Хорошую планетку мы нашли! зашёлся заливистым смехом Уилсон.
Скорость космического корабля была большая, и очень скоро они попали на другую сторону планеты, освещённую нейтронной звездой. Её яркая точка резко возникла на угольно-чёрном небе, и острые лучи пронзили всё вокруг, добавляя какой-то мрачный замогильный колорит в палитру красок внизу. С этой стороны планеты их ожидала ещё более интересная картина. На данной орбите Уакт на несколько минут закрывал своего огромного соседа, и его затмение придавало особый характер сочетания цветов окружающему пространству. Когда они первый раз оказались в этой точке, поверхность внизу приобрела причудливый, загадочно-иллюзорный образ, а выступающие по краям планеты отблески красного огня багровой короны придавали этой картине сюрреалистический вид.
Даже Майкл, которого никогда особо не впечатляли красоты космоса, смотрел на этот пейзаж изумлённо. Уилсон, набравший было полную грудь воздуха, видимо, желая что-то сказать, ёкнул, широко открыв рот, да так и замер с выпученными глазами. Родион тоже только ошеломлённо хлопал ресницами. Все присутствующие на миг словно оцепенели, зачарованные необычайной красотой, никто не проронил ни звука. В рубке воцарилась изумлённая тишина.
Место для посадки ищем, не забыли! первым пришёл в себя Майкл Бёркли.
С трудом преодолев ступор, пилоты зашевелились и разом заговорили.
Хороша планетка, глубоко вздохнул Уилсон и отправил на орбиту по различным траекториям сразу несколько спутников дистанционного зондирования для точного измерения температуры и давления на планете.
Весь смысл жизни в том, чтобы найти то, ради чего стоит жить, загадочно улыбнулся Стив Арчер.
Вон, смотри, равнинка приличная, плоская, жизнерадостно хохотнул Карл, переключаясь на мониторе с одного спутника на другой и сравнивая характеристики аэрозольных сред, которые они зондировали.
Равнинка, плоская! Ты там сядешь и что увидишь? Твоя равнинка между гор расположена, обзора никакого, не поддержал его предложение Майкл.
Чего же, на нас сверху нападать будут? Ты кого-нибудь в воздухе встречал? буркнул тот и на секунду даже перестал щёлкать тумблером.
Ага, встретишь тут на такой скорости. Давайте мы лучше там, на берегу океана, присядем, предложил Уилсон и вопросительно взглянул на Майкла горящими чёрными глазами.
Присядем, присядем. Куда торопиться? поморщился старший помощник.
Надоело! Что мы тут бегаем, как бобик на привязи, садиться надо! Уилсон колобком выкатился из кресла и забегал посередине помещения, бросая нетерпеливые взоры на остальных.
Ох, без тебя не знали! выговорил сквозь смех Стив.
А что, я дело говорю! издал негодующий вопль Уилсон.
Не мельтеши! жестом прервал его Майкл. Сядь! Без тебя разберёмся, ледяным тоном своего голоса он словно припечатал Уилсона к полу, и тому ничего не оставалось, как уныло плюхнуться обратно в кресло.
Выход на низкую опорную околопланетную орбиту завершён, сухо прошелестели по громкой связи слова Лотта.
В этот момент облачность под космолётом закончилась, внизу чётко проступили контуры материков и огромная ослепительно белоснежная шапка полюса, возвышавшаяся прямо посредине океана. Точно морщинистые руки, погрузившие пальцы в море, стекали с неё мощные многотонные глетчеры. Огромные дрейфующие глыбы льда айсбергами плыли по поверхности моря в холодных водах. Они были похожи на туманности межзвёздной пыли далёких галактик. Неподалёку на материке виднелись высокие горы с бездонными ущельями, будто покрытые тонким узором измороси. Остальная поверхность континента поражала своей необычайной пестротой, словно это была палитра художника.
А интересно, вон то красно-бурое пятно внизу, это что? показал рукой Карл.
Ты у меня спрашиваешь? Ты у него спроси. Или вон у того, жёлтенького, обиженно проворчал Уилсон.
Цвет листьев зависит от частоты света, которым оно пренебрегает, пояснил Родион. Хлорофилл поглощает в основном синий и красный цвета, но отражает зелёный, поэтому растения на нашей родной планете кажутся зелёными.
Ну да, ты откуда знаешь? изумлённо уставился на него Уилсон. Ты же вроде не ботаник.
Знаю, отрезал Родион. Свет любой длины волны, от тёмно-фиолетового до инфракрасного, может поддерживать фотосинтез.
А тут две звезды с разными спектрами излучения, задумчиво проговорил Карл.
Да, видимо, каждое из растений развивалось по своему собственному пути и усваивало свой свет, свою длину волны, а само меняло окраску в зависимости от этого. Так что вполне закономерно, что местные формы жизни обладают самыми различными оттенками.
Да, пёстренькая она какая-то, прямо глаза разбегаются, вздохнул со всхлипом Карл.
Спорим, тут все цвета радуги есть! восторженно произнёс Уилсон.
Да надо тебе покусывал толстые губы Родион, отправляя на орбиту очередной зонд, обеспечивающий проведение измерений химического состава атмосферы. Тише, капитан идёт.
В рубку, по-военному чётко вышагивая, вошёл капитан Брум, и следом за ним неуклюже протиснулся штурман Лотт.
Как результаты? сдержанно поинтересовался Брум, обводя всех пронзительным взглядом своих серых глаз.
У нас тут возникли идейные разногласия, начал Майкл.
Идейные? Хорошо. Что за идея?
Есть несколько вариантов для места посадки. Вот, посмотрите пожалуйста: один, примерно полторы тысячи километров справа сзади, другой почти под нами, километров триста назад. Квадраты: 10/15 и 11/17, чётко отрапортовал Майкл.
Нет, учитывая вращение планеты, лучше всего сесть так, чтобы не сразу наступила смена суток. Поэтому нас устроит второй вариант.
Да, тяжело им тут. Планета за тридцать часов вокруг оси обращается. Звезды две, и дважды то день, то опять день. Когда спят? встрял в разговор Уилсон.
Капитан жёстко посмотрел на него, и тот осёкся на полуслове.
Осматриваем более подробно вот этот участок. Квадрат 11/17. Все данные по нему сразу же ко мне. На следующем витке заходим на посадку. Короче, штурман, будьте готовы развернуть корабль и в случае чего набрать высоту, приказал Брум.
Хорошо, капитан, сначала зависнем подольше, потом огоньком всех поджарим, а потом и сядем, хихикнул Уилсон.
Без огонька обойдёмся. Нам потом за тридевять земель от космолёта отходить придётся, чтобы что-либо собрать здесь, строго покосился на него Брум, и его взгляд сам обжёг, как огонь.
Так ведь зонды запущены. На обратной дороге результаты подберём, взмахнул, словно ветряная мельница, длинными руками Карл.
Зонды зондами, а лучше человека никто не сделает. Всё, готовимся к посадке, холодным, точно лёд, голосом отчеканил Брум и покинул помещение.
К первому выходу на планету Уакт готовятся две шлюпки начал отдавать приказы Майкл, когда космолёт, наконец, приземлился на небольшом плоскогорье недалеко от побережья океана. Дальше начинались горы. Сначала пологие и невысокие, а затем всё круче и обрывистее.
Уакт? Планету назвали Уакт? изумлённо вытаращился на него Уилсон.
В каждой по два человека, оставил его восклицание без ответа Бёркли. Полётные задания выдадут перед вылетом.
Почему две, а не четыре? продолжал встревать Уилсон.
У нас должны быть запасные транспортные средства. А ты, Чато, за то, что задаёшь слишком много дурных вопросов, останешься на корабле, жёстко осадил его Майкл.
Слушаюсь, командир Вечно так Как выходить, так ворчал себе под нос Уилсон.
Молчи уже прошипел на него Родион, оглаживая бороду. Совсем ведь не выпустит, усмехнулся он в усы.
Летят Карл и Родион со своими напарниками. Направление осмотра: юго-запад и запад. Время на выполнение задания три часа. Связь держать с космолётом постоянно. Из шлюпок не выходить, на планету не садиться. Через три часа жду с докладом командиров, распорядился старший помощник.
Слушай, ты не заметил, чего-то Клим какой-то странный. Карл поудобнее усаживался в пилотском кресле маленькой поисковой шлюпки.
Странный? Нет. Не замечал. Его постоянный напарник Фрэнк Руис низкорослый приземистый мужчина с румяной физиономией и пышной чёрной шевелюрой до плеч, недоумённо взглянул на него сквозь выпуклый пластик шлема. А чего?
Да говорит, что не хочется на планету выходить, растерянно посмотрел на него Карл.
Клим не хочет? Ну даёт! неподдельно изумился Фрэнк. Да он же всегда впереди всех бежит. Это он, наверное, шутит так! Вот увидишь завтра, опять в первой шлюпке и во главе всех прямо в самое пекло! Ты же его знаешь.
Их капсула мягко отделилась от космолёта и начала движение по заданному Карлом маршруту. Сначала их курс пролегал почти строго на юг, с небольшим отклонением трассы движения к востоку. Им необходимо было проделать путь к видневшемуся на горизонте взгорью, затем, повернув на северо-запад, лететь вдоль него и после этого вернуться обратно к кораблю.