Послушай, Тим
Нет, это ты послушай. Вчера ночью я рыдал от жадности. Когда убили моих родителей не рыдал. Когда зарезали дядю, что воспитал меня не рыдал. А над украденными деньгами выл, как самка пустынника во время случки. И ты думаешь, что такой жмот даст вам хоть монету? И не надейтесь, психи!
Ты просто не знаешь
И знать не хочу! взревел Селезень и, внезапно успокоившись, подмигнул расстроенной женщине: А буря-то кончилась! Думал, будет до вечера! Вылезаем! Он сноровисто собрал палатку и упаковал в мешок. Извлёк тряпицу с вяленым мясом.
Поедим и в путь.
Я не голодна, заупрямилась Лола.
Не ври. Лопай давай.
Та осторожно взяла кусочек мяса, положила в рот, начала жевать.
Вкусно, правда? улыбнулся Селезень. Сам вялил. Это детёныш пустынника. Чуешь, какой мягонький?
Да. Вкусно. Женщина смотрела себе под ноги. У нас умирают люди
Везде умирают, вздохнул торговец. На, попей воды, протянул флягу.
Лола сделала глоток.
Мы не можем победить вирус. Лишь научились ненадолго отсрочивать смерть. А у обделённых в Чёрном Городе есть вакцина. Но они запросили так много, что нам не собрать.
Обделённые? Это ты так обычных людей называешь? Чем же мы обделены?
Дарами природы! пискнула женщина. А также чувствами, присущими нормальным людям: добротой, состраданием, милосердием!
Много ненужных слов. А их всего два: жизнь и смерть. Тим убрал мясо в мешок и поднялся. Значит, ребята из Чёрного Города решили нагреть вас. И сколько же запросили?
Называя сумму, Лола пристально посмотрела в глаза Селезню. Торговец замер.
Да это же почти половина стоимости моего оружия! Ты в своем уме, соломенная голова?!
Но ведь умирают дети!
Дети мутантов, уточнил торговец. А на детей Грязного Города тебе наплевать? А ведь они тоже умирают. Всем не поможешь вот мой ответ!
Я не верю тебе! губы женщины задрожали. Ты добрый человек!
Не знаю, кто тебе наплёл небылиц про меня, но всё это чушь! Вставай! Чего расселась? Пора убираться отсюда!
Женщина покорно встала и поплелась к толстоногу.
Глядя ей в спину, Тим вдруг поймал себя на мысли, что больше не испытывает неприязни к этому странному мутанту. Даже появилось желание обнять её, утешить. Не как женщину, а как несчастного наивного ребёнка, по нелепой случайности оказавшегося в этом чуждом и несправедливом мире. У него почему-то защипало в глазах. Селезень тряхнул головой и нарочито грубо прикрикнул:
Поднимай эту жирную скотину! Ишь, разлёгся, туша!
* * *
Тиму хотелось как можно скорее добраться до похитителей, но толстоног не умел быстро бегать. Огромный зверь, чем-то отдалённо напоминающий вымерших слонов, шел вальяжно и неторопливо. И торговцу пришлось смириться с неизбежным. Лола увлечённо рассказывала о том, как они с подругой отправились искать его, Селезня. Как ночами дежурили по очереди, и как на них напали фанатики-флагелланты. Тим слушал вполуха и незаметно задремал. Проснулся оттого, что женщина резво спрыгнула на землю и, отбежав на несколько шагов, принялась дуть в какой-то странный свисток.
Эй, ты чего? вяло удивился торговец. Попу что ли отсидела?
Звуки свистка были резкие и неприятные. Селезень окончательно проснулся и недовольно нахмурился:
Заканчивай! У меня зубы ноют от этого свиста!
Издав очередную заливистую трель, Лола рассмеялась, указала пальцем на землю и радостно воскликнула:
Посмотри сюда, Тим Селезень! Единый услышал мои молитвы! Он здесь!
О чём ты? нахмурился торговец, всматриваясь в разводы жёлтой пыли под ногами толстонога. И вдруг почувствовал, как волосы зашевелились на голове, а сердце сковало холодом. Эти огромные страшные следы, глубоко отпечатавшиеся на песке, мог оставить лишь один хищник химера! Тим сорвал с плеча автомат. Затравленно огляделся. Вот ведь не повезло. Следы свежие, значит, эта тварь действительно где-то рядом.
Быстрее сюда! крикнул он спутнице. Залезай!
Но та лишь расхохоталась громко и вызывающе:
Ты забыл, что я сказала тебе, Тим Селезень! Я бротохаро-химес! Тот, кто говорит с химерами!
Ты спятила?! заорал торговец. Не время шутить! Залезай, если тебе жизнь дорога!
Я бротохаро-химес! торжественно повторила женщина. И я помогу тебя! А за это ты поможешь моему народу!
Сумасшедшая психопатка! Если ты не сядешь я уеду один!
Мы поедем вместе, твёрдо сказала Лола. Наш мустанг здесь.
Селезень уже собрался тащить её силой, когда чёрная тень на миг заслонила солнце. Гигантское мускулистое существо с антрацитовой блестящей шерстью выросло перед ним словно из-под земли. Толстоног в ужасе дёрнулся и от неожиданности присел на задние ноги. Селезень слетел с его спины, но не выронил автомат. Перекатившись, мгновенно передёрнул затвор.
Не смей! завопила женщина. Она загородила собой химеру. Это наш друг!
Селезень целился в уродливую голову монстра и сам не понимал, почему не стреляет. Палец на спусковом крючке побелел от напряжения.
Спрячь автомат! строго приказала Лола. Химес не любит людей с оружием!
Всё происходящее казалось Тиму кошмарным сном. Нереальной реальностью. Бредом. Этого просто не могло быть. Но это было. Хрупкая невысокая девчонка рядом с чудовищным порождением мрака. Спокойно стоит, и лютый зверь не бросается на нее, не рвёт на части, а склонив рогатую голову ей на плечо, трется о щёку безобразной мордой.
Спрячь оружие, повторила Лола, но Селезень словно окаменел. Смотрел на неё выпученными глазами и не двигался.
Дядя не будет стрелять в тебя, малыш, ласково сказала монстру женщина. Он просто испугался. При этом она поскребла его за треугольным мохнатым ухом. И зверь вдруг тихо заурчал, словно довольный кот. Лишь после этого Тим опустил автомат и медленно поднялся. Смотрел на мутантов и чувствовал, как стучат зубы. Тело сотрясала мерзкая дрожь.
Ты был прав, когда назвал химеру молнией, весело пискнула женщина. Так и есть. Мы догоним бандитов ещё до темноты, ибо химес летает, как ветер.
Ты ты, слова давались Селезню с трудом, хочешь сказать что мы на нём
Конечно! У него очень удобная спина! Ты будешь держаться за рога, а я за тебя!
Прошло довольно времени, прежде чем Селезень осмелился подойти к чудовищу. Монстр скосил на него фиолетовый глаз с вертикальным кошачьим зрачком и негромко рыкнул.
Похоже, я не нравлюсь ему, тихо промолвил торговец. Может, не стоит
Не нравишься, легко согласилась Лола, но он сделает, что я скажу.
Хочется верить.
Химера вдруг легла на брюхо. Спина у неё была длинная и широкая. «Человек пять уместится», подумал Тим. Он осторожно протянул руку и коснулся жёсткой короткой шерсти. Монстр снова рыкнул, и Тим проворно отскочил в сторону.
Садись! Не бойся! усмехнулась Лола. А мешок можешь повесить на один из рогов!
Словно соглашаясь с её словами, химера кивнула уродливой башкой, увенчанной тремя парами блестящих чёрных выростов. Селезень вспомнил давнишнюю стычку с таким же чудовищем, когда блестящие костяные рога взметнули вверх окровавленное тело одного из охотников. Вспомнил и почувствовал, как замерло на мгновение сердце. Стараясь не наступить на огромную когтистую лапищу, аккуратно перекинул ногу на спину мутанта.
Учти, предупредила Лола, держаться надо крепко, иначе вылетишь. Химес несётся быстрее ветра. Хватайся за последнюю пару, они самые шершавые, и руки не соскользнут.
Химера издала угрожающее рычание.
Почему он опять рычит? встревожился Селезень.
Он спрашивает, можно ли съесть толстонога, потому что голоден. Я не разрешила.
Понятно, прошептал Тим, главное, чтобы он не захотел съесть нас
Женщина села позади торговца и крепко обхватила его за живот:
Ты готов?
Вроде бы, вздохнул Селезень, берясь за рога. Они оказались тёплыми на ощупь.
Ну, тогда Химес, одара брусо! резко выкрикнула Лола. В ту же секунду зверь взмыл ввысь. Даже не поднимаясь на лапы. Словно выпущенная арбалетная стрела. Ветер ударил в лицо. Тима подбросило вверх. Сзади, словно тяжелый рюкзак, на нём повисла Лола. Захватило дух, и сердце переместилось куда-то к горлу. Но страх длился лишь мгновение. Потому что ему на смену пришёл невыразимый словами восторг.
Они действительно словно летели. Мимо проносились развалины, мелькали какие-то размытые тени, шквальный ветер бил в лицо, и торговцу пришлось наклонить голову, но его охватила такая необъяснимая радость, что он заорал во всё горло, потом принялся хохотать и горланить песни. Несколько часов непрекращающейся эйфории
А затем всё закончилось. Пожалуй, слишком быстро. Зверь остановился.