоянии. Чтобы скандал, если таковой случится (а он случится, Волк по-другому не умеет) никто не связал бы с личностью государя.