О том, чтобы вернуться обратно во двор, в свою уютную коробку, где его ждали с победой, не могло быть и речи. У Чиха даже мысли такой не возникло. Как он будет теперь смотреть птицам в глаза, чем станет оправдываться. Нет, такого позора он позволить себе не мог. Ему было очень стыдно за свою нерасторопность. Погоревав ещё с пару минут, Чих сделал для себя вывод.
Во двор я больше не вернусь! До тех пор, пока я не поймаю королеву, пути мне туда нет! Сейчас надо разобраться, как так всё случилось? почему это произошло? учесть все ошибки и промахи, как вышло, что я её упустил, ведь вроде всё правильно делал расстроено укорял он себя и даже не заметил, как внезапно стало темнеть. На небе неожиданно появились чёрные тучи, и мгновенно закрыли собой солнышко. Подул холодный ветер, собиралась гроза. Более оставаться в траве было нельзя, требовалось срочно искать убежище.
7
Наконец-то Чих обратил внимание на грозовой фронт. Вяло вздохнув, он поднялся и неспешно побрёл по берегу. Первой его мыслью было спрятаться от дождя под новым мостом через пруд. Но будучи поглощённым своими печальными рассуждениями Чих сделал всё наоборот, он направился не под мост, а пошагал прямо на него. На удивление на мосту никого не было, обычно в это время на нём собирались ребята-рыбаки из соседнего двора или гуляли влюблённые парочки отдыхающих.
Однако сейчас все они напуганные, кто нападением крыс, кто приближением грозы, разбежались кто куда. Так что Чих, никого не встретив на своём пути, беспрепятственно перешёл на другую сторону пруда. Район для него незнакомый и наверняка таивший в себе разные опасности. Но Чиху сейчас было не до этого. Он просто брёл и брёл, думая лишь о своём провале. Так шаг за шагом, он и не понял, как оказался на территории резиденции Архиерея.
Как известно её не так давно отстроили заново взамен сгоревшей. А потому на участке ещё оставались кое-какие стройматериалы; доски, фанера, шпон. Всё это было аккуратно сложено за домом-усадьбой и накрыто плёнкой от дождя. И это пришлось кстати, как и ожидалось, внезапно грянула гроза. Первые увесистые капли с силой ударили по мягкой шёрстке Чиха, вмиг превратив его в мокрый бесформенный комок. Такой холодный душ быстро заставил его искать укрытие.
Увидев сложенные горкой фанеру и доски, Чих мигом юркнул под их спасительный свод. Нельзя сказать, что это было идеальное убежище, но хоть что-то в такую грозу. А гроза меж тем набирала силу. Она словно только того и ждала, чтоб Чих перешёл мост и спрятался в досках. Теперь её ничто не могло удержать. Гроза будто вырвалась на свободу из векового заточения. Гром и молния грохотали и сияли с неистовой мощью. Казалось ещё мгновение и небо обрушиться на землю, подмяв под себя всё сущее.
Однако ничего подобного не произошло. Гроза, впрочем, как и все сильные грозы на свете, быстро израсходовав свой запас ярости и мощи, пошла на убыль. Но Чих и этого не заметил, уж настолько он был поглощён своими печальными мыслями. В какой-то момент ему стало так горько, что он заплакал. Слёзы сами собой покатились из его глаз.
Ну почему я такой несчастный, отчего мне так не везёт, ну зачем я на свет появился сглатывая накатившие слёзки, скорбно и протяжно мяукал он. И кто знает, сколько бы он так ещё мяукал, если бы не громкий шорох, исходящий от стены дома, вплотную с которым собственно и хранились доски с фанерой. Чих напрягся и замолчал. Шорох наоборот усилился, и в следующую секунду из небольшого слухового оконца полуподвала, наружу вылез крохотный, растрёпанного вида старичок, размером с крупную еловую шишку.
Ну чего ты здесь размяукался, места другого не нашёл что ли!? спать мешаешь, а мне тут ещё всю ночь дежурить, ух, фулиган недовольно проворчал старичок и погрозил Чиху своим маленьким кулачком. Чих же, увидев такого крохотного, но сердитого человечка, чуть ещё громче не замяукал. Он-то привык, что самые маленькие люди это дети, а тут человечек во стократ меньше детишек, да ещё и совсем старичок. Чих вмиг забыл обо всех своих горестях.
Ты кто такой, дедушка? откуда взялся? Что-то я не пойму, то ли ты мне наяву показался, то ли я сплю, и ты мне снишься? удивлённо пролепетал Чих. Да-да, вот именно пролепетал и притом на чистом человечьем языке, а не промяукал как обычно, и даже сам испугался этого, да ещё и старичка рассердил.
Ах, вот как! так это ты мне допрос учинять собрался!? Нет, чтобы попросить прощенья и умолкнуть, он мне ещё и грубит! Ну что это нынче за коты пошли, ни стыда, ни совести! приходит в чужой дом и дерзит, наглец! всплеснув руками, возмутился старичок.
Ах, вот как! так это ты мне допрос учинять собрался!? Нет, чтобы попросить прощенья и умолкнуть, он мне ещё и грубит! Ну что это нынче за коты пошли, ни стыда, ни совести! приходит в чужой дом и дерзит, наглец! всплеснув руками, возмутился старичок.
Ох, извините дедушка, это я от удивления такой невежливый стал, просто я ни разу не видел таких маленьких людей, простите за неучтивость тут же извинился Чих и даже поклонился в знак смиренья.
Вот то-то же, а то ишь, размяукался, отдохнуть не даёт! И чтоб ты знал, я здесь за главного сторожа, охраняю Архиерейскую резиденцию от не прошеных гостей, но не от тех, что ногами ходят и воришками зовутся, а от тех, что по воздуху продвигаются и невидимыми духами нарекаются! Одним словом, я дом от нечистой силы берегу, должность у меня такая, эту усадьбу от всяких злых колдунов и их приспешников стеречь! Ну а величают меня по-разному, кто домовым кличет, кто шишком, за мой маленький рост размером с шишку, а бывает, что и в гномы меня зачисляют! Хотя в старину мой народ называли коротко и ясно «Чудь белоглазая»! Ну а по нынешним временам зови меня просто, дедушка Чудь! А вот кто же ты такой будешь? откуда взялся? чего сюда пришёл? и отчего так жалобно мяукаешь, слёзы льёшь? быстро пояснив, что к чему, спросил старичок.
Да я простой котёнок, живу на той стороне пруда, возле подъезда, в коробке, зовут меня Чих. А плачу я потому, что сегодня оплошал, друзья мои, птицы, доверили мне крыс с пруда прогнать, а я с этим не справился, вот и пошёл я, куда глаза глядят, весь в печальных думках. Да в забытье-то видать, и сам не знаю как, сюда забрёл, вот такие дела дедушка также быстро ответил Чих и опять подивился своим разговорным способностям.
Эхе-хе-хе, да уж и вправду дела, крысы это тебе халя-баля! С ними справиться трудно, нахрапом их не возьмёшь, тут хитрость нужна! Ну, ничего, что-нибудь придумаем, помогу я тебе! Только вот вижу я, дивишься ты своей речи, разговаривать, как я стал, но ты не удивляйся, так и должно быть, ведь домовые и кошки испокон веков вместе жили, и общий язык всегда находили! Вместе и дом берегли, коты от мышей, а мы домовые от нечисти всякой! Так что и нам с тобой дружить надо раз мы одному делу служим! Ладно, с крысами мы разберёмся, но чуть позже, а сейчас тебе бы обсохнуть надо, да перекусить чего, идём-ка со мной отозвался дедушка Чудь и, кивнув головой, исчез в слуховом окошечке, откуда он и появился. Чих нырнул следом за ним.
А окошечко это, будто только для домовых да кошек предназначено было. Чих в него юркнул и даже краешков не задел, точно по размеру пришлось, как раз впору. Проскользнул в оконце и сразу в небольшой комнатушке очутился. Что-то навроде кладовки для мётел, но только чистой и ухоженной. В комнатке было сухо, тепло, однако темно. Хотя, как известно, темнота кошкам не помеха, они и в темноте видят ничуть не хуже чем при свете, уж так у них зрение устроено. Впрочем, точно также зрение устроено и у домовых, те тоже превосходно видят в темноте. Может ещё и поэтому домовые с кошками так крепко дружат.
Одна стена комнатки являлась продолжением фундамента кирпичной печи, которая располагалась выше на первом этаже и предназначалась больше для выпечки домашних пирогов и сдобных булочек, нежели чем для обогрева. И всё же тепло от неё спускалось вниз на фундамент, а уже от него обогревалась и вся комнатушка. Поэтому-то дедушка Чудь и облюбовал её. В углу рядом с тёплой стенкой уместился небольшой столик, пару крохотных табуреток и скромная, удобная кровать. На столе стоял взаправдашний, но очень маленький самовар, возле него лежали чистые ложечки, блюдца и чашки. В общем, всё, что нужно для чаепития.
Ну что смотришь, проходи вон к печке, прижимайся, грейся, обсыхай, сегодня как раз пироги пекут, печка горячая, а я пока чайку приготовлю по-хозяйски распорядился дедушка Чудь и взялся хлопотать. Чих подошёл к тёплой стенке прижался к ней и стал греться, одновременно наблюдая, как хозяин дома ловко управляется с самоваром и чашками.
А это было вовсе непросто, тут требовалась особая смекалка, навык и даже чуточку волшебства. Лихо выписывая руками какие-то замысловатые движения и слегка присвистывая дедушка Чудь мгновенно вскипятил самовар. Притом без дров, без электричества. И как ему это удалось, остаётся загадкой. Затем залил кипятком свежую заварку, достал откуда-то сбоку небольшую крынку с молоком и поставил её на стол.