Ты можешь спать, сказал спутнице. Катя присела рядом.
Знаешь, меня совсем не тянет курить.
И не кури, табака все равно нет, как некурящего, этот вопрос волновал его не больше соседней галактики.
Ты не представляешь, сколько я курила последнее время.
Радуйся, что тебя излечили от этой глупой привычки.
Вовсе не глупой! рассердилась девушка. На экзаменах знаешь, как нервы успокаивает? Потом парень мой пропал, перестал звонить, я, поэтому одна на юг поехала.
Курение не успокаивает, это самообман.
Они сидели некоторое время, молча, глядели в пламя костра, и вскоре заметили, что начинает смеркаться.
Ночь перемен, сказал Олег, а я еще здешних звезд не видел. Вдруг здесь есть Большая и Малая Медведица, и Полярная звезда?
Размечтался, я, пожалуй, и впрямь прилягу, увидишь звезды, разбуди.
Катя ушла, устроилась на импровизированном матрасе, а Олег продолжал бездумно глядеть на огонь. Вскоре стало так темно, что, казалось, кроме освещенного костром пятачка на вершине холма, вокруг больше ничего нет. Не было звезд, только кромешная тьма.
«Этот мир, скорее всего, замкнутый, грустно подумал он, искусственная область пространства».
Ночь оказалась короткой, небо быстро светлело, и вскоре Олег решил разбудить подругу. Пусть подежурит, а он поспит. Каково было его удивление, когда Кати на месте не оказалось.
Катя, ты где? крикнул он. Может, отошла за кустики?
Он замер, цепенея от липкого страха. От листвяного матраса к болоту вела цепочка отпечатков огромных пятипалых ладоней. Похититель что, вверх ногами ходил? Чушь какая-то! Однако следы, вот они, с интервалом метра в полтора. Олег подобрал увесистую палку и отправился по следам. У кромки воды они обрывались.
Старших надо было слушать, донесся из чащи знакомый голос. Олег едва не подпрыгнул от неожиданности. Мелькнул между деревьев сгорбленный силуэт Эгаи. Старуха погрозила длинным костлявым пальцем.
Подругу больше не увидишь!
Куда ты ее дела?
Ишь, виновную нашел, захихикала та, жабень болотный ее забрал. Предупреждали тебя, не пали костер!
Сказала и растворилась в чаще.
«Жабень, значит» подумал Олег и сказал зло: Я этому жабню зеленую башку-то сверну!
Смотри, как бы самому чего не свернули, донеслось из чащи. В тот же миг Олег по пояс провалился в болотную жижу. Задергался, пытаясь выбраться, не тут-то было. От палки толку никакого, ни до берега, ни до дна не доставала. Устав от бесполезных попыток, перестал барахтаться и увидел огромную жабу, размером с теленка, устроившуюся в десятке метров на кочке. Жаба не мигая, смотрела на него.
Не дождешься! сквозь зубы процедил и замахнулся палкой. Звук, который издала жаба, не мог быть ничем иным, кроме презрительного смешка. Олег заметил рядом ветку. Изловчился, палкой зацепил, достал, наконец. Вцепился в ветку, принялся тянуть, та оказалась на удивление крепкой. Кое-как выбрался на сухое место. Как угораздило в болото провалиться, ведь только что на твердой земле стоял? Посмотрел на кочку, где мерзость сидела, там никого не было.
Вернулся к прогоревшему костру. Навалилась грусть-тоска, один остался, в этом странном мире! Вспомнилась мама, отец, друзья, как-то они там? Неужели все в прошлом, институт, учеба, компьютер с интернетом, вечеринки с приятелями. Ищут ли их? Невольно мысли в голову полезли самые фантастические, вдруг время дома отличается, течет иначе? Может, там с момента катастрофы секунды не прошло? И никто даже не знает о его беде? Потряс головой недовольно, словно глупости из мозгов пытался вытрясти. А те наоборот, пуще полезли. Вдруг экспериментаторы самолет скопировали и сюда из какого-то своего интереса копию забросили? Может, оригинал, настоящий Олег Николаевич Колесов, на юге уже загорает? Трясти головой было бесполезно, мысли давили, словно пудовые гири. В конце концов, нервы и усталость взяли свое, он уснул.
Глава шестая
Собираясь добраться до конца мира, охраняемого Бугром, Олег вдруг сообразил, что, как любой человек, плутающий по лесу, может долго ходить по кругу и о том не подозревать. Звезд здесь не было, компас отсутствовал. Приходилось полагаться на извечное русское «авось». Если даже повезет попасть к таинственному проходу, как одолеть этого Бугра, Олег понятия не имел. Решил, что на месте что-нибудь придумает.
Обогнув лесной массив, полный хмельных орехов, вышел к очередной деревеньке. На завалинке у крайней избы сидел пожилой худощавый абориген. В руках он держал тонкую трость и что-то чертил на земле.
Привет, дядя! сказал Олег.
И тебе не хворать, странник! ответил тот и слегка подвинулся: Присаживайся, потолкуем.
Наш герой садиться не собирался, однако ноги вдруг заныли, словно отмахал пару десятков километров без отдыха. Присел, ноги гудящие вытянул.
Откуда путь держишь? спросил абориген. Странники в нашу деревеньку Небыль редко забредают.
Край мира ищу.
Эка хватил! Зачем он тебе?
Олег пожал плечами.
Домой хочу вернуться.
Нешто твой дом за краем?
Мой дом подальше будет.
Дальше не бывает, уверенно заявил собеседник.
Тебе откуда знать?
Я Колдун.
Не бывает колдунов, ляпнул Олег, потом спохватился, скажи, как подругу вернуть?
Что с твоей подругой?
Огромный лягух утащил.
Ступай к болоту, крикни: «Верни, жабень, что взял, или болото высушу».
Разве можно болото высушить?
Нет, конечно, но, если хочешь потерянное получить, так сказать надо.
Может, ты меня домой вернешь?
Расскажи-ка, мил человек, о своей деревне!
Как ни пытался Олег описать каменные здания, автомобили на дорогах, самолет, который потерпел крушение и утонул в болоте, ничего Колдун из его слов уразуметь не смог. Так и сказал, добавив, что в болоте даже свирепый деув утонуть может.
В это время подтянулись селяне. В листвяных одеждах и таких же зеленых сандалиях. Хмурые бородатые мужики, остановились, неподалеку, гостя разглядывая.
Думаешь, отчего они недовольные? спросил Колдун, вырисовывая на земле закорючки. И, так как Олег не ответил, продолжал:
Мысли меня замучили неправильные. Травницы говорят, нельзя кушать траву улль, хотя вкуснее она любой сладкой ягоды. Будешь кушать, люди исчезнут, орехи засохнут. Понять бы, отчего так? А ответа нет. Случается, тоска нападает, желание появляется странное, чтобы имелось у меня в достатке то, чего у других нет.
Эй, Колдун, обратился к нему один из мужиков, можно в лес сходить, сил нет, как питья хмельного захотелось.
Ступайте! махнул тот рукой. Не пустишь в лес за хмельным, помрут. Я сон недавно видел, будто на меня вся деревня работает, а я мужикам за то хмельные орехи даю. Думаю, что бы сон этот означал? Какая у них может быть работа? Орехи они и так рвут и сюда приносят. Сиди себе, жизни радуйся. Разве только в отхожее место вместо меня не ходят. Снова принялся Колдун за свои закорючки: Боятся, потому, как меня зверье слушается. Могу деува из леса позвать, любому голову оторвет, и опять вопрос, для чего? Не жизнь, а одни вопросы.
Мне Эгая предсказала, будто в последующей жизни свиньей стану, вспомнил Олег, может ли такое быть?
Эгая сказала, значит, сбудется, кивнул Колдун. А вообще с этим просто. Хочешь поросячью жизнь прожить, перед кончиной свиной капусты должен пожевать. Коли ягоду турмагоры съешь, родишься в образе дикого зверя. Борзянку попробуешь, помереть не успеешь, двигуном обернешься.
А свиной жизни избежать можно? с надеждой поинтересовался Олег.
Пожуешь человеческий корень жезаль, в следующей жизни человеком на свет появишься. Только коли, Эгая обещала, все одно, когда-нибудь, в свинью переродишься. Чем тебе свинья не по нраву? Никто ее не трогает, разве в ночь перемен деув скушать может. А так лежи себе, орехи с земли подбирай, в грязи валяйся и похрюкивай. Красота!
«Сдается мне, предел мечтаний у аборигенов валяться и похрюкивать» с неприязнью подумал Олег. Не для него такая жизнь. Мужики в это время вернулись из рощи, неся тяжелые хмельные орехи. Кое-кто уже был навеселе, судя по довольным физиономиям и блестевшим глазам. Тихонько прошли стороной, Колдун словно бы их и не заметил.
Иной раз от скуки помираю, сообщил он, тогда знаки всякие придумываю, либо начинаю слушать, кто и где о чем мыслит. У меня это получается без маковых зерен. Вот сейчас, в Величках, к примеру, бабы после обеда спать легли. Олунья и Шхурга поссорились из-за удобного местечка в избе. В Малявках дети камешки в воду бросают, жабеня дразнят. В болоте неподалеку кто-то Олега зовет, не тебя ли?
Зовет? подскочил наш герой. Где?
За тем кустарником, махнул рукой Колдун. Постой, куда побежал?