Встреча с адмиралом Хукером была короткой, но очень неприятной.
Я надеюсь, Вы понимаете нашу позицию, господин Дишингер, заявил адмирал. Мы просто не можем гонять Амбассадор каждый раз, когда какому-то шахтеру или поселенцу привидится инопланетный корабль, только чтобы убедиться, что это ложная тревога. От Вас хотим одного: после доставки груза на Тао Кита II, оставайтесь на орбите еще на одну стандартную неделю. Если Вы увидите что-то необычное все, что требуется, это просто сообщить об этом, остальное мы сделаем сами. Разумеется, мы щедро компенсируем Ваше время.
И что, если я откажусь? спросил Дишингер.
Тогда мы приостановим действие Вашей транспортной лицензии, пока Вы не передумаете.
Я ждал, что Вы скажете именно это. Думаю, пока буду вынужден принять Ваши условия. Но позвольте мне все-таки сказать, что я думаю о
Вот и хорошо, прервал его Хукер. Можете отправляться по расписанию. И еще одно с Вами полетит капитан Блейк. Он указал в сторону молодого человека, незаметно устроившегося в углу кабинета. Вы ведь не возражаете, правда? Понимаете, он прошел специальную подготовку по наблюдению. Он у нас один из лучших. Что ж, приятно познакомиться с Вами, капитан. Удачи в полете!
Спасибо, надеюсь, она мне не понадобится.
«Черт бы подрал этого Хукера, пробормотал Дишингер, стараясь выкинуть разговор из головы. А Блейк, где тут его носит?»
За весь полет, он видел его всего два раза.
Включить свет! скомандовал он, опуская ноги на пол. Комната сразу озарилась светом, и ему пришлось протереть глаза, чтобы адаптироваться.
Интерком, Бена!
Бен слушает, капитан. Чем могу быть полезен? Я думал, Вы спите.
Сплю. Вернее, надеюсь, что скоро усну. Просто кое-что вспомнил. Сообщите капитану Блейку расчетное время прибытия, прямо сейчас. Я думаю, он в своей каюте.
Не вижу необходимости, капитан. Клайд говорит, что Блейк регулярно приходит к нему и уточняет наше положение раз в час с тех пор, как мы перешли на субсветовую.
Ах так, Дишингер на секунду задумался. Что ж, все равно доложите ему, просто для протокола.
Так точно, капитан!
Конец связи! он откинулся назад и собирался потушить свет, но остановился.
Ох, пошли они все к черту, пробормотал он вместо этого, и снова сел.
Интерком, Бена!
Слушаю, капитан.
Извините, что дергаю, Бен. Не могу заснуть. Я зайду к капитану Блейку ненадолго. Если что, я буду в его каюте.
Так точно, капитан! прозвучал голос Бена, озадаченную интонацию которого не мог скрыть даже микрофон.
Конец связи! отозвался Дишингер, шагая к двери.
Он вышел в коридор, повернул налево и подошел к каюте своего нежеланного пассажира, как раз когда Блейк выходил из двери.
Здравия желаю, капитан!
Здравия желаю! Что ж, вот Вы где. Можно пару слов? У Вас в каюте?
Конечно, заходите! Блейк попятился, давая проход Дишингеру. Итак, чем могу быть полезен? спросил он, предлагая стул капитану и подтягивая другой для себя.
Так вот, на самом деле ничего особо важного. Просто хотел сообщить, что мы ожидаем прибытия на Тау Кита II примерно через девять часов. Он заметил, как на лице Блейка пронеслось беспокойство. В чем дело? Я думал, Вам не терпится попасть туда.
Конечно, жду не дождусь, капитан. Просто, когда я вышел и увидел Вас прямо перед дверью, мне показалось, что у Вас есть какая-то новость. Думаю, я слишком тороплюсь.
Вы, должно быть, шутите! «Слишком тороплюсь» это мягко сказано, Вы просто сходите с ума!
Схожу с ума?
Вот именно, сходите с ума. Вы такой же, как все остальные психопаты на Амбассадоре. Да хранит нас Господь, если мы когда-нибудь действительно встретим инопланетян. Все, кому поручено представлять нас на критической первой встрече, просто полные безумцы! Он начал не на шутку заводиться, давая выход долго копившейся неприязни и высказывая все, что не дал ему сказать адмирал Хукер.
А почему именно Вы считаете, что все мы ненормальные, капитан? спросил Блейк, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на то, что лицо его предательски покраснело от прилившей крови.
Почему? Да потому, что вам всем чертовски не терпится повстречать пришельцев. Кому в здравом уме это нужно? У вас у всех точно не в порядке с головой!
А, ясно. Адмирал Хукер предупреждал меня, что Ваши служебные характеристики указывают на сильную склонность к ксенофобии. Очевидно, ребята-психологи были совершенно правы.
А, ясно. Адмирал Хукер предупреждал меня, что Ваши служебные характеристики указывают на сильную склонность к ксенофобии. Очевидно, ребята-психологи были совершенно правы.
Так Вы прошлись и по моим служебным характеристикам! Ничего удивительного! Это еще одно обвинение, которое я смогу предъявить Вам, как только мы вернемся. Бюро гражданских свобод, как пить дать, Вами заинтересуется.
Блейк решил попробовать подойти с другой стороны.
Послушайте, капитан, начал он, откидываясь на спинку стула и заставляя себя принять как можно менее агрессивное положение, у нас есть задание, причем задание очень важное. Встреча с настоящими, живыми, разумными инопланетянами это только вопрос времени. Поэтому мы обязаны быть к ней готовы, когда ее час наступит. А теперь Вам такой вопрос. Вы бы предпочли, чтобы в первый контакт с инопланетянами вступил какой-нибудь шахтер или поселенец, который, скорее всего, сразу выпустит в инопланетянина полный заряд частиц из своего партигана? Или целый корабль специально обученных и оснащенных экспертов, которые посвятили всю свою жизнь подготовке к первому контакту?
Дишингер расплылся в улыбке.
Эксперты? Ха! Я вообще не доверяю так называемым «экспертам». Они обычно тратят все свое время на объяснение, почему ничего сделать нельзя, вместо того, чтобы рассказать, что делать можно и нужно. Лично я предпочел бы, чтобы мы сразу продемонстрировали нашу силу и мощь. Пусть шахтер пальнет в них как следует! Тогда у них будет к нам хотя бы уважение, неплохо для начала. И нельзя исключить, что они сами начнут встречу стрельбой. Из того, что мы нашли на Альфа Кентавра, ясно, что как раз здесь, в этой области галактики могут находиться могучие враждебные цивилизации. Вы были на Альфе, Блейк?
Конечно! Каждый на борту Амбассадора проходил там стажировку. Хотя цивилизация там и погибла, это единственная инопланетная культура, которую можно изучать.
Да, разумеется, проговорил Дишингер с оттенком издевки в голосе. И что? Какие у Вас впечатления? У Вас не осталось очень дурного ощущения от мысли, что где-то тут рядом до сих пор скрывается раса, способная летать в космосе и уничтожать целые планеты?
Блейк кивнул.
Да, осталось. Вы совершенно правы, мы должны быть готовы защитить себя. Но разве Вы не понимаете, что, кроме тех, кто уничтожил Альфа Центавра, должны быть и другие. Ради бога, коллега! Куда делось Ваше любопытство? Только подумайте, представьте себе, как мы в первый раз окажемся лицом к лицу с разумным существом из другого созвездия. Что оно подумает о нас? Будут ли его взгляды, даже само представление о логике отличаться от наших? Или нет? Какой будет их жизненная философия? Есть ли она у них вообще? А религия? Ну и самое главное как они будут выглядеть? Поверьте, я воображал их в самых разных образах, от кочана капусты до гигантских пауков. Но нисколько не сомневаюсь, что, когда я в первый раз увижу инопланетянина, он окажется таким, какого я себе и представить не мог.
Дишингер сидел молча, глядя на молодого офицера с выражением, какое бывает у психиатра, выслушивающего бессвязную болтовню сумасшедшего. Он готов был сделать очередное саркастическое замечание, как внезапно зазвонил интерком.
Слушаю? ответил Блейк до того, как успел прореагировать Дишингер.
Простите, капитан. Мне сказали, что командир корабля может быть у Вас.
Я слушаю! В чем дело?
Капитан, докладывает Шитс! Думаю, Вам надо прямо сейчас подняться в рубку управления. По показаниям наших сенсоров кто-то преследует нас.
Кто-то преследует нас? Как, например, кто, Шитс? Можно немного конкретнее?
Это определенно корабль, сэр. Большой корабль. Сначала я подумал, что это Звездный страж, но когда он приблизился, я понял, что он даже крупнее.
Дишингер с надеждой посмотрел на Блейка, но тот отрицательно покачал головой.
Нет, капитан, это не может быть один из наших кораблей. У всех Звездных стражей приказ избегать этого сектора из-за сообщений о неопознанных летающих объектах.
Лицо Дишингера побелело.
Отлично! Значит, у нас тут нет никакой защиты вообще! Он повернулся к интеркому. Шитс, мы с капитаном Блейком сейчас будем. Конец связи.
Он развернулся к Блейку.
Что ж, похоже, Ваше желание вот-вот сбудется.
Глава 5
Теперь идем тихим ходом, Пилот. Лучше сохраняй эту дистанцию. Нам не надо, чтобы они запаниковали.