Капитан, отвечая на приветствия, чувствовал, как любезная улыбка сползает с лица. После благословенной тишины Внеземелья, суета раздражала несказанно. По счастью, даже губернатору порой требовалось спокойно поразмыслить, поэтому во дворце, а еще более в садах укромных уголков хватало.
Капитан с советником постепенно отдалялись от толпы гостей. Когда расстояние превысило возможности самого тонкого слуха, советник заговорил:
Вам, конечно, удалось настичь пиратов?
«Вот гад! Ведь уже все знает!» Монолит промолчал.
Нет? Досадно, очень досадно. Само собой разумеется, пропавшие корабли вы отыскали?
Монолит не собирался радовать советника объяснениями и оправданиями.
Как, тоже нет? Капитан, я просто не в силах поверить. С вашими-то выдающимися способностями
Капитан молча смотрел прямо перед собой. Насчет «выдающихся способностей» советник, конечно, всласть приврал. Однако сути это не меняло. «Полный провал».
Они спускались к знаменитым на всю планету губернаторским садам, с каждым мгновением погружаясь в волны тягучих и пряных ароматов. Сады цвели непрерывно, однако сейчас, на пороге осени, распускались самые редкие цветы густо-красные альмелы, напоенные золотым светом фриопы, ослепительно-белые хлиамы и сотни других. Цветы сплетались в причудливые узоры, ароматы, смешиваясь, являли удивительную гармонию, целили и вдохновляли. А над садами, над дальними городскими башнями разгорался дивный пурпурный закат. Словом, все в этот вечер утешало и радовало кроме собеседника.
В аллеях, под цветочными навесами, уже сгустились сумерки. Рэст внимательно огляделся нет, никто за деревьями не прятался и не подкрадывался по цветочному ковру. Тогда, прислонившись спиной к лиловому стволу и для верности еще понизив голос, советник заявил:
Полагаю, вы уже размышляли о собственном будущем.
Капитан размышлял долго и безрадостно.
Вы же понимаете, мурлыкал советник, стоит мне доложить о вашей неудаче в столицу
«Отставка». Капитан постарался не слишком радовать советника, но дыхание перехватило. В двадцать семь лет угодить в отставку! Что он будет делать? Наймется в частный военный картель? Он слишком хорошо знает, где и как используют наемников. О справедливости и милосердии можно забыть навсегда. Купить домик с садиком и остаток жизни разводить цветочки? Да какой домик? У него и сбережений-то нет. Все деньги отсылал родным самому никогда много не требовалось. Впрочем, пускай бы он даже сидел на мешках с кредитами На веки вечные застрять на планете?! Нет, ни за что!
Значит, отставка?
Зачем же так трагично, капитан. С вами мы уже сработались
Неужели?
При всех недостатках, вы обладаете редкой доблестью не гонитесь за чинами. Поверьте, я совершенно не желаю, чтобы сюда прислали какого-нибудь честолюбивого идиота.
«Опасаетесь соперников?» Нет, вслух он этого не произнес.
Я бы предпочел разрешить все полюбовно, в полумраке сверкнула белозубая улыбка.
Капитану от напряжения скулы свело. «Да что ж ему надо-то?»
Выбор у вас небольшой, Рэст снова мимолетно улыбнулся. Либо я докладываю о вашем провале в столицу, либо
Он выдержал эффектную паузу, но капитан не торопился с вопросами. Рэст легонько вздохнул, покачал головой, будто сожалея об упрямстве собеседника, и заключил:
Либо вы отправитесь на Яффир.
Капитан ожидал многого, но тут просто осатанел.
Не уйметесь, пока бойню не устроите?
Помилуйте! советник предупреждающе вскинул ладони. Разве я сказал, что поведете отряд?
Разве нет?
Рэст покачал головой.
Нет. Вы полетите туда один и кое-что уладите.
Улаживать я не мастак, буркнул капитан, чуточку остывая, но не расслабляясь.
Простите, я неверно выразился. Вы кое-что разузнаете и кое-кого встретите.
Если нужны разведчики, наймите профессионалов.
Рэст отмахнулся.
Воровать данные и бегать от контрразведки вам не придется. Вообще ничего серьезного. И прекратите ухмыляться, я не вру.
Прямо-таки никогда?
В полумраке вновь засияла улыбка.
В данный момент. Послушайте, Монолит
Капитана передернуло. Во-первых, откуда советник узнал его детское прозвище? Во-вторых, он панибратства не потерпит, будь Рэст хоть трижды высокорожденный.
Советник спокойно дождался, пока капитан проглотит рвущийся с языка ответ, и продолжал:
Я веду кое-какие дела на Яффире, а высокорожденному это не пристало.
Ну да, конечно, им пристало только руководить. Вот чем он занят. Богатство приумножает.
Чем именно торгуете?
Пряностями, капитан. Мне принадлежит маленькая плантация
Во владениях аборигенов, верно?
Послушайте, я честно оплатил эту землю
Вы не имели права ее покупать. Ни пяди свыше той, что уже принадлежит колонистам.
Что за беда? Аборигены получили технику для обработки угодий, а я несколько интаровых деревьев.
Капитан смолчал. Много толку сотрясать воздух, твердя о законах? Пусть этим проповедники занимаются. Или судьи.
Зачем вам понадобился именно я?
У вас хватит ума справиться с поручением и не болтать. Два моих агента, обычно трудившиеся на Яффире, сейчас э-э словом, заняты. А никому другому я не доверяю. Достаточно малейшего шепотка и Слишком многие зарятся на мое кресло в совете.
А мне вы доверяете? не удержался капитан.
До тех пор, пока ваша участь зависит от моих докладов вполне.
Капитан понадеялся, что скрипнул зубами не слишком громко.
Ладно, что именно я должен сделать?
Интаровые деревья плодоносят раз в три года. Точный срок угадать трудно, могут созреть неделей раньше, неделей позже. Если не собрать ягоды в тот же день, они бесславно сгниют. Вспомните цены на интар. Жалко потерять урожай с одного дерева, а уж с пятидесяти
Сплошные убытки, как же.
Можете язвить сколько угодно, но только глупец разбрасывается деньгами. Держать людей и технику на Яффире нельзя слишком велик риск, что их обнаружат и мой приработок откроется.
Значит, вам нужен наблюдатель?
Именно. Как только подадите сигнал, я переброшу на Яффир сборщиков урожая.
Ясно. А войну вы хотели развязать, потому что лишились еще пары участков?
Трех, процедил советник сквозь зубы. Не боитесь напоминать об этом?
С чего бы? Ведь я вам нужен.
Рэст тихонько хмыкнул.
Быстро учитесь, капитан. Ваша взяла. Мы нуждаемся друг в друге. Помогите мне на Яффире, и я прикрою вас перед столичным начальством.
А как объясните мою отлучку? Командир гарнизона не может так просто исчезнуть.
Разумеется, вы не просто исчезнете. Вы получите некие сведения о пиратах и ринетесь проверять в одиночку, чтобы не спугнуть добычу. Не ваша вина, что след окажется ложным.
Думаете, меня похвалят за новую неудачу?
Порой удачный рапорт обращает поражение в победу. Не волнуйтесь, и оставьте политику на моей совести Вот только не надо спрашивать, есть ли у меня совесть. Подведу вас сквитаетесь, раскрыв мой секрет.
Капитан отогнал от лица ночную бабочку. В полумраке трепетали сотни светящихся крыльев. В этом мерцающем свете силуэты деревьев казались одинаково-черными. Растения в сады привозили со всех уголков Галактики, с тысяч разных планет. «Любопытно, есть здесь акации?»
Рэст живо вернул его к реальности:
Так по рукам?
Капитан пару мгновений размышлял если ответит «да», не стошнит ли? Впрочем, ему выдалась редкая возможность сунуть нос в дела высокорожденного. Вряд ли стоило ей пренебрегать. Наплевав на житейскую мудрость: «Меньше знаешь лучше спишь», он ответил:
По рукам. Кстати, вы не обмолвились о втором задании. Кого я должен встретить?
Тех самых моих занятых агентов. Дождитесь обоих и провезите на Семивратье.
Мимо наших собственных патрулей, верно?
Схватываете на лету, капитан. Итак, связь держим по шифрованному каналу, но лучше обойтись без имен. Отныне вы Монолит, а я Шип.
«Точнее, заноза. В том самом месте».
Тоже детское прозвище?
Вроде того. Итак, берите мою яхту и отчаливайте.
«Точнее, проваливайте».
И еще, Монолит. Заявитесь на Яффир в мундире переполошите всю планету. Так что переоденьтесь в гражданское и прекратите печатать шаг, вы не на плацу. От вас за парсек разит казармой.
Несколько секунд советник Рэст провожал взглядом уходившего капитана и морщился. Мундир можно снять, но выправку не скроешь. Будь хоть малейший выбор
Выбора не было. Он в очередной раз подавил рвущийся наружу кашель и, нашарив в кармане горсть зерен медвои, забросил в рот. Раздирающий зуд в горле постепенно унялся.
Беда, скоро никакая медвоя не поможет. Надо пересаживать легкие и быстро, пока кто-то особо любознательный не задался вопросом: от каких это странных приступов корежит главу совета? А если докопаются до истины Не только он погибнет. Плохо придется многим.