А дальше события завертелись бешеным огненным колесом, вроде шутихи мелькание, шум, гам, ничего толком не понять.
Выучку виски не залить Джойс и не сообразил, что не так, а тело уже само дернулось в сторону, избегая нежеланных объятий, и рука метнулась к бедру, выхватывая кольт. Выстрелил он раньше, чем сообразил ножа у Тома нет. Выстрел прокатился эхом, дым пороха развеялся и Джойс не успел даже удивиться: промахнулся? Быть не может! С трех шагов же! Джойс вообще промахивался редко но тут, видать, лихая неудача толкнула под локоть. Том Кук, пригнувшись, как койот, бросился снова на Джойса. Ножа у него не было зато были когти. Луна наконец скупо окропила светом улицу, и когти сверкнули, как железо.
Уилл, мать твою! громовой рык, выстрел, и Джойс буквально ощутил, как волосы на виске опалило пролетевшей мимо пулей. Пуля поймала Тома Кука в самом начале прыжка, отшвырнув, точно добрый удар кулаком. Он завизжал, как кабанья самка, принялся бить себя по лицу, потом свалился, затих и запах мертвечины густым облаком окутал забулдыгу. Именно ею разило всю дорогу от Кука, а вовсе не немытым телом.
Уилл, мать твою. Ты не знал, что шкуродера не убить простой пулей? Дэф вырос рядом с Джойсом, как черт из табакерки. В его руке дымился крупнокалиберный «Уэбли Прайс», голос был тверд, но лицо в кои-то веки потеряло беззаботно-уверенное выражение: брови свело к переносице, у рта жесткая складка, вторая рука предусмотрительно придерживает кобуру «Смит-Вессона». О'Нил был напуган и скрывал это даже не слишком старательно.
А какой, серебряной, что ли? огрызнулся Джойс, с которого разом смело весь хмель. В голове медленно прояснялось его только что чуть не сожрала тварь из индейских сказок. Тех, над которыми он потешался всю неделю.
Заговоренной, дубина. Желательно шаманом из навахо. Но я тоже справляюсь, знаешь ли.
Справляешься? С оборотнями? С этими, как его, шкуродерами?! Теми, кто пожирает людей и натягивает их кожу Да ты рехнулся, Дэф.
Как видишь на твое счастье, нет. Я не знал, сработает, или не очень но сработало. И вот тебе, да и мне заодно, отгадка, куда деваются люди в землях Рыжей Совы.
Так, погоди, погоди
Джойс, придурок. Если бы ты слушал сплетни внимательнее, ты бы знал, что Том Кук пропал без вести три сезона назад. И теперь мы знаем, что тому причина. Я же в них тоже не верил, если честно. В шкуродеров. Но подготовился все равно, на счастье.
И что теперь? глупо спросил Джойс, чувствуя, что его начинает колотить безобразная дрожь, а к горлу подкатывает.
Придумаем что-нибудь. В конце концов, Ника мы еще не нашли. Ну и с тварями этими, шкуродерами, тоже нужно что-то делать. Я думаю, у нас нет выбора только загнать их туда, откуда они лезут.
Мы не справимся, тоскливо протянул Джойс, глядя на лопнувшую по швам шкуру-обличье и то, что под ним темное, мерзкое. Луна снова скрылась, многого он не разглядел.
У нас нет выбора. Справимся.
2
Красно-рыжие отсветы огня и жирные угольные мазки теней превращали лица в маски выходцев из преисподней Джойс не видел себя со стороны, но с лихвой мог наблюдать этот дивный эффект на своем спутнике. Острые, резкие блики, непроглядные пятна черноты, красное, рыжее, взблеск глаз. Любое движение мимики превращается с ними или в оскал ярости, или полную пекельной злобы гримасу. Даже под этим танцем огненных отсветов все равно было видно ОНил выглядит чертовски усталым. Непривычное зрелище, м-да.
Здоровенный зловонный костер чадил и плевался густым едким дымом: неведомую тварь решили сжечь. Что еще оставалось делать просто зарыть? Да как же! А если выкопается снова?
Не должна, с сомнением покрутив «Прайс» в руках, пересчитав зачем-то заряды и сунув его в кобуру, отозвался Дэф, но все же покачал головой: Лучше спалить ко всем чертям.
Ну и как мы это потащим? Джойс и не думал спорить. Подошел ближе, опасливо ткнул носком сапога в то место, где у человека было бы плечо. С удивлением отметил а ведь поросшая темной жестковатой щетиной тварь под сползающим с нее мешком из человеческой плоти тоже чем-то напоминала человека. Отдаленно у «шкуродера» были костлявые и длинные конечности, излишне узкая грудь, лицо Джойс сперва малодушно отвел взгляд, но усилием воли заставил себя взглянуть. Лицо вроде как у иссохшего мертвеца, только челюсть почти собачья или даже койотовая. И когти на пальцах такими бы лже-Том и без ножа прекрасно выпотрошил кого угодно.
Ну и как мы это потащим? Джойс и не думал спорить. Подошел ближе, опасливо ткнул носком сапога в то место, где у человека было бы плечо. С удивлением отметил а ведь поросшая темной жестковатой щетиной тварь под сползающим с нее мешком из человеческой плоти тоже чем-то напоминала человека. Отдаленно у «шкуродера» были костлявые и длинные конечности, излишне узкая грудь, лицо Джойс сперва малодушно отвел взгляд, но усилием воли заставил себя взглянуть. Лицо вроде как у иссохшего мертвеца, только челюсть почти собачья или даже койотовая. И когти на пальцах такими бы лже-Том и без ножа прекрасно выпотрошил кого угодно.
Ну и когти, поежился Джойс. Как я их не заметил-то?
Никто не заметил. Они отводят глаза. Всем, всегда. Давай, помогай, что ли.
Мерзость, протянул Джойс, но упираться не стал, да и делов-то было немного: замотать в мешковину, поднять, погрузить
Тварь вывезли на телеге Дэф нырнул куда-то в чужой двор и привел вялую кобыленку, запряженную в самую простецкую деревенскую повозку капусту да хлеб возить только. Вывезли за город, насобирали веток и сухой травы, выплеснули галлон керосину, прихваченного там же, где и лошадь. Подпалили, долго откашливались от едкого дыма. Потом Джойса все-таки вывернуло не столько от густой склепной вони, сколько от осознания: а ведь каких-то полчаса назад он мог превратиться в такой же мешок кожи и тонкой прослойки мяса, как то, что осталось от бедолаги Кука.
Как, собственно говоря, ты меня нашел-то? Джойс задал наконец вопрос, который занимал его ничуть не меньше основного что же за чертовщина такая творится.
Довольно просто: вернулся в кабак, не застал тебя. Ну, Сэм говорит, что ты с забулдыгой каким-то ушел. Удивился еще забулдыга-де назвался тебе Томом Куком. Что Том пропал я тебе уже говорил. Разумеется, узнать в этом типе Тома было сложно, и потому Сэм решил, что забулдыга просто жулик, а потому пожал плечами и хмыкнул этот Джойс вроде не похож на того, кого легко ограбить, за себя постоит, небось. А, каково?
Ну, в общем-то так и есть, хмыкнул и Джойс.
А я вот не могу толком объяснить, что мне тут же не понравилось, но чувство такое мерзкое накатило, знаешь, как когда ты не видишь врага, но точно знаешь: тебя держат на мушке. Стоишь, крутишь головой и чуешь, как смерть щекочет загривок?
Джойс молча кивнул он прекрасно понимал, о чем речь.
Вот я и решил все-таки не пускать дело на самотек. Ну, Сэм показал, в какую сторону вы побрели, еще крикнул вдогонку: да они пьяные оба, поди в канаве какой найдешь! Не понял, стало быть, что мне не понравилось. А я все думал успею, нет? Успел, гляди-ка.
Джойс криво усмехнулся. Чувствовал он себя на редкость глупо и паршиво и, по-хорошему, должен был бы поблагодарить ОНила, но сил на это все никак не мог найти.
Я не мог промахнуться, задумчиво проронил Джойс, все еще глядя в костер.
Ты и не промахнулся. Их не берет простое оружие, устало повторил Дэф. Никакое, если верить дедовым историям.
М-да. Выпить бы
Дэф с сомнением покосился на Джойса, но только пожал плечами:
Ага. Сейчас эта гадина дотлеет вот и поедем, асьенда не так уж далеко. Кобылу поутру старику Хуану Джим вернет работник мой. И коня от Сэма заодно заберет.
То есть ты меня в гости приглашаешь?
А тебе хочется тащиться через весь город в свою съемную нору, и всю ночь трястись с кольтом под подушкой, вспоминая раз за разом простые пули все равно не берут эту койотову отрыжку? поинтересовался Дэф, моментально снова став похожим на самого себя.
Вообще-то я планировал налиться по самые брови и уснуть мертвецки пьяным но чую, что-то получится с трудом. Я-то думал, всякого повидал!
Я тоже. Бывал в скверных историях, но равных по мерзости вспомнить что-то сходу не могу.
Вот и я. Дэф, у меня точно не едет крыша?
Разве что у нас всех одновременно.
Дэф помолчал и мрачно добавил:
У всего города.
Джойс начал слегка задремывать уже в повозке устал пялиться в темноту, с трудом различая дорогу и очертания холмов. Луна окончательно утонула в пене густых облаков непогода собирается, что ли? Вот сожрал бы меня этот выродок, сонно думал Джойс, прошел бы дождь, смыл следы и никаких больше проблем, поисков, прочего. Тишина и темнота Вздрогнул, сообразив шиш тебе, а не тишина. Сожрал? Или ходил бы в твоей личине? Да какая разница, отмахнулся сам от себя Джойс. Все равно никто не опечалился бы.