А затем всё закончилось. Пожалуй, слишком быстро. Зверь остановился.
Что случилось? спросил Тим, оглядываясь по сторонам.
Руины городов исчезли. Вокруг возвышались горы.
Химес чувствует двуногих с оружием, ответила Лола. Слезай. Мы приехали, она спрыгнула на землю и, подойдя к монстру, погладила его по уродливой голове. Тот лизнул её в щёку длинным фиолетовым языком.
Наверняка это Сава и его головорезы. Кому ещё быть? За тем перевалом Цветной Город. Ты была права мы догнали их ещё до темноты.
Селезень слез с химеры и задумчиво посмотрел на двух мутантов, человека и зверя. Какая идиллия. Даже не подумаешь, что один из них непримиримый враг людей.
Послушай, кашлянув, обратился он к женщине, твой друг поможет нам? Представляю, как обделается Сава, когда увидит эту рогатую кошку.
Нет, не оборачиваясь, ответила Лола. Химес уходит домой.
Но почему?! Это такой козырь в переговорах! Знаешь, как Сава боится этих зверюг?! Он же чудом остался в живых
Потому что у бандитов оружие! женщина обернулась, и в золотистых глазах мелькнула непреклонная решимость. Они могут убить химеса! Я не могу рисковать его жизнью!
А на наши жизни, значит, плевать?
Людей много химесов мало.
Железная логика, буркнул обескураженный торговец. Мутант за мутанта. Я совсем забыл, что я всего лишь обделённый для тебя.
Ты лучший из людей, улыбнулась Лола. Прошу тебя, не сердись. Она вздохнула, кивнула страшному зверю и тихо произнесла: Уро, химес, уро
И в ту же секунду тот сорвался с места и унесся прочь огромными прыжками. Вдалеке мелькнула чёрная точка, мелькнула и исчезла.
Быстрая зверюга, восхищённо произнёс Селезень, молниеносная. Порвал бы мерзавцев в два счёта. Невесело усмехнулся. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если не передумала помогать мне идём.
Жизнь моего народа в твоих руках. Я выполню своё обещание. А ты выполнишь твоё.
Тим хотел возразить, что не давал никакого обещания, но лишь махнул рукой, поправил автомат за спиной и зашагал к покрытым туманной дымкой горам.
* * *
У подножия высокой островерхой скалы перетаптывались толстоноги. Все девять. Увидев на их спинах знакомые серые ящики, Селезень скрипнул зубами:
Моё оружие.
Я не вижу людей, удивилась Лола.
Спрятались где-то, сволочи. Тим снял с плеча автомат, расстегнул кобуру с Макаровым. Идём осторожно. Никаких разговоров.
Короткими перебежками, пригибаясь и прячась за камнями, они приближались к цели. Вскоре до слуха долетели обрывки слов и смех.
Они под горой, прошептал Селезень, держи арбалет наготове.
Он оказался прав. Отряд Савы расположился на дне глубокой впадины. Горели костры, бурлила закипающая вода в котелках, на вертелах исходили соком тушки пустынников. Похоже, оружие никто не охраняет. Стало быть, Химера чувствует себя в безопасности. А ведь за перевалом Цветной Город, и Одноухий Ферри ещё тот отморозок. Селезень про себя произнёс проклятия. Так хотелось потихоньку увести весь караван. Дождаться ночи и вернуть своё добро. Но он отогнал прочь эти мысли. По-тихому не получится, да и уйти далеко не смогут догонят. Он пересчитал бандитов и нахмурился. Четырнадцать.
Ты сказала, их восемнадцать, еле слышно прошептал Тим спутнице на ухо.
Та быстро закивала, недоумённо глядя на него.
Может, я ошиблась?
Тим приложил палец к губам, сделал знак Лоле занять позицию справа подальше от него. Сам подполз к краю котловины, вытащил из кармана две противопехотные осколочные гранаты, положил рядом. Потом попытался прочесть молитву Единому, но сбился, плюнул и заорал что есть мочи:
Привет тебе, Сава по прозвищу Химера, и вам, вольные охотники!
Его неожиданный крик произвёл суматоху среди грабителей. Люди вскочили на ноги, схватились за оружие. Сава, сидевший на большом валуне, дёрнулся, но остался на месте, лишь рука подхватила прислонённый к камню автомат. Предводитель шайки, прищурившись, оглядывал склон, пытаясь угадать, откуда раздался голос.
Я уже слышал раньше этот грозный рык, прокричал он в ответ. Неужели это мой друг карго Селезень?!
Ты перестал быть моим другом, когда совершил предательство!
По изуродованному лицу Химеры скользнула усмешка, он понял, где затаился торговец.
По изуродованному лицу Химеры скользнула усмешка, он понял, где затаился торговец.
О чём ты говоришь, Тим? Я лишь пытаюсь жить по заповедям. Разве не сказал Единый: «Униженный да возвысится. Голодный насытится, а нищий найдёт сокровище!» Я был унижен, голоден и нищ. Сколько лет я питался объедками с твоего стола, но Создатель исправил эту несправедливость!
Верни мне мой товар, Сава, и я сохраню тебе жизнь!
Ого! Да ты настроен решительно. Неужели будешь стрелять в старого друга? А я вот не убил тебя, хотя много раз имел возможность. Давно вычислил твой тайник, но сказал себе: «Возьму оружие, но не трону Тима Селезня, ибо не стоят деньги человеческой жизни!». Сава помолчал, прислушиваясь, и заговорил вновь: А знаешь, я рад, что ты пришёл. Знал, что появишься, но не ожидал так скоро. Ты что, прилетел по воздуху?!
Угадал, ответил Селезень. Так ты вернёшь мое имущество?
Чёрт с тобой, упрямец! засмеялся грабитель. Моё доброе сердце погубит меня! Даю десять процентов от стоимости оружия!
Нет, Сава, мне нужно всё!
Ты не в том положении, Тим, чтобы торговаться! прокричал Химера и шёпотом обратился к подручным: Ублюдок Оса что-то медлит. Будем действовать сами. Кретин лежит справа от жёлтого камня. По моему сигналу бейте по нему из всех стволов, не давайте высунуться. Егор и Сизый, обойдите его слева. Стреляйте на поражение живым он не нужен!
Что ты там шепчешь?! спросил Селезень. Готовишь мне ловушку?!
Как ты мог заподозрить меня в таком вероломстве?! Мы с ребятами обсуждаем условия сделки. Я говорю: «Давайте вернем Тиму имущество и извинимся». А парни отвечают «Хрен ему по торгашеской морде! Он один, а нас много!». А я же не могу пойти против большинства! Так что, если не хочешь десять процентов ковыляй в Грязный Город пустым, хромоногий недоделок!
Значит, такой твой ответ?!
Ты всё слышал, жадный мудило! Лучше быть живым охотником, чем мёртвым купцом! Химера скользнул за камень, затаился и уже оттуда продолжал: На прощание тебе подарочек от меня. Я узнал, что означает твоё имя! Селезень это глупая зелёная утка! Птица! Наши предки любили из неё супчик! Я уже ощипал тебя! Лети, птичка, пока я не сожрал тебя вместе со всем твоим дерьмом!
Не подавись, Химера! прокричал Тим. Держи! Это тебе для аппетита! Он сноровисто освободил обе оборонительные гранаты Ф-1 от чеки и швырнул вниз. Отполз от края обрыва, и вовремя. Громыхнуло так, что вздрогнули горы. Вверх взметнулось густое облако пыли. Раздались стоны и вопли. Селезень приподнялся на колено и принялся поливать свинцом мечущиеся в жёлтом тумане тени. Отбросил опустевший магазин, защёлкнул второй и снова принялся бить короткими злыми очередями. Из клубящегося марева вынырнуло чьё-то перекошенное от ненависти лицо, взлетел вверх воронёный ствол калашникова, но выстрела не последовало. В переносицу бандита вонзился стальной арбалетный болт. Человек замер и исчез в дымном смоге.
Получайте, суки! исступленно кричал Селезень, перепахивая очередями котловину слева-направо, крест-накрест. Жрите, гады!
Остался последний магазин, когда он услышал вопль Лолы:
Сзади!
Тим обернулся, чтобы увидеть летящий в лицо приклад автомата. Он не почувствовал удара, только в глаза брызнула тьма, и наступила тишина.
* * *
Он очнулся от звуков голосов над головой.
Почему ты медлил, Оса?! Ждал, пока ублюдок прикончит нас всех?! Думал загрести всё добро себе?!
Да ты чего, Сава?! Ты же сам велел нам с ребятами укрыться в пятидесяти метрах в той расщелине и не высовываться! Я же не знал, что этот псих начнет шмалять! И про гранаты не знал!
Лицо горело. Правая щека пульсировала болью. Селезень сел и потрогал её. Похоже, что кость не сломана, но опухоль здоровенная.
Гляньте, насмешливо воскликнул Химера, наш вояка очухался. Встань, падла, и расскажи, приятно ли убивать своих земляков?!
Тим огляделся. Пятеро бандитов во главе с Химерой стоят рядом с ним. Шестой чуть в отдалении держит за шиворот Лолу.
Лола! При взгляде на её окровавленное лицо у Селезня заныло в груди. Бедная девочка. Попался сам и втянул её в это дерьмо.
Он медленно поднялся. Голова кружилась, а во рту ощущался медный привкус.
А ведь я хотел отпустить тебя, Тим, с преувеличенным сочувствием сказал Химера, мне было жаль тебя. Всё-таки столько лет были компаньонами. Но ты сам подписал себе смертный приговор, когда поднял руку на меня и моих ребят. Знаешь, что с тобой сделал бы Одноухий Ферри? Содрал бы шкуру заживо, отрезал яйца и посадил на кол. Но я не таков. Я не пожалею для тебя патрона. В руках Сава вертел пистолет Макарова.