Синигир покосился на спутника, который ехал рядом на маленькой повозке, запряженной пестрой довольно упитанной лошадкой по кличке Рожка.
Зверолов тоже намеревался отправиться в путешествие верхом, но необходимость пристроить вчерашнюю добычу и тех зверушек, что жили у него, заставила воспользоваться повозкой до ближайшей деревни. О планах зверолова охотник узнал утром, когда они встретились у «Колючей елки», и предложил сделать крюк, чтобы продать животных в большой деревне в северной части Синего леса. Синигир сделал это не потому, что его волновал заработок зверолова. Он опасался: в близлежащей деревеньке, где зверолов обычно продает добычу, несдержанный юноша может кому-нибудь рассказать со своей обычной горячностью о встрече с охотником на тропе зверолова. А Синигиру не хотелось, чтобы даже тень подозрений легла на его славное имя.
Вчера Тимша, не раздумывая, согласился на предложение Синигира и теперь радовался предстоящему приключению, и даже, припоминая к слову вчерашнее утреннее происшествие, уже не обвинял Синигира, а в недоумении покачивал головой: «Как такое могло быть?» Не насмехался он и по поводу изящной посуды и салфеток, чего охотник в глубине души немного опасался.
День обещал быть прекрасным. Солнце уже взошло и теперь согревало лес, названный Синим из-за множества синих елей, произраставших в нем. Завели первые песни проснувшиеся птицы, зажужжали трудолюбивые пчелки. Свежий ветерок доносил до путников легкий аромат лесных цветов.
Большую часть пути ехали молча: охотник и зверолов не слишком тепло относились друг к другу еще вчера и не совсем привыкли к обществу друг друга, да и думал каждый о своем. Зверолов о зверушках, о красивом коне Синигира, о предстоящем путешествии, а охотник о превратностях жизни: еще совсем недавно он бы рассмеялся, если кто-то сказал ему, что он отправится в дальний путь со звероловом Тимшей.
Дорога вела путников на северо-запад, туда, где Синий лес понемногу редеет прежде, чем превратиться в Бурую пустошь.
Ехали долго, но путь был приятным: легкая прохлада бодрила, по обеим сторонам дороги высились великолепные гигантские ели, даря запах хвои, цветы, росшие на освещенных солнцем лужайках, то и дело мелькающих среди деревьев, радовали взор, а лесные разнообразные певчие птицы, окончательно пробудившись, услаждали слух чудесным пением.
Лишь когда солнце уже стало понемногу клониться к горизонту, путники повернули направо теперь путь их продолжался по лесу, который понемногу превратился в небольшие рощи, полосами пересекавшие широкие полянки, где там и сям красовались разноцветные крыши ульев и прохаживались пчеловоды в плетеных масках.
Через некоторое время путешественники въехали в селение.
На деревенской площади народу оказалось немного: несколько торговцев да пара покупателей.
Я жду тебя в таверне пора перекусить.
С этими словами Синигир повернул коня к дому, на крыше которого красовалась вырезанная из дерева лисица с огромным хвостом.
Однако через час, так и не дождавшись зверолова, охотник покинул уютное заведение, где приятно провел время в обществе хозяина, его жены и дочки. Синигир, довольный, сытый и отдохнувший, оглядывал площадь, которая за это время наполнилась народом. В пестрой, галдящей толпе ни повозки, ни пестрой лошадки, ни зверолова охотник не увидел пришлось Синигиру отправиться на поиски.
Впрочем, продолжались они недолго. Услышав знакомый звонкий голос, охотник, раздвинув толпу, протиснулся поближе к центру события, прислушался. Тимша стоял у повозки, указывая на клетки с лесными зверушками, и говорил:
Взять зверя живьем и показать, чтобы сотни людей видели, кто водится в Синем лесу, главная цель зверолова. Не так давно поймал я барса, а это не лисица или енот. Барс зверь сильный и злобный. Знаете, тяжело поймать барса. Чего же ты нам этого барса не привез? насмешливо спросил кто-то из толпы.
Да что барс! Даже барсука поймать трудно, продолжал Тимша, важно не напугать зверя. Вот барсук, например, животное небольшое
Барсуков-то мы видали! А вот барс! волновался народ.
Но я не привез вам барса, немного растерянно проговорил зверолов, он живет теперь у одного умного человека, который изучает его повадки и хочет приручить. А вот у меня есть для вас бобошки!
Да не нужны нам бобошки и ежи своих хватает!
Да не нужны нам бобошки и ежи своих хватает!
Не может зверолов поймать барса! выкрикнул кто-то.
Юноша застыл с открытым ртом. В этих краях люди не знали его в лицо и оттого не верили.
Я поймал его, негромко возразил зверолов.
Конечно «поймал»! Мал еще! ехидно заметил мужской голос.
Расскажи-ка, мы сказки любим! в толпе раздался смех.
«Ну, вот теперь и послушаем, как ты повествуешь о своих подвигах. Надо мной насмешничал, а теперь самому придется похвастаться!» с некоторым злорадством подумал охотник, наблюдая за юношей.
Однако тот вновь удивил Синигира: молча принялся ставить клетки со зверюшками в повозку, перестав обращать внимание на окружающих. Толпа колыхалась, выкрикивала насмешки, а Тимша молчал. И тогда неожиданно для себя Синигир, удивляясь тому, что собирается сделать, окинув взглядом галдящую толпу, решительно шагнул вперед.
Он поймал барса! Я свидетель. Это зверолов Тимша из Синего леса. Вы не смотрите, что зверолов тут охотник стал подбирать слово, чтоб не добавить обиды юноше, такой молодой. Он поймал в ловушку настоящего матерого зверя барса, белого, с серыми пятнами, а зеленые глаза хищника горели, как болотные огни. Лапы у него огромные, хвост длинный. А зубы! Такими зубами руку перекусить ничего не стоит. Сидел зверь в ловушке такой злобный, огромный, скалился и рычал.
Голос Синигира звучал все вдохновеннее, чему способствовала тишина, повисшая над деревенской площадью. Сам он барса, пойманного Тимшей, не видел и не мог понять, как юноше удалось его достать живым из ловушки, что, впрочем, не мешало охотнику говорить громко и уверенно.
Да это Синигир, охотник из Синего леса! узнал кто-то, и люди загудели сильнее.
Раз охотник говорит, значит, правда. Молодец зверолов, хоть и зелен! донеслись выкрики.
Да он мальчишка совсем! возразил кто-то из толпы.
Но охотник Синигир лгать не станет: выходит, так и есть.
Я, точно, слыхал: совсем юный зверолов поймал барса, вспомнил вдруг бородатый высокий мужчина, видно, это он и есть.
Охотник удовлетворенно усмехнулся и повернулся к Тимше, который, не обращая внимания на происходящее, загружал в повозку клетки.
Ты продал что-нибудь? спросил Синигир.
Тимша, помотав головой, что, по-видимому, означало «нет», продолжал свое занятие.
Толпа меж тем постепенно таяла как только Тимша занялся своими клетками, люди утратили к нему интерес.
Но нам надо что-то делать с твоей добычей, Синигир замолчал, не окончив фразы, потому что в этот момент Тимша посмотрел на него.
В огромных черных глазах зверолова сверкали и мальчишеская обида, и справедливый гнев, и благодарность. Юношу, конечно, задело как то, что ему не поверили, так и то, что даже здесь знали Синигира, и только слово охотника заставило толпу признать истину. Но речь Синигира произвела на зверолова впечатление: он оценил благородство своего спутника.
Охотник немного растерялся под взглядом зверолова, отвел глаза, принялся помогать: взял одну из клеток со зверушками, однако в тот же миг, вскрикнув, опустил, замахал рукой, продолжая охать. Любопытные, оставшиеся возле повозки зверолова, захохотали.
Что стряслось? загрузив последнюю клетку с коричневыми белками в повозку, оглянулся на Синигира зверолов.
Какая-то твоя мышь цапнула, сердито ответил тот, да так больно!
Дай посмотрю, предложил зверолов, я разбираюсь в укусах.
Не стоит, охотник даже спрятал руки за спину, не такие раны у меня бывали и ничего. А тут какая-то мышь! Уже все в порядке.
Люди, окончательно забыв о путешественниках, отправились по своим делам. Площадь гудела, словно пчелиный улей. Люди что-то покупали, что-то продавали. Медленно наступал вечер, розовый горизонт разливал свет на деревенские улицы, на рощи, дорогу.
Что будем делать? незаметно потирая укушенную руку, спросил Синигир.
Тимша стоял возле повозки, своим гордым видом показывая, что не намерен продолжать торговлю.
Таскать с собой животных мы не можем, заметил охотник.
Да, они нуждаются в пище, воде и отдыхе, вздохнул Тимша.
Ты и сам нуждаешься в том же. Почему не хочешь их продавать?
Зверолов уже не сердился, но торговать в этой деревне он не собирался ни за что, о чем и сообщил спутнику:
Я добрым людям продаю зверушек, а перед тем, как продать, рассказываю, как за ними ухаживать, что они умеют, как и чем их кормить. А эти люди не слушают меня я не хочу им никого продавать.