Эльф кивнул.
А из-за чего я воевала?
Ты всегда хотела быть первой.
Обтекаемый ответ, но сейчас не хотелось пускаться в подробности. Прошлое есть прошлое. Если копаться в нем, то можно сойти с ума.
Кстати, это ты меня когда-то обратила в меч за мелкую провинность, пояснил эльф, обнимая ее за талию. Было приятным приключением, когда ты носила меня за спиной, но стоять рядом с тобой еще приятнее.
Теплое ощущение из сна вернулось. Рядом с ним даже сокровища в пещерах поблекли. Но кое-какие подозрения остались.
Что общего у тебя с Ашаром?
Ничего! откликнулся эльф. Он дурил тебя во снах, а мне постоянно так хотелось крови, что я ничего не мог возразить.
То есть ты действительно был эльфом до того, как стать мечом?
Нет, он усмехнулся. Я был вампиром, но не бойся, твоя кровь для меня, как яд, иначе бы я уже давно ее выпил. К тому же в походах с тобой я напился ее столько, что хватит на века. Когда ты из стали к крови тянет куда сильнее, чем в привычном облике. К тому же я рад, что ты победила. Теперь можно какое-то время отдохнуть вдвоем. Обещай только, что когда у тебя появятся новые враги, ты снова возьмешь меня в бой с собой.
Конечно! эльф был как желанный приз за все сражения. Ему легко было что-то пообещать.
Туша главаря тварей как раз вся рассыпалась пеплом. Даже если его войска и не погибли вместе с ним, ничего страшного. Таис снова будет с кем воевать. И даже если эльф снова не превратиться в меч, среди сокровищ, наверняка, найдутся другие мечи с драгоценными рукоятями. Пусть и не волшебные, но разве она не достаточно тренировалась, чтобы драться в будущем уже без волшебства. У нее теперь и соратник есть. Вместе с ним плохие сны точно перестанут ее мучить. Час среди теней закончился. Снаружи уже занимался новый день.
Всего лишь маски
Экскурсия из университета должна была открыть учащимся удивительный мир средневековой Венеции. Такое случается раз в столетие. Редкие экспонаты привезли из Италии на выставку в Москве. Залы Исторического музея превратились в мир гондол, палаццо и масок. Мечта каждого будущего искусствоведа узреть всё это великолепие своими глазами. Лера боялась опоздать на экскурсию, а пришла одна. Где все остальные экскурсанты? Где ее однокурсники? Кругом безлюдно. Среди подсвеченных витрин дожидается странный экскурсовод в бауте с птичьим клювом.
Идемте.
А разве не будем ждать остальных?
Каких остальных? он выразительно глянул на витрины посреди пустых залов. Некоторые манекены в домино и баутах показались Лере похожими на знакомых студентов.
Лера незаметно тронула бауту экскурсовода, когда он отвернулся от девушки, чтобы показать маршрут экскурсии по музейным залам. Баута это длинная накидка с маской. В данном случае с маской хищной золотой цапли. Под ней может спрятаться, как мужчина, так и женщина. Ничего не разглядишь, кроме силуэта. В бауты предпочитали наряжаться те, кто хотел спрятаться во время карнавала. Под маской или полумаской можно распознать искомый объект, заметить родинки на шее и знакомую прическу, а баута скрывает всё тело. Под ней преступникам и террористам удобно спрятаться.
Или инопланетянам, услужливо подсказал голос сверху.
Лера подняла взгляд наверх. На потолке естественно никого не было.
Экскурсовод вел себя странно. Какой-то он слишком артистичный для экскурсовода. К тому же тут музей, а не театр. И кругом, как назло, пусто. И кураторы, и контролеры, и охранники куда-то пропали. Может, отошли пить чай? А может под баутой и впрямь террорист? При этой мысли Лера даже испугалась мрачного экскурсовода. Но он не делал ни единой попытки напасть или взять ее в заложницы. Зато рассказывал он о мистических вещах:
Был масочник из Венеции по имени Донателло. Он умел делать маски из убитых волшебных существ. Его маски оживали и ели плоть своих жертв. Только одну девушку он пощадил. Ее звали Корделия, и она была невестой чернокнижника, который относился к семейству, бравшему исток от падших ангелов. Падшие ангелы это ведь тоже космические пришельцы. Если б Корделия была невестой эльфа, он бы ее не пощадил. Но невеста наследника мраморных пришельцев неприкосновенна.
Мраморных? изумилась Лера.
Экскурсовод подвел ее к статуям семи ангелов на причудливых постаментах. Такие скульптуры типичны для могил, но не типичны для музея. Вместо привычных музейных табличек возле экспоната, надписи выгравированы на самих постаментах. Надо же! У каждого мраморного ангела есть свое имя! Мэстем, Норей, Сетий, Новелин, Рамиэль, Дориэль и Амадео. Рядом с совершенными мраморными лицами теряется даже величие работ Микеланджело. Тем не менее заостренные к кончикам мраморные крылья выглядят зловеще. Из-за них ангелы скорее напоминают пришельцев из космоса, чем святых духов.
Какие они зловещие! вздохнула Лера. Ей показалось, что пустые мраморные глаза внимательно наблюдают за ней.
Но и красивые тоже, голос экскурсовода напоминал гулкое эхо.
Верно, нехотя кивнула Лера.
Настоящая красота завораживает до ужаса.
Почему же?
Потому что берет исток от падения ангелов на планету Земля.
Кругом тишина, как в гробнице. Для египетского зала это нормально, но куда делся Египетский зал? Кругом лишь венецианские маски и атрибуты карнавала.
Хочешь посмотреть пирамиды фараонов? экскурсовод угадал мысли Леры.
У меня на лбу написано?
В голове, продолговатый палец с ногтем песочного цвета коснулся ее лба, и тут же в сознании мелькнули кадры какого-то фильма, где египтяне приносят жертвы внутри пирамиды. В обряде наравне участвуют люди и инопланетные существа.
Ты знаешь, что Древний Египет ближе всего к космическим цивилизациям? Египтяне первые общались с пришельцами и колдовали вместе с ними.
Отсюда их громоздкая, причудливая архитектура? усмехнулась Лера. От космических кораблей? Пирамиды пародия на них?
Но экскурсовод не был склонен к шуткам.
Первыми пришельцами были павшие с космических высот ангелы. Они пали в пески Сахары, принеся туда золото, магию и сверхъестественную эпидемию. Люди гнили живьем, если добирались до павшего легиона. Но один фараон достиг цели. Он узнал, что ангелов вело золотое божество по имени Алаис. Это божество стало управлять всеми фараонами. Оно помогло построить первую человеческую цивилизацию, но позже об этом пожалело, и Египет пал. На смену ему пришла Персидская империя, и Алаис стала править там. Уже под именем Дориа, оно означает закатная. Но я и мой народ знаем ее под именем Алаис и поклоняемся ей по сей день, и будем поклоняться, пока цивилизацию людей не сметет космическое зло.
Кто вы? Экскурсовод или медиум?
Опять шутка, но он даже не усмехнулся.
Я первый фараон, встретивший в Сахаре божество по имени Алаис и попавшийся в золотые когти космоса.
Лера инстинктивно дернула за клюв его бауты, чтобы изобличить обман. Она думала обнаружить даже не египтянина, а какого-либо таджика, решившего временно подменить экскурсовода. Говорил он с акцентом, но точно не с египетским. К тому же, если верить его утверждениям, то он древний фараон, а следовательно может говорить лишь на древнеегипетском, а не на современном диалекте. Во время туристической поездки в Египет Лера наслушалась, как говорят современные Египтяне. Так, что ее не проведешь!
Под клювом цапли стекала слизь. Лица не было вообще. Множество разноцветных глаз мигали, как гирлянда на елке. Так это робот? Или баута вообще пуста? Цепкие руки с песочными ногтями вцепились в запястья Леры. Откуда-то возникла третья рука, которая потянулась к ее лицу. С ногтей сыпались песчинки, но прикосновение резануло, как нож.
Лера уже не понимала, кто перед ней: песочный человек или робот с конечностями-ножами. Музей уходил в бесконечность, как космический лабиринт с залами, стилизованными под старинную Венецию. А кругом ползают существа с других планет.
Кто-то позвал сзади. Крик был истошным. Леру отпустили. Проснулась она уже дома. Хорошо, что ее сразу не отвезли в больницу. Лера терпеть не могла больницы. А если бы дошло до реанимации
Девушке стало страшно. В зеркале на туалетном столике отражалось ее перепуганное сердцевидное лицо, белокурая стрижка под каре и уродливый шрам, протянувшийся от виска до подбородка, будто ей пытались срезать кожу с лица.
Они срезают лица, шепнул кто-то.
Лера заметила маску на комоде. Каким образом маска из музея могла попасть к ней домой? Маска лежала на комоде всего миг, а потом подползла к краю, как насекомое и скатилась вниз.
Ночью Лера не могла заснуть, потому что чувствовала, будто какое-то существо пытается заползти на кровать. В доме не было ни домашних животных, ни вредителей, типа мышей и крыс. Страхи беспочвенны. Не может же маска действительно уметь ползать!
Днем Лера обыскала всю спальню, а затем и всю квартиру, но никакой маски не нашла. Значит, приснилось.
В учебном заведении о сорвавшейся экскурсии лучше было никому не рассказывать. Придя на занятия Лера не досчиталась своих сокурсников. Ее вообще перевели в другую группу, будто от ее группы никого не осталось. Ничего удивительно! Мало ли кого услали учиться по обмену в другие страны или города.