Инструктор отвернулся, но снова посмотрел на Серого, положил руку на жесткое ребро на его боку, подержал, прощаясь, а потом резко оттолкнулся и пошел к дальнему выходу, не оглядываясь.
Ты умеешь хранить секреты, пилот? спокойный, чуть насмешливый голос прозвучал совсем рядом, почти у него из-за плеча. Я умею.
Похолодевший Ридгер замер на месте и медленно обернулся.
Из-за накрытого чехлом Симплекса вышла Госпожа Экгер в белоснежном странно тихом Скиннере и неторопливо направилась к Серому, поманив пилота за собой, но тот лишь нахмурился и возразил:
Прошу прощения, но я должен идти. Меня ждут ждет хозяин в Третьем зале.
Подождет, никуда не денется. Иди за мной, Лорна подошла к Серому и положила ладонь на то же жесткое ребро, что и Рид минуту назад. Надо же не слушается и даже знакомиться не желает. Хм, интере-е-есно.
Мне нужно идти, досточтимая, повторил Рид, напряженно наблюдая за ее действиями. Я не люблю опаздывать.
Сиятельная Госпожа еще раз тронула бархатистый бок космолета, покачала головой и отошла от неласкового болида, смерив молодого Инструктора неожиданно жестким взглядом. Белый Скиннер на ее плечах резко и зло ощерился длинными иглами, выпуская несколько острых лепестков и лент.
Ридгер не моргнул, когда прямо к его лицу метнулись белые мерцающие нити, зависая неподвижно и явно угрожающе. Он смотрел только на обеспокоенно клацнувший за спиной Госпожи Экгер Летучий, который в ответ на ее угрозу уже приготовил наточенный изогнутый гарпун. Рид нахмурился и качнул головой: «Не смей!»
Лорна перестала давить молодого визави взглядом исподлобья, кивнула и, не оглядываясь, резюмировала:
Мгновение и твой Летучий уже готов атаковать. Нестандартное поведение, да-а-а, уж мне ли не знать. И как далеко он может зайти? Проведем испытания на безопасность и профпригодность, уважаемый Инструктор?
Нет! выдохнул Рид. Что что вам от меня нужно?
Я буду спрашивать, а ты отвечать. Быстро, четко и правду, Лорна улыбнулась и ее Скиннер немедленно разгладился, убирая ленты и шипы. Как давно этот Серый у тебя?
Восемь лет, сглотнул пилот, снова посматривая на болид. Меня сразу на него посадили и
Ты его приручил? прищурилась дознавательница. Общаешься с ним? Дружишь?
Да. Он мой друг, Рид почти выдавил из себя признание, понимая, что сдается этой высокой холодноватой женщине с потрохами.
И синий форменный Скиннер тоже, правда? Лорна приподняла бровь, уже зная ответ на свой вопрос. Отлично. Свет у тебя пустяшный одна из производных Красной Пыли, но слабенькая. Оказывает седативное действие, не более, так?
Да.
Но ты умеешь приручать всю эту замечательную трескучую и клацающую живность вокруг не отрицай, я вижу. Дружишь с симбионтами, а потому и управляешь своим Летучим и другими Симплексами так виртуозно чувствуешь их, как себя. Хм, а вот у меня способностей пилота никаких, хотя я и э-э-э, твой Летучий, он ведь полностью тебе подчиняется? Может даже напасть, защищая?
Не знаю, но думаю, да. Он нападет. Не говорите никому, прошу! Ридгер подскочил и в отчаянии схватил Лорну за руку. Если кто-нибудь узнает, Серого уничтожат незамедлительно, его сожгут!
Госпожа Экгер уставилась на его руку у себя на запястье, и Рид тут же отпустил, извинившись шепотом. Услышав еле слышный шорох сзади, он покосился через плечо
Белый Симплекс висел, почти касаясь затылка пилота своим гладким носом. У стены пустыми сморщенными кулями громоздились оба чехла. В густой тени у правого бока Летучего затаился прижавшийся к полу Черный Симплекс, готовый в любой момент оттолкнуть изящный болид от любимой хозяйки.
Я смотрю, вы тоже неплохо управляетесь с симбионтами, негромко сделал выводы Ридгер, сильно раздражаясь. Наверное, и с людьми можете, а? То-то ваше окружение постоянно демонстрирует чудеса дрессуры и послушания, ну, кроме Айсы.
Госпожа Экгер весело прыснула, сверкая яркими глазами, подозвала к себе Белый и сняла у него с подножки две пластины. Сначала она протянула Риду темную:
Читай!
Это это же Стилл, сипло пробормотал он, быстро пробегая глазами простой и четко прописанный текст. И по нему я теперь полностью в распоряжении семьи Экгер, с преимуществом управления у
у меня, да-да! покивала новая владелица, очень довольная собой. Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.
у меня, да-да! покивала новая владелица, очень довольная собой. Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.
Так чего изволите? поинтересовался Рид, устало опуская глаза. Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала?
У-у-у, как тебя припекает, хмыкнула Лорна себе под нос. Нет. У меня к тебе предложение.
Предложение? Зачем, если можно приказывать?
Изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая.
Да, именно предложение, Госпожа Экгер цыкнула на подопечных, и те немедленно отступили, слетаясь к ней. Но сначала, вот, возьми. Это важно.
Госпожа протянула следующую инфо-пластину, прозрачную, Рид взял, глянул на нее, и буквы вдруг расплылись у него перед глазами, пластина мелко задрожала в руках.
Что вы говорить ему стало совсем сложно. Что я должен сделать в обмен на это?
Стилл на владение Летучим не входит в предложение. Он идет отдельно, объяснила Лорна, медленно прохаживаясь по ангару туда-сюда, пока мальчишка-пилот беспокойно вчитывался в каждое слово договора. Я знаю, что тебя легко можно шантажировать этим болидом, и не желаю делать этого сама, и тем более не позволю воспользоваться этим кому-то со стороны. Ты дочитал? Дочитывай. В двух словах Летучий твой, и это право собственности незыблемо.
Что вы хотите от меня взамен? в третий раз, почти шепотом, спросил Рид, прижимая драгоценный Стилл к груди обеими руками.
Да-да, держи крепче А постановка твоего вопроса неправильная, пожурила Лорна. Все мои сотрудники очень любят свое дело и радеют за него. Я предложу тебе работу. Если тебе она будет интересна согласишься, но тогда до конца, Рид. Если нет продолжишь работу в Академии, у тебя хорошо получается. Твоим начальником станет Раш, а я больше не буду к тебе приставать. Естественно, этот разговор останется между нами, ты же помнишь: «Круглые налево, длинные направо»?
Все это как-то слишком хорошо, покачал головой Ридгер, не сводя с нее беспокойного взгляда. В чем подвох?
В том, что тебе мое предложение понравится, предсказала Госпожа Экгер, хитро прищурившись. Ты согласишься, а это очень сложное мероприятие и длительное. Выматывающее пилотирование, темные объекты, отвратные места посадки, кое-какие полевые работы, странные поручения, а еще сокрытие информации от Совета. Понимаешь теперь, что такие шалости чреваты не просто сломанным носом? Вернее, не только им. Ах, да! И все это тебе придется проворачивать в свободное от работы в Академии время.
И с какой стати я должен согласиться?
Прозрачный Стилл был теплым и бархатистым на ощупь, как бок у Летучего.
Ты когда-нибудь видел Малый Алгерон вживую? Летать тебе предстоит на нем.
В голове у Рида мгновенно вспыхнули яркие образы, словно ошпарив кипятком: странная, симметрично распадающаяся острыми гранями структура, хищно изогнутая холка, невероятная мощь и сияющий огнями корпус. Для Ридгера Малый Алгерон был почти совершенством. Почти. В груди у пилота восторженно екнуло, пришлось все же напомнить себе кое о чем. Он вздохнул и ответил:
Я изучал все материалы об этом существе, которые нашел в открытом доступе, и считаю, что не справлюсь с такой задачей. Я вынужден отказать вам.
И почему же не справишься? приподняла бровь Лорна.
В идеале управлять Алгероном должны два человека, вместе, очень убежденно объяснил Рид, уже набросав в голове одну из возможных схем взлета и посадки с участием двух пилотов. Тогда возможно выполнение сложных маневров, полного развертывания и действий на пределе возможностей.
Восторг! Госпожа Экгер подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши. Ты умничка, просто молодец! Все верно, этим монстром нужно управлять вдвоем, один пилот «голова», другой «ноги», чтобы видеть на что зверь способен. Ты будешь первым пилотом, главным, а вторым Айса. Она закончит Академию досрочно, чтобы приступить к тренировкам с Алгероном как можно скорее. Э-э-э, не знаю, придется ли тебе такое по душе, но это лишь сотрудничество, уверяю тебя, и