Кто ещё остался? Тас-Кса-Сит? Да, она. Жительница второй планеты Ксиона, представительница расы, чьими предками были кошки. Расы, которая во времена Большой Войны едва не погубила Межзвёздную Империю Людей. Расы, во всем полагавшейся именно на женщин быстрых, ловких, беспощадных к врагам, могущих в одиночку под покровом темноты вырезать роту десантников. И если бы Император не догадался заключить с ними союз, неизвестно ещё, чьей бы победой завершилась Большая Война.
Тас-Кса-Сит очень хорошо показала себя в Лабиринте Анкора. Но тогда она была гораздо моложе, с сомнением подумал Кирк. Сколько ей сейчас? Двадцать три? Двадцать четыре? По понятиям Ксиона-II старушка уже, такой бы дома сидеть, а не шляться по другим планетам с боевыми группами. Хотя У себя на Ксионе она ведь ни одного турнира по ксиболдингу не пропускает. Знаю я, что такое ксиболдинг, сам участвовал. Потом, правда, лечиться пришлось долго пять десятков швов, пересадка кожи Страшная это вещь стальная перчатка, каждый из пальцев которой представляет собой отточенное стальное лезвие. Этот спорт не для слабаков. И с возрастом навыки у бойцов ослабевают; Ниса, например, с дочерью своей уже ни в какое сравнение не шла Но Тас-Кса-Сит несколько раз умирала (кстати, именно на турнирах-то её и убивали), а айттер, что ни говори, омолаживает, сбрасывает со счетов прожитые года. Так что ей сейчас никак не больше восемнадцати биологических лет, а это самый боевой возраст для ксионийки. К тому же Тас-Кса-Сит очень хороший боец, ничуть не хуже (а может быть, даже и лучше), чем Тенчен-Син. И спокойная она обычно. Просто сейчас чего-то разбушевалась. Впрочем, понятно почему. Очевидно, нанятые мной убийцы воспользовались далеко не самым приятным способом, чтобы отправить ксионийку на тот свет то есть ко мне, на «Анкор»
А ведь нашей кошечке будет сложнее всех привыкнуть к мысли, что оживлений больше ждать не придётся, подумал Кирк. Так что, она-то наверняка согласится участвовать в этом деле.
Кирк только сейчас обратил внимание на то, что шум в кают-компании стих и все присутствующие внимательно смотрят на него.
Что? растерянно спросил он.
Я задал вопрос, пожал плечами Партиони. Давно уже задал Жду, пока ответишь
Какой вопрос? нахмурился Кирк.
Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это всё подстроил, да?
Да, кивнул Кирк. Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.
То есть?! удивился Патрик.
На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, ответил Кирк.
Ну и что? пожал плечами Партиони. Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает.
Они умирали, но не воскресали, пояснил Кирк, хотя матрица с каждого из них и была снята.
В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал всё, что ему было известно об этом деле, включая и предложение Императора получить в своё распоряжение десантный отряд. Единственное, о чём умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-II интересовался ещё и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или каким-то другим образом оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.
Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.
Ты можешь говорить всё, что хочешь, воскликнула Тас-Кса-Сит, но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!
Дура! взорвался Кирк. Да не на Дитрихов! На себя! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет? Если перестанут работать все айттеры в галактике кому от этого будет плохо? Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?
Но Ксионийка запнулась. Но ты же это сделал специально а а не
Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, усмехнулся Тенчен-Син, но никогда не думал, что кошки столь же глупы.
Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чём она сейчас думает.
Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору, и Кирк фактически являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете, на том же Тарсе-I, к примеру.
Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чём она сейчас думает.
Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору, и Кирк фактически являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете, на том же Тарсе-I, к примеру.
Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и перестать переживать по поводу внезапной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми вплоть до отправки на урановые рудники.
К тому же до айттера надо было ещё добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-I, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло такое, но в этом была своя логика.
Каждого, с кого снималась матрица, рассматривали с точки зрения того, сгодится ли в будущем клиент для работы на рудниках или подойдет ли эта клиентка для одного из многочисленных публичных домов, которыми изобиловали курортные планеты. Потому что частое воскрешение рано или поздно приводило к тому, что клиент оказывался неплатежеспособен. Ещё Кирк подумал, что за последние шесть лет цена на радиоактивные элементы непрерывно падает, как, впрочем, и расценки увеселительных заведений.
Ксионийка чаще всех появлялась на «Анкоре», её любовь к ксиболдингу приводила к тому, что она оживала тут раза два или даже три за год. Дважды за прошедшие годы айттер Кирка оживлял и Партиони, отравившегося в каком-нибудь ресторане экзотическими продуктами. Три раза за это же время здесь побывал и Патрик Мелони он не очень хорошо разбирался в женщинах, и его тоже иногда грабили и убивали. Один раз здесь воскрес и Тенчен-Син, погибший в перестрелке. Единственный, кого Кирк никогда не видел на «Анкоре», был Александр Рогов. Наверное, именно поэтому тот и был настроен столь категорически. Да, чувствую я, что нам придётся обходиться без Рогова, вздохнул про себя Кирк. Но он ошибся Рогов первым дал своё согласие.
Я готов, командир, спокойно сказал он. Я никогда не думал, что мне придётся умереть. Но это случилось. Значит, может случиться и во второй раз. А у меня своя ферма, я хочу жить спокойно. И ради этого спокойствия Рогов замолчал и покосился на Тенчен-Сина.
На меня можешь не смотреть, высокомерно процедил тот. Кирк ван Детчер единственный из вас, обезьян, кто сумел понять истинную сущность высшей расы. Я готов, командир! Тенчен-Син посмотрел на Кирка, и глаза его сделались совсем чёрными.
Я, пожалуй, тоже согласен, пробормотал Мигель Партиони. Я слишком люблю жизнь, чтобы отказываться от неё.
Нет, послушайте! воскликнул Патрик Мелони. А какая польза может быть в этом походе от меня? Я же просто специалист по электронным и программным технологиям! Я даже стрелять толком не умею! До сих пор с содроганием вспоминаю наше путешествие по второй планете Анкора!
Ты можешь пригодиться больше, чем кто бы то ни было, возразил Кирк. Ни я и никто другой не сумеем разобраться в аппаратуре лабораторий. Итак?..
Ладно, хрен с вами, кивнул Мелони. Тем более что айттер у тебя есть
А ты? Кирк посмотрел на Тас-Кса-Сит.
Да! рявкнула она прямо в лицо Кирку. Неужели ты такой тупой, что не можешь понять я согласна!
Заткнись, повысил голос Кирк. Если ты согласна, то учти, что я опять твой командир. И все вы опять моя группа. Всем ясно? Так что считайте себя снова в армии то есть в моей группе.
Все молча смотрели на него. А ведь теперь я и правда опять командир, подумал Кирк. Точно. Снова, как раньше Соскучился по военной жизни?..
Император выделяет нам десантный отряд, заговорил Кирк. Я собираюсь поделить отряд так, чтобы у каждого из вас оказалась своя небольшая группа. Я не верю в то, что Император не устроит нам какой-нибудь сюрприз. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас внимательно следил за своими подчиненными. И отбирать для своей группы бойцов вы будете самостоятельно.