То, что сегодня происходит в научной и философской мысли, есть отражение общего парадигмального сдвига, переживаемого человечеством. Знания, накопленные в области методологии познания, в теории познания, ещё только начинают прилагаться к назревшим конкретным проблемам, и далеко не все из этих проблем сегодня разрешены. Проблема определения человека как раз из таких.
Антропология область научного познания, в рамках которой изучаются фундаментальные проблемы существования человека в природной и искусственной среде.
Применительно к физическому строению человека термин «антропология», по-видимому, впервые встречается в названии книги Магнуса Хундта, вышедшей в Лейпциге в 1501 г.: «Антропология о достоинстве, природе и свойствах человека и об элементах, частях и членах человеческого тела». Это сочинение чисто анатомическое. В 1533 г. появилась книга итальянца Галеаццо Капелла «Антропология, или рассуждение о человеческой природе», содержащая данные об индивидуальных вариациях человека. В 1594 г. вышло сочинение Касмана «Антропологическая психология, или учение о человеческой душе» и вслед за ней 2-я часть «О строении человеческого тела в методическом описании». Секуляризация мышления в эпоху нового времени лишила понятие «антропология» теологического содержания и сделала его свободным для наполнения новым смыслом. Эта новая концепция антропологии развивается в XVI XVIII вв. главным образом в рамках немецкой школьной философии (в Англии и Франции аналогичные концепции разрабатываются в рамках так называемой «моральной философии»). В сочинениях М. Хундта, О. Кассмана, К. Бутелиуса и Й. Рете, С. Гвениуса предпринимаются попытки философского исследования душевного мира (psychologia) специально человека, которое и обозначается как anthropologia. Антропология определяется как «учение о человеческой природе» («anthropologia est doctrina humanae naturae»). Данное определение носит вполне традиционный характер, свидетельствующий о заметном влиянии поздней схоластики и догматики на категории новой дисциплины. Таким образом, под названием «антропология» школьная философия раннего Нового времени развивает традицию, восходящую к теологически ориентированной метафизической антропологии, которую она подвергает секуляризации, ставя по-новому вопрос о природе человека: как определить человека, прибегая не к схоластической метафизике и не к математизированной средневековой физике, но к методам новых естественных наук, основанных на наблюдении, эксперименте и описании природы во всем её разнообразии?3
Человек начинает определяться не через отношение к Богу, но через отношение к природе: на смену концепции «в человеке есть нечто божественное, но человек не Бог» приходит представление «человек существо природное, но человек не природа». Таким образом, чтобы определить человека с естественнонаучной позиции, его необходимо выделить из природы (по каким критериям другой вопрос), противопоставить ей.
Таким образом, в западноевропейской литературе довольно рано укоренилось двойное понимание термина «антропология», а именно как науки о человеческом теле, с одной стороны, и о человеческой душе с другой. Такой двойственный смысл имеет, например, «антропология» в анонимном сочинении, опубликованном в Англии в 1655 г. под заголовком «Отвлеченная антропология или идея о человеческой природе, отраженная в кратких философских и анатомических выводах».
Французские энциклопедисты придавали термину «антропология» очень широкое значение, понимая под ним всю совокупность знаний о человеке. Немецкие философы XVIII начала XIX в., в частности Кант, включали в антропологию главным образом вопросы психологии. В течение XIX в. и до сего времени в Англии, Америке и Франции под антропологией понимают учение, во-первых, о физической организации человека и, во-вторых, о культуре и быте различных народов и племен в прошлом и настоящем.
Рассматривая последовательное развитие отдельных отраслей естествознания, Энгельс писал: «В конце прошлого века закладываются основы геологии, в новейшее время так называемой (неудачно) антропологии, опосредствующей переход от морфологии и физиологии человека и его рас к истории». Эта характеристика антропологии является приложением к конкретной науке антропологии общего взгляда Энгельса на классификацию наук. Он указывал, что каждая наука анализирует отдельную форму движения материи или ряд форм движения, связанных между собой и переходящих друг в друга. Поэтому классификация наук есть классификация или иерархия форм движения. «Подобно тому, как одна форма движений развивается из другой, так и отражения этих форм, различные науки, должны с необходимостью вытекать одна из другой». Антропология с этой позиции есть отрасль естествознания, которая изучает происхождение и эволюцию физической организации человека и его рас. Но так как человек представляет собой существо качественно своеобразное, жизнь которого может протекать только в условиях общества и коллективно осуществляемого производства, то ясно, что антропологию нельзя поставить в один ряд с частными разделами зоологии. Антропология не может изучать человека с тех же позиций, с каких энтомология исследует насекомых, орнитология птиц и т. п.
Рассматривая последовательное развитие отдельных отраслей естествознания, Энгельс писал: «В конце прошлого века закладываются основы геологии, в новейшее время так называемой (неудачно) антропологии, опосредствующей переход от морфологии и физиологии человека и его рас к истории». Эта характеристика антропологии является приложением к конкретной науке антропологии общего взгляда Энгельса на классификацию наук. Он указывал, что каждая наука анализирует отдельную форму движения материи или ряд форм движения, связанных между собой и переходящих друг в друга. Поэтому классификация наук есть классификация или иерархия форм движения. «Подобно тому, как одна форма движений развивается из другой, так и отражения этих форм, различные науки, должны с необходимостью вытекать одна из другой». Антропология с этой позиции есть отрасль естествознания, которая изучает происхождение и эволюцию физической организации человека и его рас. Но так как человек представляет собой существо качественно своеобразное, жизнь которого может протекать только в условиях общества и коллективно осуществляемого производства, то ясно, что антропологию нельзя поставить в один ряд с частными разделами зоологии. Антропология не может изучать человека с тех же позиций, с каких энтомология исследует насекомых, орнитология птиц и т. п.
В советской науке вплоть до последних десятилетий XX века было принято строгое разделение терминов «антропология», «этнография», «археология». Под археологией понимают науку, изучающую историческое прошлое человечества по вещественным источникам, под этнографией отрасль истории, исследующую все стороны культуры и быта ныне живущих народов, происхождение этих народов, историю их расселения, передвижения и культурно-исторических взаимоотношений. Антропология же изучала вариации физического типа человека во времени и в пространстве.
Задача антропологии проследить процесс перехода от биологических закономерностей, которым подчинялось существование животного предка человека, к закономерностям социальным. Таким образом, антропология занимает в кругу биологических дисциплин особое место. Имея предметом своего исследования человека, она не может не выйти за пределы естественно-исторических вопросов; изучая человека, она вступает в ту область знаний, где действуют факторы социально-исторические. Из этого пограничного положения антропологии в ряду наук вытекает и её отношение к смежным отраслям знания. Антропология неразрывно связана с другими биологическими науками и вместе с тем самым тесным образом соприкасается с науками общественными являясь в собственном смысле гуманитарной наукой. Антропология в этом смысле как бы увенчивает собой естествознание.
Наименование новой науки о человеке было предложено основоположником и создателем первой школы антропологов в России профессором Московского университета А. П. Богдановым (вторая половина Х1Х века). Термин «физическая антропология» вводится им с чётко определённой целью выделить особую науку о человеке, предметом которой является изучение человеческого организма методами измерения (антропометрия) линейных размеров, массы, окраски покровов и других морфологических признаков, т.е. исследование именно физических параметров. За таким пониманием предмета физической антропологии явно просвечивалось её содержание как дисциплины естественнонаучного цикла.
Основатель антропологической науки в России А. Богданов в речи на торжественном собрании Московского университета в январе 1876 г. указал, что естествознание без антропологии остаётся незавершённым и только «с антропологией естествознание не является каким-то особенным островом, отделенным бездною от других наук чисто человеческих, если можно так выразиться, т. е. касающихся самых высоких, самых увлекательных для ума сторон его природы, его истории и его существования».
Сам А. П. Богданов и его ученики приложили много усилий по исследованию антропологических типов и этногенеза русского народа (славян), были активными пропагандистами и пионерами преподавания новой науки о человеке в российских университетах. Однако в то же время не только в России, но и в других странах антропологии не получила ещё официального признания и оставалась по большей части вне круга университетских дисциплин.