Ты помнишь, дорогая, как мы ездили в тысяча восемьсот пятьдесят восьмом году в Новый Орлеан на прощальный бал, который устроили Марши перед отъездом в Техас? спросила Джина племянницу.
О да, отлично помню, мягко ответила она, и ее лицо озарилось нежной улыбкой. Это был мой первый детский бал, мне было тринадцать лет, я впервые надела длинное платье, и ваш брат Клейтон произвел на меня неизгладимое впечатление.
А мне было пять лет, сказал Тед. Мне кажется, я помню этот бал, вечером я сбежал от няни на кухню и упал в торт. Как я тогда объелся взбитыми сливками
А наша плантация «Райский уголок» была рядом с Джексоном, со вздохом сказала Джина. Мы лишились ее в тысяча восемьсот шестьдесят втором году.
Сочувствую, мэм, сказал Марш. Наша семья потеряла в войну только Тревиса. Он пал под Геттисбергом.
Разговор прервался, каждый вспоминал свои потери. В молчании был доеден яблочный пирог, допит кофе, и Тед поднялся, благодаря за прием.
Вы можете заезжать к нам, когда вам будет угодно, сказала Джина, подавая ему руку.
Благодарю за чудесный завтрак, молодой человек поцеловал ее руку. И тут Мелинда поняла, что он сейчас уйдет, и неизвестно, когда они снова увидятся. Он ни слова не сказал о своих намерениях. За завтраком она забыла все тягостные обстоятельства их знакомства. Он так естественно выглядел в их уютной столовой, как будто уже давно они были одной семьей. Но сейчас он уезжает, и мир померк перед глазами Мелинды. Она презирала себя, но хотела побыть с ним еще несколько минут. Она встала, Тед поспешно отодвинул ее стул.
Могу я угостить вашу лошадь кусочком сахара? спросила Мелинда.
Да, конечно, ответил Тед. Девушка не глядя, вытряхнула на ладонь половину сахарницы и вышла из дома. Марш повел ее к месту, где оставил свою стреноженную лошадь.
Какой красавец! восхищенно ахнула Милли, подходя к великолепному вороному жеребцу. Он был черен, как конь самого хозяина ада. Когда девушка дотронулась до его блестящей гривы, он тихонько заржал и позволил себя погладить. С явным удовольствием он принял угощение и осторожно подобрал его мягкими губами с розовой ладони девушки. Тед восхищенно наблюдал за чудесной картиной, представившейся его взгляду. Мелинда в светлом платье с золотистыми кудрями, образовавшими сияющий нимб вокруг ее головы, казалась святой девственницей, укрощающей чудовище. Как Теду хотелось оказаться на месте Дьюса и коснуться своими губами нежных девичьих ладоней. Наконец, жеребец съел весь сахар, девушка легко поцеловала его в нос и обернулась к Теду. Может быть, сейчас он попытается извиниться за свое дерзкое поведение вчера? Сожалеет ли о том, что бросил ее два года назад с отвратительным скандалом? Она вопросительно приподняла бровь, но его соблазняющий взгляд очертил ее губы, и горячая волна опять прокатилась по ее спине, а колени превратились в желе.
У вас чудесный конь, пролепетала она, тщетно стараясь скрыть свое волнение. А куда вы дели Аппалуза?
Оставил отдохнуть на нашем ранчо в Техасе.
Вы надолго вернулись в наши края, мистер Марш? продолжала Мелинда.
Зачем же так официально? мягко выдохнул Тед. Мы знакомы уже двадцать лет. Вы можете звать меня просто Тед, а я вас Милли, и шагнул к ней. У нее перехватило горло от его нежного голоса и горящих глаз. Милли, вы испачкали руки, тихо сказал он, взял ее безвольные руки и поцеловал обе ладони. И вдруг она почувствовала, что он слизывает с ее пальцев следы сахара. Дразнящее чувственное прикосновение его дерзкого языка произвело на нее шоковое впечатление. Она качнулась, но устояла на ногах, и тот час же он подставил свое плечо, чтобы она не упала, и продолжал целовать и ласкать ее руки. Он облизал каждый тонкий палец, и Мелинде показалось, что она дышит в такт движениям его бархатного языка. Голос у нее пропал, ноги не слушались, и она упала бы, если бы он не поддерживал ее за талию. Небо уже кружилось над ними. Наконец Тед оставил ее руки, приподнял за подбородок ее голову и заглянул в зеленые глаза, затуманенные пережитым наслаждением.
Твои пальчики такие же сладкие, как и твои губки, я хочу облизать тебя всю, нежно шепнул он.
Ее сердце на мгновение перестало биться, и она закрыла глаза, молчаливо разрешая ему делать с ней все, что он захочет. Но он ничего не сделал, только сказал:
К сожалению, сейчас не время. Я действительно должен ехать, но я вернусь к тебе.
Я буду ждать, против воли выдохнула Мелинда.
Я вернусь, дорогая, скоро и навсегда, ласково шепнул он ей в ушко, на мгновение прижался к ее виску горячими губами и разомкнул объятия. Мелинду пронзило острое чувство одиночества и незащищенности, как два года назад, когда он спас их с тетей от индейцев, привез в Пуэбло и тут же уехал. Вот и сейчас Тед отошел от нее и принялся седлать своего коня. Она, молча, наблюдала за его уверенными четкими движениями, запоминая его облик до мельчайших черточек. Просто удивительно, как этот человек, вчера опять ворвавшийся в ее жизнь, вдруг стал ей сегодня так близок. Оседлав и взнуздав своего коня, Тед обернулся к Мелинде и сказал:
Милая, на ранчо вам вдвоем оставаться опасно. Если хотите, я провожу вас в город, поживете у мисс Зеппелин.
Нет, я никуда не хочу уезжать отсюда, ответила девушка.
Я боюсь оставлять вас без всякой охраны, произнес Марш.
Мы здесь прожили совершенно спокойно пятнадцать лет, сказала Милли. Я неплохо стреляю. Месяц назад я отпугнула винчестером какого-то бродягу.
Молодой человек криво усмехнулся и предложил:
Позвольте тогда двум помощникам шерифа ночевать у вас на ранчо.
Ну что ж, я согласна, сказала девушка. Для меня главное спокойствие моей тети, не хочу, чтобы с ней что-то случилось.
Думайте иногда и о моем спокойствии, попросил Тед, лаская ее нежным взглядом.
Вы уезжаете надолго? спросила Мелинда, прикрывая глаза, чтобы защититься от его опасного притяжения.
Сам не знаю, ответил Марш. Но верьте мне, я буду день и ночь мечтать о нашей встрече.
Посмотрим, произнесла девушка с легкой улыбкой. Счастливого пути, она подала ему руку на прощание. Он приник к ее пальчикам, опаляя их жарким дыханием. Опять горячая волна удовольствия окатила девушку, колени ее задрожали, но в это время Тед прервал ласку, прыгнул в седло и поскакал, не оглядываясь на Мелинду. Она проводила его нежным взглядом и вернулась в дом. Щеки ее раскраснелись, зеленые глаза блестели, сердце сладко замирало, грудь вздымалась. Она принялась убирать со стола грязную посуду. Убрав все со стола и вымыв посуду, Мелинда присела к рабочему столику с вышиванием. Тетя оторвалась от своего шитья и внимательно посмотрела на племянницу.
Что с тобой? Со вчерашнего дня ты на себя не похожа.
Девушка только вздохнула. Тетя продолжала:
Нам повезло, что мы возобновили знакомство с этим прекрасным молодым человеком. Я с радостью напишу его матери и сообщу, что он опять пришел тебе на помощь.
Он очень красив, вздохнула Мелинда.
Да, и, похоже, ты ему понравилась еще тогда, восемь лет назад, сказала Джина.
Ну и что? вскричала девушка, вздрогнув всем телом.
А он тебе разве не нравится?
Ах, оставьте, тетушка, я старше его на восемь лет, и он никогда на мне не женится! вскричала Мелинда. Он же бросил меня два года назад.
Но, наверное, он сожалел об этом все эти два года, и поэтому вернулся в Пуэбло, сказала тетя.
После его бегства в Техас мое имя целый год трепали все сплетницы Пуэбло, выдавила девушка. Теперь она удивлялась, как не сошла с ума тогда, когда все почтенные дамы Пуэбло шипели ей вслед. Но мисс Лаумер ходила с высоко поднятой головой, не обращая внимания на злобные сплетни. Только ее подруга Мэри-Энн поддержала ее в те трудные дни.
Ты леди с юга, грязь к тебе не пристанет, спокойно сказала мисс Келли. Никто из тех, кто любит тебя, не верит ни одному плохому слову в твой адрес.
Представляете, тетя Джина, меня обвиняли в том, что это я расстроила нашу свадьбу, пожаловалась Мелинда.
Ну что ты, дорогая, сказала мисс Келли. Просто тогда так сложились обстоятельства.
Я говорю себе то же самое, вздохнула Мелинда.
Уверена, что бедный молодой человек не хотел обидеть нас так ужасно. Наши семьи знакомы, так почему же он не может сейчас жениться на тебе? спокойно сказала тетя.
Я перестала быть леди, когда лишилась чести и дома, горько сказала Мелинда. Ни один джентльмен не захочет жениться на мне, но я никому не позволю соблазнить себя.
Не переживай, дорогая, ласково сказала тетя. Ту давнишнюю трагедию уже пора забыть. Все в руках Божьих