Корабль двигался в подпространстве?
Не знаю. В баре нет иллюминаторов.
А в каютах?
Есть, конечно Эй, кто-нибудь в окошко выглядывал?
Судя по тишине, излишней любознательностью не страдал никто.
Мы, между прочим, немалые денежки отвалили за этот тур, пожаловалась Акация. Хотели мир посмотреть.
Это раньше, вмешалась дребезжалка. А теперь нас как-то сразу потянуло домой.
Не могли бы вы нам помочь? заискивающе промолвила женщина, и остальные туристы затаили дыхание.
Попытаюсь, ответил капитан.
Последовал облегченный вздох.
Сейчас заберем вас на свой корабль.
Он это серьезно? женщина опять отклонилась от микрофона, не догадываясь, что ее прекрасно слышно. Он что думает, мы напялим скафандры, откроем люк и полетим в их сторону, толкая перед собой чемоданы?
Какие чемоданы? вскипел парнишка. Ты о чем думаешь?!
В первую очередь, о вечерних платьях. Потом о нижнем белье и
Зачем я напросился в этот рейс? откровенно затосковал старший помощник. Мог же в отпуск уйти. Нет, понесло!
Капитан только бровью шевельнул, и жалобы смолкли. Вздохи продолжались.
Мы пришвартуемся к борту и прорежем дыру в корпусе.
Они что, собираются кромсать наш корабль?! прошелестел свистящий голос (тот, что спрашивал про воду).
А у нас есть выбор? огрызнулась Акация.
Соберитесь в каютах по правую сторону, велел капитан, мы пришвартуемся слева.
По правую? уточнила женщина. По правую, если стоять лицом к рубке? Или спиной?
Да как он вообще определит, где у нас рубка?
По правую, относительно носа корабля, подсказал мальчишка. Где нос он точно определит.
Ну, он-то определит, а еще кто-нибудь знает, где у нас нос, где корма?
Бар, вроде как, на корме.
Уверены?
Нет
Это ловушка, негромко заметил помощник. Невозможно собрать вместе такое количество идиотов. По крайней мере, случайно они собраться не могли.
Вспомни городских советников, буркнул капитан и обратился к страдальцам. Ступайте в каюты по одну сторону корабля. Мы пристыкуемся с другой.
Хорошо. А как вы поймете, с какой мы стороны?
Теперь вздохнул и капитан.
Увидим свет в иллюминаторах.
Спустя полчаса абордажная команда вступила на борт. Туристы, естественно, в каютах не сидели. Толпились в коридоре с чемоданами!!!
После отзывов туристов о корабле, капитан ожидал увидеть дырявое корыто. Однако все вокруг сверкало зеркала, декоративные панели, гроздья светильников. Невероятнее всего оказались пол и потолок. Капитан сделал лишь несколько шагов, а иллюзия успела поменяться трижды сперва он брел по цветочному ковру, затем по мелкой воде и вдруг под ногами разверзлась бездна. На долю секунды капитан ошарашенно замер. Создатели иллюзий, похоже, любили пошутить. Над головой его тем временем снежные вихри сменялись звездным небом, песчаными бурями и багровыми тучами.
Жаль, что предстояло ограничиться беглым осмотром после исчезновения экипажа, корабль принадлежал туристам. «Нельзя разобрать эту посудину по винтику у них на глазах. Городские советники (или губернатор) решат что делать с чужаками. Может, конфискуют корабль? Скажем, в уплату за «обратный билет» для них всех. Тогда удастся изучить корабельные системы без помех. А пока»
Он сосредоточил внимание на пассажирах.
Черногривый дверг, потом нечто прозрачное желеобразное, плавающее в керолитовой ванне очевидно, метуса. (Ага, вот кому надо срочно сменить воду).
Десять человек
Трое молчаливых лбов, подчеркнуто отгородившиеся от остальных. (Что они, интересно, такое, если доверили вести переговоры Акации?)
Сухонькая старушка с белесыми кудряшками. (Хоть бы ради приличия взволновалась но нет. Судя по сияющей улыбке, она все свои сто восемьдесят лет мечтала о подобном приключении.)
Трое лохматых подростков, несомненно, родных братьев. (Ликуют в открытую, оно и понятно.) В их возрасте капитан тоже ошалел бы от счастья с годами чуточку поостыл.
Две юные красотки, разодетые так, будто собрались взять на абордаж сердца всей команды разом.
И в довершении Акация. Высокая, с апельсинового цвета кожей и волосами цвета красного золота. Капитан склонил голову, признавая очевидное: ум совершенно излишен при такой-то фигуре. С некоторым усилием он заставил себя посмотреть ей в лицо. Акация щурилась, оценивая его самого.
Капитан одернул китель, догадываясь, что выглядит так, будто месяцами спал в мундире. Да еще три дня не брился, да отросшие вихры торчат во все стороны. Ну и для полноты картины на растрепанные патлы нахлобучена фуражка. Не офицер пугало огородное.
Акация пленительно улыбнулась (капитан тут же почувствовал себя неуклюжим подростком) и поплыла навстречу. Двигалась совершенно беззвучно, босые ноги утопали в мягком покрытии пола. Приблизившись, Акация обволокла его ароматом каких-то изысканных духов и проворковала:
Мы так признательны, командир.
Одета она была подобно низкорожденной в брюки и куртку, а вот причесалась на манер знатной дамы: тугие темно-золотые спирали, перехваченные алыми лентами, доставали почти до лодыжек.
Капитан почувствовал, как оба лейтенанта за его спиной перестали дышать. Для бедных воинов, что месяцами с корабля не вылезают, испытание выдалось непосильное.
Мои люди проводят вас на борт «Грозового небосклона».
Какое поэтичное название, ввернула Акация, похоже, «дремучий акцент» уже не мешал пониманию.
Вещи оставьте здесь. Для тщательного досмотра.
Акация, против ожидания, смолчала, а вот старушка съехидничала:
Ах, боюсь, вы разочаруетесь. Мои панталоны давно вышли из моды.
Капитан в свою очередь смолчал, только приглашающе помахал рукой.
Оказавшись на борту «Грозового небосклона», гости особого восторга не выказали. Еще бы ни сверкающих полировкой стен, ни ковров, ни оранжерей, ни волшебных иллюзий Правда, на военные пайки накинулись с жадностью похоже, бедолаг и впрямь кормили скверно.
Судя по тому, что никаких фатальных повреждений на корабле не обнаружилось, бедные пассажиры как их туристы стали жертвами очередного мошенничества. А что, недурной способ прикарманить деньги путешественников да еще страховку за корабль получить. Лекарства от алчности еще не изобрели.
Капитану редко доводилось задыхаться от гнева сейчас был именно тот случай. Несчастных бросили на верную гибель «Грозовой небосклон» обнаружил их случайно. Бедолаги и на помощь-то позвать не умели
Заставив себя успокоиться (все равно, до аферистов не добраться) и поручив самым юным воинам развлекать гостей, капитан возвратился в рубку. Следовало доложить о случившемся губернатору и совету. Конечно, с этим отлично справился бы старший помощник, но Не торчать же в салоне, поедая глазами Акацию и чувствуя себя полным идиотом. Впрочем, за весь проклятущий рейс он никем иным себя и не чувствовал.
Вечером они приземлились в Южном порту. Капитан стоически выдержал шквал благодарностей и проводил взглядом уплывавшую по галерее Акацию.
Да, происшествие случилось забавное.
Жаль, впереди ничего подобного не ожидало.
* * *Командир частенько общался с высокорожденными, но не встречал ни одного, чтобы не был гадом (а если дама гадюкой).
А этот, у колонны, жалил особенно ядовито. Весь он был какой-то узкий такой в любую дыру пролезет. Узкие плечи, узкое лицо, тонкие губы. (Только раздвоенного языка и не хватало.) Да еще бесцветный светлокожий, белобрысый, с белесыми бровями и ресницами. И на этой бледной физиономии светились разноцветные глаза высокорожденного желтый и фиолетовый.
Главный советник Рэст.
Годами и ростом они с капитаном были равны, но советник всегда умудрялся взирать свысока.
Капитан, он слегка тряхнул головой: то ли поклонился, то ли мошку отогнал.
Советник Рэст, капитан ответил коротким уставным кивком.
Пройдемся? советник отлепился от колонны, и они двинулись вниз по спиральному пандусу.
На Семивратье гостеприимство почиталось доблестью, а потому в губернаторском дворце вечно было не протолкнуться. Здесь находили приют и местные таланты, и заезжие знаменитости, прихлебатели всех мастей, столичные щеголи, дипломаты (Семивратье хоть и считалось глубокой провинцией, но занимало столь стратегически выгодную позицию, что соперничало со столицей). Гостей кормили, ублажали, развлекали Они же в ответ развлекали и ублажали хозяев, приносили новости порой важнейшие, ссорились, соперничали, выслуживались
Гвалт, пестрота одежд, мельтешение лиц день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Губернаторы сменялись и покидали дворец, а гости усаживались за стол преемника, а потом следующего и следующего
Капитан, отвечая на приветствия, чувствовал, как любезная улыбка сползает с лица. После благословенной тишины Внеземелья, суета раздражала несказанно. По счастью, даже губернатору порой требовалось спокойно поразмыслить, поэтому во дворце, а еще более в садах укромных уголков хватало.