А ухватит так тут же и придавит, как муху, насупилась Злата. Прогонит тебя князь сам потом виниться будешь, что сестру не слушал.
Слушаю я, слушаю. Я приобнял Злату за плечи. Ведомо мне, что Ратибора побороть дело непростое. Да боги помогут сдюжу. На роду мне написано с княжьей дружиной ходить: значит, тому и быть.
Помоги, Жива-матушка. Злата опустила голову. Ни разу не видела, чтобы кто из гридей Ратибора старого в бою одолел, да чует мое сердце не ему сегодня радоваться.
Я отступил на пару шагов и несколько раз взмахнул руками, разминая плечи. По всем раскладам шансов на победу у меня больше, но это не повод недооценивать противника. Я уже наступил на эти грабли однажды еще на Барекстаде, когда Асгейр, тэн Хавердала, чуть не навалял мне голыми руками. А все потому, что имел в арсенале то ли баф, то ли какое-то пассивное умение, на время превращавшее его кожу чуть ли не в камень. И если Ратибор проделает что-то похожее придется непросто.
Но побеждать нужно. И не просто побеждать а выигрывать бой непременно красиво. Честно, быстро и эффектно, чтобы никто и не подумал сомневаться в мощи Рагнарова хирда. Но настоящая битва разыграется позже, в княжьих хоромах. Когда Мстислав будет говорить со своими боярами и уж точно многие из них и слышать не захотят про то, чтобы в Вышеграде поселилось целое воинство свеев. Воплей и ругани не оберешься. Обязательно припомнят судьбу Каменца и несчастного Ратши
Готов, боярин? позвал Ратибор.
Готов. Я чуть склонил голову. Начнем, пожалуй?
Начинайте! скомандовал Мстислав. Да честно бейтесь, какую подлость увижу велю виноватому батогов выдать и чину боярского не постыжусь.
Касалось это, судя по всему, только меня едва ли кто-то сомневался в порядочности воеводы. Ратибор пользовался у княжеской дружины запредельным уважением, по уровню авторитета уступая разве что самому Мстиславу. Когда он двинулся ко мне, чуть разведя руки, гриди одобрительно загудели.
Примерно с полминуты мы топтались друг напротив друга, привыкая к огороженному алыми и цветными щитами кругу. Места дружинники и хирдманны Рагнара нам оставили не так уж много, и все же вполне достаточно, чтобы ни одному из нас не удалось бы вот так запросто зажать противника. Ратибор пытался подобраться поближе и отсечь побольше пространства, но я всякий раз ускользал, не забывая держаться подальше от огромных ручищ.
Что ж ты все бегаешь, боярин? Ратибор обнажил в улыбке полный набор крепких желтоватых зубов. Как от девки постылой
Не постыл ты мне, Ратибор Тимофеич, отозвался я. Да только ты и не девка: обнимешь не вырвусь. Как бы ожениться не пришлось.
Дружинники не исключая самых молодых громыхнули хором вместе с хирдманнами Рагнара. Похоже, склафы ценили хорошую шутку ничуть не меньше северян. Обстановку я разрядил, общую тему для разговоров придумал но от необходимости драться это меня не освобождало. Ратибор усмехнулся и попер вперед, выбрасывая сжатую в кулак руку. Представлений о боксе он, разумеется, никаких не имел дрался размашисто, открыто и все же я пока больше защищался. Сила и скорость хороши, но попадешь под такую кувалду и с четвертью здоровья можно попрощаться. Я уже успел тайком начертить на ладонях все имеющиеся в арсенале руны правда, от рисования кровью пришлось воздержаться. Во избежание лишних вопросов или обвинений в нечестном колдовстве.
И все же до конца уверенным себя не чувствовал. Ратибор не только размахивал пудовыми кулаками, но и не забывал следить и за защитой. Я не сразу нащупал слабое место в его обороне, но все же подгадал момент и ударил. Не так уж сильно зато точно, прямо в переносицу. И воеводе отступил, роняя на траву алые капельки.
Ай да ярл, усмехнулся Мстислав. Силен. Самому дядьке Ратибору кровь пустил.
Впрочем, я тоже уже успел пару раз выхватить по голове хоть и не так показательно. Примерно пятую часть полоски воевода мне все же снес. Зато я, кажется, уже успел усвоить его стиль боя и коронные приемчики. Кулаки Ратибор использовал скорее для отвлечения, подбираясь для одного-единственного прыжка. Явно собирался повалить меня на землю и задавить, как того самого многострадального медведя на охоте. Что ж, дадим шанс
Я чуть подсел на правую ногу и повернулся, открывая ничем не защищенный бок. Будто замахиваясь но неторопливо, медленно и Ратибор повелся. Увидел и тут же пригнулся, расставил ручищи и рванулся вперед, готовясь сдавить мои ребра медвежьей точнее, анти-медвежьей хваткой.
Ускорение!
Даже со стремительно выжирающим синюю шкалу умением я еле успел скользнуть под вытянутой лапищей Ратибора но он задел только волосы на голове, и уже через мгновение я оказался у него за спиной. Обхватил одной рукой за пояс, другой за бедро и изо всех сил потянул.
Воевода упирался, дергался, пытаясь разжать мои объятия, и на мгновение мне даже показалось, что у него получится вырваться Но у простого смертного в принципе не могло набраться показателя Силы, который я имел под всеми бафами. Весил Ратибор по ощущениям где-то полтонны, и все же я оторвал от родной для нас обоих земли сначала одну его ногу, а потом и вторую. И, рванув вверх до хруста в пояснице, с размаху обрушил воеводу вниз.
Вокруг нас тут же раздались крики. Радостные северян, и наполненные смесью восхищения и недовольства княжеских дружинников. Ратибор с кряхтением поднимался но исход уже и так был понятен. Поединок закончился.
Победа твоя, ярл, произнес Мстислав. Значит, быть вам с конунгом гостями в хоромах вышеградских.
Вокруг нас уже началось форменное столпотворение. Северяне и местные одновременно бросились помогать Ратибору, а заодно и припоминать особенно удачные удары. А вот до меня, похоже, уже никому не было дела.
Кроме самого князя.
А правду ли говорят, ярл, что ты Вишиневу вспять повернул? Мстислав шагнул мне навстречу и заговорил чуть тише так, чтобы другие не услышали. И что ты Злате, Молчановой воспитаннице, родным братом приходишься?
Чистая правда, княже. Сестренка вновь появилась неведомо откуда и тут же повисла у меня на шее будто закрывая от князя. То матушкина кровь в нем, у нас в роду у всех сила особая. Его бы с Молчаном свести пусть испытает, что может
Сведем, хмуро пообещал Мстислав. Ежели вече решит свеям земли дать непременно сведем, мое слово крепкое.
Князь несколько раз перевел взгляд с меня на Злату и обратно и, по-видимому, остался удовлетворен. Уж не знаю, что он пытался выведать, но не распознал бы в нас брата и сестру разве что слепой. Еще один аргумент в мою пользу.
И все же расслабиться пока не получалось и уже точно не только из-за предстоящего веча, которое должно решить нашу с Рагнаром судьбу.
Пока я разговаривал с Мстиславом, система выдала мне сообщения, что кто-то безуспешно пытался взломать мою абсолютную ментальную защиту «Истинным зрением».
Трижды.
Глава 5
Помнишь, как мы с тобой впервые встретились? Рагнар тоскливо оглядел расставленные буквой «П» столы. Теперь-то я понимаю, что ты тогда чувствовал
Действительно история повторялась чуть ли не точь-в-точь. Сколько же прошло времени? Месяца два?.. Может быть, даже чуть меньше а как будто целая вечность.
Целую вечность назад я точно так же ждал решения Рагнара, сидя за столом в его походном шатре на Серых островах. Тогда рядом со мной были верный Хроки и Сакс. Где они теперь?..
Хотелось верить, что Хроки, который никогда не пятнал свою честь ложью и предательством, уже отыскал свой путь через туманную пустошь Чистилища, предстал перед Владычицей и занял свое место среди достойных в Небесных Чертогах. А Сакс? Наверное, уже отправился к предкам в обитель Старых богов вряд ли Таранис отверг его только из-за того, что парень последовал за мной на север и погиб там, где полузабытый пантеон имперцев не имел силы.
Но даже если так пусть Хель будет милостива и к нему. Смерть равняет всех, не делая разницы между славным конунгом и самым жалким из трэллов. И только для меня сделала исключение иначе я не сидел бы сейчас здесь Впрочем, как и все остальные из северян.
Ты не казнил меня тогда но приблизил к себе и назвал тэном. Я легонько толкнул Рагнара локтем в бок. И сейчас боги не оставят тебя. Князь Мстислав мудр и справедлив. Твои люди станут украшением его дружины только глупец откажется от союза с сыном Серого Медведя.
Не боись! прогудел Ратибор, устроившийся слева от меня за столом. От купцов да бояр шуму много, а князь завсегда перво-наперво дружину послушает. А уж мы за тебя стоять будем, боярин. Видано ли такого молодца не принять.
Мстислав рассадил гостей с явным умыслом. Одетые едва ли не богаче самого князя торгаши и знать недоверчиво поглядывали на нас из-за столов напротив, но Третьяк, Ратибор и еще десятка полтора гридей разбавляли нашу северную компанию. В Вышеград мы пришли вместе, и если еще не успели подружиться, то хотя бы немного растопили ледяную стену, появившуюся стараниями Саурона и его «Топоров». Всю дорогу северяне и местные о чем-то говорили вполголоса, менялись оружием, крутили в руках щиты и круглые, и алые, похожие на капли. Кто-то из хирдманнов уже успел обзавестись булавами и топорами явно склафской ковки по всему выходило, что местные кузнецы умением ничуть не уступали тем, что остались на Эллиге. Эх, Волунда бы сюда он бы уж точно показал, как надо